«Ваши разработки коснулись непосредственно Закона градации Великой Империи, — продолжал Крэст. — Живые существа, которые начали освоение космоса, могут быть классифицированы уполномоченным ученым Империи. Я сделал это. Поэтому аргументы Торы не сработали. Мы можем войти с Вами в контакт».
Он слабо улыбнулся. Тихий триумф играл в его глазах. Родан был убежден, что сделан огромный шаг вперед.
«Вам нужна помощь, — повторил он. — Разрешите мне привести нашего врача. Мы можем кое-что сделать».
«Позже. Сначала послушайте. Кроме того, я не уверен, что Вы сможете мне помочь. Даже если мы внешне похожи друг на друга, у меня может быть абсолютно иная схема тела. Наше органическое строение также отличается друг от друга. Тем не менее, Вы соответствуете основному Закону Империи. Вы очень похожи на нас. У Вас есть разум, и Вам удалось с толком использовать открытые Вами силы атомного ядра. Вы еще не совершили той ошибки, чтобы употребить первозданные силы для собственного уничтожения. Я являюсь ведущим ученым Великой Империи, один из немногих мужчин, воля и жизненная сила которых сохранилась. Вас удивляет позиция Торы?»
Булли с неприязнью посмотрел на апатичные фигуры. Своеобразная программа на телеэкранах, кажется, изменилась. Теперь была слышна дикая буря шумов. Геометрические фигуры изменились мало.
«Это и есть причина? — спросил Родан спокойно. — Дегенерация, да?»
«Вы рассуждаете правильно. Возраст моего народа согласно Вашему летоисчислению составляет более ста тысяч лет. Раньше мы были такими же, как Вы; готовыми к завоеваниям и жадными к знаниям. Несколько тысяч лет назад начался распад. Великая Империя была раздроблена. Инопланетные интеллекты направили свою мощь против нас, и Звездная империя дрогнула. Теперь мы в конце. Империя распадается, множество групп борются за абсолютную власть. Более пятидесяти высокоразвитых народов ведут страшные войны в глубинах Млечного пути. Вы этого не знаете. Ваше Солнце лежит гораздо дальше от этих событий. Вы находитесь в ничего не значащем боковом рукаве Галактики».
«И что Вы предпринимаете против этого?» — вставил Булли.
«Уже ничего, — с сознанием своего бессилия ответил старик. — Мы стали слабыми и безвольными. Я принадлежу к правящей династии на Арконе. Тора тоже. Аркон — это целый мир, удаленный отсюда более, чем на 34000 световых лет. Вы ведь ведете счет в световых годах, правда?»
Родан с недоверием слушал об этих невероятных числах.
«То есть, Вы можете совершать полеты со скоростью выше скорости света?»
«Конечно. Уже в течение десятков тысяч лет по Вашему времени. Мы знаем Землю уже многие тысячи лет. Это не первый наш визит. Когда среди арконидов начался процесс упадка, исследовательские полеты были значительно сокращены, космические корабли оставались стоять в своих портах. Считается, что нельзя уходить от Закона природы. Мы еще мыслим и планируем; мы разрабатываем на чисто умственном уровне великолепные планы создания новой Империи, но на этом все и кончается. Нет энергии и действенной силы, чтобы осуществить задуманное. Из виду упускаются важные вещи. Империя все больше распадается. Правящая на Арконе династия сама находится в упадническом состоянии. Мы слишком стары, мы просто исчерпали себя. И… — Глаза Крэста сузились. — …до сих пор еще не открыт народ, который был бы таким, какими когда-то были мы. Вы можете стать большим исключением. Поэтому я и включил Вас в классификацию. Это мое право и моя обязанность».
В Родане проснулся ученый. У него было множество вопросов.
«Вы говорите, что Вы здесь уже четыре месяца. Почему, ради всего святого, Вы не стартовали вновь?»
Крэст спокойно кивнул.
«Это вопрос интеллекта, который не может себе представить, как в действительности обстоит с нами дело. Вынужденная посадка на Вашей Луне вызвана отказом машины. Никто уже не заботится о техническом ремонте наших космических кораблей. Это лишь небольшое повреждение, но у нас на борту нет запасных частей. Их забыли. Так что мы прочно обосновались здесь. Мы ждем и ждем, но ничего не происходит. Моя болезнь мешает мне самому проводить работы. Нам срочно требуются запасные части. Я не верю, что мы можем найти их на Вашей планете».
