Гуров и Крячко еще спали мертвым сном, когда поезд, заскрежетав, остановился на каком-то полустанке. До Москвы оставалось около часа езды. Гуров открыл глаза, увидел едва начинающее светлеть небо за окном и вознамерился продолжить сон, как вдруг в коридоре громко застучали каблуки, дверь купе отворилась, и в проеме возникла фигура проводника. Увидев, что Гуров смотрит прямо на него, он с облегчением сказал:
– Не спите? Вот и хорошо. А то вас там встречают. Велели побыстрее.
– Кто?! – изумился Гуров, вскакивая. – Кто нас встречает? И где мы, кстати?
Проводник назвал полустанок, но поразило Гурова то, что на этом захудалом полустанке их встречает генерал Орлов. Так, во всяком случае, объявил проводник.
Гуров растолкал Крячко и, быстро натягивая брюки, распорядился:
– Подъем! Петр решил перехватить нас по дороге. Случилось что-то серьезное.
Крячко без звука принялся одеваться, а Гуров, подхватив чемоданы, быстро прошел в тамбур. У него еще оставались сомнения, но, увидев служебную машину Орлова, он понял, что сомневаться не стоит – произошло нечто экстраординарное.
– Куда уж хуже? – процедил он сквозь зубы. – И так в дерьме по уши. Что еще могло случиться?
Высоко подняв голову, он с независимым видом сошел на перрон. Гуров прекрасно понимал, что обо всем произошедшем с ними в Нижнем Новгороде начальству давно известно, но интерпретировать эту информацию можно было по-разному, и какой вариант выбрал генерал Орлов, догадаться пока не представлялось возможным. Особенно после такой неожиданной встречи. Это вообще ни в какие ворота не лезло!
Крячко, взъерошенный и не до конца проснувшийся, спрыгнул на перрон вслед за Гуровым. С лязгом захлопнулась дверь вагона.
– Блин! Приехали! – с досадой прокомментировал Крячко, протирая глаза. – Что происходит? Что это за дыра? Война началась, что ли?
Гуров, не отвечая на его риторические вопросы, с чемоданами в руках направился к автомобилю, из которого навстречу ему выбирался сам генерал Орлов. Он был в мундире – видимо, хотел предупредить возможные недоразумения на железной дороге. Генералу милиции мало кто решится перечить.
Орлов пошел навстречу Гурову и по-отечески сжал его плечи. Его глаза из-под кустистых бровей смотрели озабоченно, но вовсе не сердито.
– Приветствую! – сказал генерал. – Извини, что нарушил ваш нежный сон. Поговорить нужно. Срочно. В Москве нам этого уже не позволят сделать.
Поезд свистнул и постепенно начал набирать ход. Гуров поставил чемоданы на землю.
– Что, настолько плохи наши дела? – спросил он.
– Дела наши неважные, – подтвердил генерал и сердечно обнялся с подошедшим Крячко. – Не проснулся еще? Сейчас я тебя разбужу!
Из машины вышел водитель, сдержанно поздоровался и стал укладывать чемоданы в багажник.
– Поговорим по дороге, – объявил генерал. – Кстати, и представлю вас друг другу…
Забравшись в машину, Гуров обнаружил на заднем сиденье худого сутулого человека в стандартном сером костюме, рубашке в крапинку и съехавшем набок галстуке. Пробор на голове человека тоже как будто съехал набок, на затылке торчал вихор. Вообще вид у человека был нескладный и несчастный. Поздоровался он, застенчиво отводя в сторону глаза.
– Это наше тайное оружие, – хохотнул Орлов. – Знакомьтесь, капитан Кувшинников Сергей Степанович. Как в каком-то кино – ас из асов! Уверен, вы еще с ним обязательно подружитесь. А это вот мои орлы, про которых я тебе говорил, Сережа! Это вот Лева, а это вот Стас.
Все пожали друг другу руки, но особых восторгов никто не выказал. Гуров только удивился про себя, почему Орлов с таким упоением рекомендует им этого недотепу и почему они обязательно должны подружиться с человеком, которого никогда и в глаза не видели. И еще было непонятно, в какой области мог быть асом такой чудила.
– Ну что же, поехали! – скомандовал генерал, когда все уселись. – Шибко не гони, рассчитывай так, чтобы мы смогли все обсудить и примерно за час до начала рабочего дня прибыть на место.
– Сделаем, товарищ генерал! – пообещал водитель.
Они поехали.
