– Не глотни воды, – напомнил Мартин, – мы не знаем, мертвая она или живая.
– Не боись, не пропадем.
Волк опустился около ручейка и принюхался.
– Не мертвая точно, – категорично заявил он. – Значит, живая. Сейчас проверим, что к чему.
И выпил немного воды.
Прошла минута.
– Ну, что чувствуешь? – осторожно поинтересовался Мартин. Волк не ответил. Он прислушивался к внутренним ощущениям и не испытывал ничего непривычного.
– Чувствую, что утолил жажду, – ответил он задумчиво. – У меня странное ощущение, что эта вода не мертвая, но и не живая. Она обычная, как и всякая вода вокруг.
– То есть? – испугался Мартин.
– Мы нашли простой ручей, – пояснил волк. – Ищем дальше. Не переживай, Григорий не утверждал, что здесь всего два ручья. Сказано, что их не меньше двух, а сколько всего, мы сейчас подсчитаем.
Ручьев оказалось два. Ни больше, ни меньше.
И в каждом из них текла обычная вода.
Надежда на спасение друзей обрушилась хрустальными осколками с жалобным звоном, обнажив беспросветную черноту отчаяния.
– Вызывай Григория, – приказал зеркалаське мрачный Мартин. Схематическая рожица ужаснулась его виду и ни одним словом не обмолвилась о своих прежних предложениях.
Мартин присел на ковер и только теперь заметил, что брюки болтаются, став слишком широкими.
Пришло время молодеть.
Солнце опускалось за горизонт, и закрывшие половину неба темные грозовые тучи осветились красным светом заходящего светила. Красный оттенок туч создавал поистине потрясающую картину ожидаемого многими фанатиками Конца Света, и Мартин впервые понял, почему его ждут с поистине маниакальным упорством: многие не откажутся постоять на краю высокой скалы в подобную погоду. Наблюдать за тем, как сотни молний разрезают ночное небо и бьют по городам, лесам и людям, как ураганные ветра сносят хлипкие постройки, почувствовать ужасающую мощь светопреставления, ощутить свою причастность к непреодолимой силе и ехидно воскликнуть, потрясая руками над головой:
– А я вам говорил! Я предупреждал! Поздно каяться, грешники, получайте по заслугам!
«Говоря простым языком, – подумал Мартин, – фанатикам завидно, что они оказались отвергнуты этим миром. Хотя есть и простой вариант ожидания Конца Света: кое-кто каждый год закапывает мусор в снегу на собственном огороде и надеется на то, что снег погребет его навеки. Может, именно эти „могильщики“ мусора и трубят повсюду о Финальной Точке Истории Мироздания (и непременно с большой буквы, мол, так величественнее выглядит) – ведь тогда не придется с приходом весны заново собирать закопанный хлам и увозить его куда подальше».
На беду и горе безумцам и лоботрясам, мрачные прогнозы никогда не сбывались. Смешно слушать, как предсказатели намечают дату проведения очередного Конца Света на конец века или тысячелетия: природа не знает цифр – их выдумал человек, он же до кучи придумал и «ужасающую» парочку: Конец Света и Край Света. Возможно, первый наступит тогда, когда человек дойдет до второго, но пока что никаких краев не видно даже теоретически. И летая на ступе Яги или на ковре-самолете под облаками, Мартин хорошо видел, как линия горизонта уходит тем дальше, чем выше он поднимается. Бедному искателю Края Земли не хватало самой малости: скоростной тарелки пришельцев, чтобы облететь Землю, убедиться в отсутствии ее Края, докопаться по этому поводу до пришельцев и быть ими посланным на Край Вселенной – конечной чертой мироздания времен космических полетов. Правда, пришельцы утверждают, что наша Вселенная свернута в одностороннее пространство, и там, где ей положено закончиться, она соединяется со своим же началом. Путешественник обречен носиться по космосу на манер паучка, бегающего по колечку в поисках его конца. Или как яблоко, катающееся по ободку тарелки…
Яблоко.
Молодость.
Смерть.
Живая вода.
Мартин очнулся от философских раздумий, и горестно вздохнул.
Прошла уйма времени, а поиски воды так и не привели к положительным результатам. Маг пребывал в глубокой растерянности и задумчивости, и в тысячный раз перечитывал записи древних магов в поисках точных координат, а Мартин уже сомневался в том, что когда-нибудь наткнется на живую воду. Призрачные следы ее привели его в десятки мест, но нигде не нашлось ни капли волшебной жидкости. Монстры и чудища, древние лабиринты и заброшенные города – увидеть это все оказалось не только опасно, но и безумно интересно, но в итоге Мартин остался у разбитого корыта. Может быть, волшебные ручейки иссякли, а башня давным-давно разобрана по камешку.
Последняя башня оказалась построенной не так давно – от силы две тысячи лет назад. Как и полагал волк, ее в свое время воздвигли не пришельцы, а Кащей – в единственной комнате башни осталась памятная запись, вырезанная на сантиметровой толщины никелевой пластине. В свое время сражаясь с василиском, Кащей заманил его в ловушку и перевез на остров неподалеку от жилья Горгон, в специально отстроенную по данному случаю башню. Знаменитое предсказание гласило, что последняя из рода Горгон и василиск погибнут, когда сойдутся в хватке, и Кащей решил, что если он не устроит им встречу, то ее не устроит никто. Но банально оставить их на поле боя и смотреть, как Горгона и василиск тупо начнут зыркать друг на друга убийственным взглядом, показалось Кащею пресным занятием, и он устроил коварную штуку в своем стиле. Он загипнотизировал василиска и приказал ему спать до тех пор, пока кто-нибудь не потревожит тишину башни. А знакомым с предсказанием Горгонам пояснил: чем надежнее они будут охранять башню, тем больше шансов, что василиск проспит до скончания времен, и их жизни ничего не будет угрожать. С тех пор им периодически приходилось усмирять желающих сойти на берег и войти в одиноко стоящее здание привычными «горгоническими» средствами, и жить в вечном страхе, опасаясь, что
