В ресторане играла спокойная музыка. В зале, кроме Алексея Петровича, сидело еще несколько человек, которые занимались своими персонами и не обращали на него никакого внимания. Будучи человеком наблюдательным, Алексей Петрович с первого взгляда определил, что в зале находятся в основном супружеские пары. «Видимо, у любовниц сегодня выходной», – подумал Алексей Петрович. Он полюбил этот ресторан еще с того момента, когда первый раз попал в него несколько лет тому назад. Алексей Петрович вспомнил тот день. Потом его память всколыхнула еще одни воспоминания, и он не заметил, как постепенно перенесся в те далекие годы, когда все начиналось…
Семья Архиповых походила на миллионы других семей, населяющих столицу могущественной державы, именуемой СССР. Петя и Даша учились в одном из многочисленных вузов. Перед самым окончанием они решили пожениться. Пошли в загс, сыграли скромную свадьбу и поселились в небольшой квартирке, которую занимала мать Пети. Отец умер, когда пацану было десять лет. Он попал под машину, когда переходил дорогу. С тех пор его мать так и не вышла замуж и жила одна. Прошел год, и Даша родила мальчика, которого назвали Алексеем в честь отца Пети.
Рождение ребенка молодыми родителями не планировалось, просто так получилось. К такой серьезной ответственности молодые не были готовы и поэтому немного растерялись. Им на помощь пришла мать Пети, которая приняла на руки малыша и занялась его воспитанием. В те годы это было обычное дело. Бабушки занимались внуками, а родители – собственной жизнью, деланием карьеры, обустройством быта и так далее. Петя и Даша окончили институт, пошли работать на одно предприятие, стали получать свои положенные сто двадцать рублей – в общем, их жизнь ничем не отличалась от жизни других молодых семей. Занятые своим делом, родители все меньше уделяли внимания своему маленькому сыну. Ночами он плакал за стенкой, а время от времени бабушка требовала деньги на внука. Молодые деньги давали, но на этом их участие в жизни сына заканчивалось. Мальчик рос и год за годом становился все более замкнутым.
Как и многие одинокие дети, Алексей с детства пристрастился к чтению, которому его научила та же бабушка. Когда пришла пора идти в школу, он пошел туда уже подготовленным, начитанным мальчиком. Совсем другое дело, что Алеша успел прочитать в свои годы и что конкретно осело в его голове. Алексей читал все, что попадало ему под руку: букварь, любовный роман, который стащил у матери, и даже несколько глав из Библии. Проучившись первый год, Алексей понял, что в его классе собрались одни тупые неучи, которые многого не знали, да к тому же не очень стремились узнать. Постепенно он утвердился во мнении, что он самый умный. Однажды одноклассники пытались проучить его за высокомерие, но получили отпор. Дело в том, что среди прочитанных Алексеем книжек была одна, которая помогла ему воспитаться физически. Откуда она взялась в их доме, Алексей не знал, а бабушка не помнила. Эта была книга о приемах самообороны. Простые, но действенные упражнения помогли Леше развиться физически и почувствовать уверенность в своих силах…
Дальше был институт, после которого юноша должен был вступить во взрослую жизнь. Только самому Алексею не очень-то хотелось жить на одну зарплату. Он видел себя совсем в ином статусе, нежели инженером или строителем. Ему хотелось другой жизни. Однажды друг Алексея познакомил его с двумя парнями, которые занимались в то время фарцовкой. Они доставали откуда-то импортные вещи и продавали их тем, у кого для этого хватало родительских денег. В следующий раз Алексей встретился с ними на одной вечеринке, где под действием алкоголя смог вытянуть из них информацию, каким образом они проворачивают свои дела. Дальше все было очень просто. Алексей понял, что ребята просто перекупщики, а основные деньги получает тот, кто сам привозит из-за границы вещи. Кстати, он-то никак не рисковал. В случае чего под удар попадали только распространители. Дальше – больше. Алексей стал связующим звеном между поставщиком и распространителями. Наладил, так сказать, сетевой маркетинг, с каждым месяцем расширяя свою сеть. А окончив институт, Алексей пошел работать на завод, где также смог организовать продажу производимой продукции «налево».