– Не буду ходить вокруг да около, – сказал Орлов. – В Нижнем вы наломали дров, тут не отвертишься. Вникать в подробности я пока не хочу, потому что не в этом дело, насколько я понимаю. Знаю, что ребята вы лихие, махновцы в душе практически, но то, что случилось, даже для вас чересчур. Ведь, насколько мне известно, теперь не осталось в живых никого, кто хотя бы боком был причастен к смерти Быкова?
– Никого, – скупо ответил Гуров. – Кроме тех, кого мы не знаем.
– Я это и говорю, – подхватил генерал. – Тут на вашу голову готовится министерская комиссия. В связи с последними событиями. Кому-то очень хочется рассмотреть вопрос о вашей профпригодности. Я вначале хотел внести ясность насчет истинных виновников – мол, если против моих людей возможно вести боевые действия на пересеченной местности, то почему они-то не имеют права защищаться? Но потом понял, что мои слова никого не интересуют. Нажим идет сверху. Основная инициатива – из Думы, но их поддерживает и кое-кто из администрации Кремля. В общем, все по-взрослому. Но самое интересное, что катят на вас бочку практически те же люди, которые инициировали включение вас в разыскную группу. Улавливаете? Те, кто просил меня найти Быкова, сетовали по поводу его исчезновения, теперь страшно недовольны и требуют немедленного вашего отстранения. Кое-кто даже заикается об увольнении из рядов. Вот такая кутерьма. И это меня более чем насторожило.
– Так, значит, у тебя, Петр Николаевич, к нам нет никаких претензий? – с некоторым удивлением спросил Гуров.
– Что значит никаких?! – вскинулся генерал. – Претензий масса! Но я же вижу, куда и откуда ветер дует! Все как будто разом забыли, что найденное на острове тело принадлежит тому самому Быкову. Все уже только и говорят, что о непрофессиональных действиях московских оперативников, которые привели к многочисленным случаям насильственной смерти. В одной газетенке уже подсуетились и тиснули про вас статейку. Знаете, как название? «Кровавая пляска смерти»! Во!
Гуров и Крячко переглянулись, но, к удивлению генерала, никто из них не произнес ни слова.
– В общем, мы с вами стали объектами какого-то странного спектакля, – продолжил Орлов. – При этом, что совершенно для меня непонятно, расследование разборок с вами в Нижнем будет проходить без участия наших оперативников и следователей. Так решили наверху. Хотят сделать вид, что крутые пацаны с гранатами и погибший Быков – разные истории. Кому-то это выгодно, и я хочу знать кому.
– Я тоже хочу это знать, – мрачно произнес Гуров. – Но у нас не осталось ни одной зацепки… Нет, вру, одна есть, но… – он выразительно покосился на Кувшинникова. – Лучше поговорим об этом потом.
– Поговорим сейчас! – отрезал генерал. – Для чего я вставал ни свет ни заря, мучил людей, гнал сюда машину?.. Мы должны прямо сейчас выработать план действий. А Сергей Степанович с сегодняшнего дня становится вашей правой рукой…
– Третьей ногой, – хмыкнул Крячко.
Генерал сверкнул в его сторону глазами.
– Я, может быть, не очень ловко выразился, умник, но суть вам понятна! Капитан Кувшинников – тот человек, который нам сейчас нужен! Не нравится, как он выглядит? Ты, Стас, положим, тоже не красавец! А внешность капитана – это практически его дополнительное преимущество. Это он с виду такой растяпа и мямля. В деле он – зверь! А нам сейчас нужен для того, чтобы передать ему дело Быкова…
– Как передать?! – воскликнул Гуров. – После того, как нам пришлось нахлебаться дерьма…
– А его у вас все равно отобрали бы, – хладнокровно сказал Орлов. – Неужели не доходит, что я вас перехватил по дороге не просто так? Уверен, едва вы явитесь в управление, как тут же поступит приказ отстранить вас от дел и передать на рассмотрение министерской комиссии, или думской комиссии, или обеих вместе… А от меня потребуют представить подходящую кандидатуру для передачи дела. Тут-то и выйдет на сцену капитан Кувшинников. Ни одна сволочь не поверит, что человек с такой постной физиономией способен что-либо раскрыть. Ты не обижайся, Сережа!
– Я не обижаюсь, товарищ генерал, – услужливо ответил Кувшинников.
– Вот и хорошо, – кивнул Орлов. – Берите пример. Человек вообще ни на что не обижается. Делает свое
