спросил себя — озабоченно внушил себе, — почувствует ли туман боль, когда мы на ЭУР2002 проникнем в его центр?
Неожиданно я встретил испуганный взгляд Жаклин и подбадривающе подмигнул ей. Она, по всей видимости, все ещё не поняла план Вишера и не задумывалась над тем, что будет с реакцией и мыслительными способностями тумана, когда тень Сперансы падёт на центр и температура…
Не думать об этом!
9 часов.
Создатель, очевидно, находился в дурном настроении, творя это существо, которое парило в космосе с незапамятных времён и не имело никаких понятий о таких вещах, как дружелюбие, сотрудничество, искренность, доверие. Мне очень хотелось бы знать, была ли у него вообще способность воспринимать и знать физическую боль, например, возвышенное чувство — гордость от успеха в выполненной работе и т. д. Другие разумные существа для тумана были, видимо, только источником пополнения знаний, не окрашенных эмоциями, как у людей. Никто не знал, скольких ничего не подозревающих космических путешественников он уже проглотил, сколько разумных существ истлело на Эоле и других мирах этой системы? Туман пожирал их всех и будет продолжать пожирать, пока существует.
Я поднял взгляд. Тень маленькой планетки, пустынной планетки двигалась в центральной зоне тумана.
9 часов 07 минут.
Вишер так резко вскочил со своего кресла, что я испугался.
Он улыбался! Я едва мог этому поверить! — он действительно улыбался — в первый раз с тех пор, как мы прыгнули с парашютом в ночь.
— Сейчас это произойдёт! — с воодушевлением воскликнул он.
Это снова был старый, меняющийся с секунды на секунду Вишер, уверенный в том, что тень планеты так сильно снизит температуру ядра тумана, что скорость мышления монстра сильно замедлится, если он вообще сможет мыслить. Это был трюк, о котором в прошедшие полтора часа я вообще не должен был думать.
Команда снова стала единой и сплочённой, как и раньше.
— Канонир… Канонир! Это рубка управления. Подготовить к старту пять водородных ракет. Заряд шесть — ускорение четыре ноль-ноль G.
Из динамика донеслись звуки из орудийного отсека.
— Сообщить об исполнении! — прозвучал приказ Вишера.
— С Н-один до Н-пять — подготовить к пуску!
— Зажигание 3,5,0 секунд.
— Зажигание 3,5,0 — установлено!
— Цель — точно в направлении полёта.
— Цель точно в направлении полёта — установлена!
Вишер посмотрел на хронометр горящими глазами, но секундная стрелка ползла невыносимо медленно. 9 часов 8 минут и 40 секунд.
— Внимание всем шахтам: огонь!
Корабль содрогнулся. Водородные ракеты, несущие заряд шесть, были объёмистыми штуками, а заряд их в десять раз превышал заряд обычных ракет.
Мы увидели мчащиеся прочь, освещённые солнцем ракеты, а через одну пятую секунды они исчезли с экранов, так как их ускорение было 400 G, за которым человеческий глаз не мог уследить.
— Ускорение — полные 10 G — через пятнадцать секунд! — крикнул Вишер. — Времени в обрез. Каждый защищается, как может!
Я откинулся на спинку своего кресла. Тело переносит ускорение лучше, если во время его действия оно лежит на мягкой обивке. Убийственное ускорение навалилось мне на голову и грудь, когда мощность двигателя увеличилась почти скачкообразно. Я заблаговременно повернул голову таким образом, чтобы видеть экраны.
Звезды поплыли. По экранам скользили с огромной скоростью незнакомые созвездия. ЭУР2002 описывал крутую дугу, отклоняясь от прежнего курса. Вишер установил курс почти вертикальный к плоскости эклиптики системы Дельты Домус.
Расплющенные лёгкие были едва способны вобрать в себя воздух, пульс сильно ощущался в моем черепе, огненная пелена, фантастическое порождение мучимого мозга и деформированных давлением глаз, застилала поле зрения. Мне стоило огромных усилий достаточно чётко и ясно видеть происходящее на экранах.
Тень Сперансы начала освобождать центр тумана, подходило к концу полное затмение. В это мгновение возобновляли свою активность мыслительные процессы тумана, освобождаясь от парализующего холода космоса. Сейчас он должен заметить, что мы его обманули.
С момента пуска ракет прошло пять минут. Сцена, казалось, окаменела. Несмотря на убийственное ускорение, мы вроде бы и не двигались — теперь, когда уже было проведено изменение курса.
Туман…
Полыхнула яркая вспышка. Пять взрывов, происшедших в ту же секунду, во много раз усилили первый. Море звёзд исчезло, словно смытое, и даже Дельта Домус превратилась в крошечную мутную лампочку на фоне сияющего, голубовато-белого потока света, исходящего с места взрывов. Тумана больше не было видно, а там, где находился его центр, сияло искусственное солнце, порождённое водородными ракетами, которое распухало, пожирая черноту пространства…
Я хотел воодушевлённо воскликнуть, но перехваченное горло издало только беспомощный хрип, которого никто не услышал.
Возбуждение быстро прошло. Ускорение требовало жертвы. У меня перед глазами потемнело, могучим водопадом обрушился на меня шум, стал громче, понёс меня…
Я потерял сознание лишь на несколько секунд, а когда снова пришёл в себя, плита исчезла с моей груди и можно было свободно дышать, несмотря на ощущение колющей боли в лёгких. Я осторожно привёл кресло в нормальное состояние и осмотрелся.
Вокруг было тихо. В контурном кресле без сознания лежала Жаклин, а Вишер, находившийся в полном сознании, сидел за пультом управления, уставившись на экран.
Искусственное солнце давно уже преодолело высшую точку своего развития и теперь медленно сжималось, светя мрачным оранжевым светом. Звезды опять вернулись на свои места, а Дельта Домус снова превратилась в ярчайшее светило.
Туман изменил свою структуру. Зона вокруг центра была окутана сотнями вуалеподобных контуров. Вся его форма свидетельствовала об огромном, направленном вовне ускорении, но только из-за слишком большого расстояния. На самом деле глаз не мог видеть никакого движения, но одно было ясно: туман- монстр, ловушка для космических кораблей, больше не существовал. Горстка отчаявшихся людей победила и уничтожила его.
Вишер обернулся и посмотрел на меня.
— Я думаю, — сказал он вполголоса, — мы это сделали.
Они вернулись на Эол и совершили посадку — на этот раз по своей воле — на том же самом месте, где более полугода назад ЭУР2002 совершил свою первую посадку.
Вишер попытался объяснить Джонатану и его соплеменникам, что теперь они свободные существа. Правда, никто не будет нашёптывать им, как пользоваться ткацким станком или ножницами, Зато развитие пойдёт без помех, естественным путём.
Было видно, что, по крайней мере, глава этого пещерного общества понял часть его объяснений. Он отвёл Вишера и Джонатана в сторону и что-то прошептал своему соплеменнику. На лице Джонатана появилось выражение испуга, потом он повернулся к Вишеру.
— Он сказал, что Великий дух мёртв, — произнёс он. — Это так?
— Он был не великим, а злым духом, — серьёзно ответил Вишер. — Он обманывал и использовал вас, поэтому радуйся, что его больше нет.