«Мы изготовим их, — сказал Булли. — Покажите нам, как это сделать, и Вы все получите. Не стоит нас недооценивать. Лучшие головы Земли возьмутся за решение Ваших проблем. Мы достанем Вам звезды с неба, если Вы только скажете нам, что мы должны делать. Земная промышленность — это гигантская структура. Мы можем все, слышите — все!»
Это были очень оптимистичные слова, и они подбодрили Крэста.
«Я верю Вам, — прошептал он взволнованно. — Вы должны привлечь к этому плану Тору. Всеобщий распад коснулся женщин нашего народа в меньшей степени, чем существ мужского пола. Поэтому очень многие важные посты были заняты женщинами. У Торы ясный и острый ум. Вы, майор Родан, именно тот человек, который сможет склонить ее к сотрудничеству. Она боится Вас, и это удивляет меня».
Родан проглотил и это. Он сомневался, что Крэст прав.
«Вы не должны удивляться тому, что я в полной мере говорю Вашими понятиями, — объяснил Крэст. — Моим заданием всегда было вести переговоры с инопланетными разумными существами. Я привык быстро перестраиваться на менталитет определенного народа. Поэтому Ваше появление не застало меня врасплох, совсем наоборот. На Вас это потому произвело такое глубокое впечатление, что Вы до сих пор не знали, что Вы не единственные разумные существа в Космосе. Я знаю много подобных случаев. Появление превосходящих существ — это всегда шок. Но Вы его почти преодолели».
«Чем, собственно, заняты Ваши помощники? — осведомился Родан, глянув в сторону коек. Своеобразная музыка превратилась в назойливый шепот.
Крэст с трудом поднял голову.
«Обычная тренажерная игра. Она в значительной степени способствует нашей умственной деградации. Миллиарды арконидов ежедневно лежат перед игровыми экранами. Речь идет о выдуманных играх, соответственно созданных другим мастером. Это визуальное и акустическое выражение содержания мыслей. Мой народ идет на это. Становится все хуже. На борту только пятьдесят человек. Я вижу их очень редко, потому что большую часть времени они, как завороженные, лежат перед игровыми телеэкранами. Наша деградация проявляется не только в распаде обычаев, но и в постепенном ослабевании силы воли. Все становится безразличным. Ничто не волнует, ничто не интересует. Труд нового игрового мастера всегда выходит на первый план. Дел по горло, ведь нужно как можно скорее насладиться новым искусственным творением».
«И поэтому в течение четырех месяцев Вас просто оставили лежать здесь, — сказал Родан взволнованно. — Не пытаясь найти средство от Вашей болезни. Это было бы для Ваших помощников пустяком».
«Это было бы просто, если бы кто-нибудь мог на это решиться. У нас на борту достаточно медикаментов, но у меня болезнь, с которой у нас никто не знаком. Необходимы были бы осмотры и исследования. Но поскольку это требует времени и интенсивного труда, этого просто никто не делает. На борту есть большие художники, которые быстро создают вымышленные произведения. Порядок на борту поддерживается командой роботов. Ваша вынужденная посадка, майор Родан, и есть как раз дело их рук. Речь идет об обычных защитных включениях. Позитронный мозг рассчитал, что мы не должны с Вами общаться. Поэтому он и осуществил соответствующее включение. Это очень просто».
«Очень просто, — простонал Родан смущенно. — Вы считаете простыми такие вещи, которые нам кажутся сказкой. Кроме того — что значит позитронный. У нас есть электронные вычислительные машины невероятной мощности. А позитрон — это крайне недолговечная вещь».
Крэст засмеялся. Нечто похожее на отцовское сочувствие читалось в его глазах.
«Вы еще поймете. Мы уже не сможем стартовать. Могу я попросить Вас о помощи?»
Эта неожиданная просьба напомнила Родану о том, что он все еще командир корабля, осуществившего полета на Луну. Он должен принять решение, теперь и здесь.
«Из последних секретных сообщений мне известно, что новую страшную войну между западным миром и союзом государств Азиатской федерации удается избежать только невероятными усилиями», — сказал