Потом пришли лихие девяностые, когда Алексей, а тогда уже Алексей Петрович, смог развернуться по- настоящему. Чего тут только не было. И продажа оружия боевикам, и поставка органов за границу; наркотики, конечно, – куда же без них. Алексей Петрович мог обеспечивать любой спрос, какой только появлялся на рынке, независимо от того, на отечественном или мировом. И вот в то время Алексей Петрович и повстречал Вениамина Григоровича, безработного артиста, который уже был на той грани, когда люди либо спиваются, либо кончают жизнь самоубийством. Быстро прикинув все «за» и «против», Алексей Петрович решил ему помочь. Не бескорыстно, конечно же. Он прекрасно знал, что такие люди, как Григорович, если им помочь в нужный момент, становятся обязанными на всю жизнь человеку, который им помог. Кроме того, у Алексея Петровича давно зрела мысль о том, каким безопасным путем можно было перемещаться по просторам России. Задумано – сделано. Вложив деньги, он открыл современный театр, где главным сделал того же Григоровича. Сам Вениамин оказался талантливым режиссером, и уже через год его театр стал популярным не только в столице, но и за ее пределами. Что и требовалось. С того дня театр стал колесить по городам России, выполняя не только свои прямые обязанности…
Алексей Петрович вернулся к реальности. Как раз в это время тяжелые шторы на входных дверях раздвинулись, и в зал вошел Вениамин. Даже издали было заметно, что он сильно нервничал. Его быстрая и нервная походка говорила сама за себя. Этот ресторан уже много лет служил для него и его делового партнера местом, где они решали многие вопросы, и поэтому Вениамину не надо было искать глазами Алексея Петровича в зале. Он знал, где тот сидит, и уверенно направился к нему.
– Здравствуйте, Алексей Петрович! – Вениамин буквально плюхнулся в кресло напротив.
За те годы, что прошли с момента их первого знакомства, дистанция между ними не сократилась ни на йоту. Вениамин по-прежнему называл своего благодетеля Алексеем Петровичем, а тот обращался к нему по имени. Причем при встрече они никогда не протягивали друг другу руки. Так повелось с самого начала и продолжалось по сей день.
– Здравствуйте, Вениамин, – спокойно ответил Алексей Петрович. – Что случилось? – Он взял со стола бокал, наполненный хорошим вином, и сделал маленький глоток.
– Вы спрашиваете, что случилось?! – Вениамин задал свой вопрос излишне громко. Мужчина за соседним столиком повернул в их сторону голову.
– Вы привлекаете к себе внимание, – все так же спокойно сказал Алексей Петрович. – Перестаньте нервничать и расскажите, в чем дело.
– Извините, – потупился Вениамин и взял стоявший с его края стола бокал с вином. – Я действительно нервничаю, но на это есть причины. Сегодня у меня были два опера, и один из них – знаменитый Гуров. Мне и раньше приходилось о нем слышать.
– Ну и что с того? Он ведь приходил совершенно по другому делу. В чем причина вашего беспокойства?
– Я боюсь, что они могут докопаться до главного. – Режиссер понизил голос до шепота.
Алексей Петрович не спешил с ответом. Он задумчиво смотрел на Вениамина и думал, как быть. Сама ситуация с этим нелепым убийством актера, конечно же, давала повод задуматься, но сейчас Алексея Петровича тревожило совсем другое. Его беспокоил сам Вениамин. Сыщик Гуров, несомненно, крутой опер и раскрутил немало запутанных дел, но только в их ситуации он занимается убийством актера и понятия не имеет, что происходит в театре. Он ничего не сможет разнюхать, потому что нет никаких причин для этого – если сам Вениамин будет вести себя правильно и не даст повода для подозрений. Алексей Петрович посмотрел на режиссера. Тот продолжал вести себя беспокойно – нервно пил вино и постоянно крутил головой по сторонам. Наконец, не выдержав долгой паузы, сказал:
– Что вы молчите? Вы же прекрасно понимаете, что в случае чего я окажусь крайним во всей этой истории! Вам-то хорошо рассуждать… Вы останетесь чистеньким, а вот мне придется за все отвечать. И за всех! Но вы не думайте, что я буду молчать. Я не намерен быть козлом отпущения! У меня есть все записи наших с вами дел, и поэтому, если вы не предпримете определенных действий, я молчать не буду!
Вениамин говорил громко, при этом нервно жестикулируя. Было видно, что он на грани нервного срыва. Его одолел животный страх.
– Не переживайте, Вениамин. Я решу эту проблему не позже завтрашнего дня. Обещаю вам. – Алексей Петрович сделал еще один глоток вина.
Если минуту назад он немного сомневался в своем решении насчет Вениамина, то сейчас, после всего сказанного им, Алексей Петрович окончательно определился. Вениамин и не подозревал о том, что своими громкими словами в прямом смысле подписал себе смертный приговор.
