Это означало, что нормальный процесс деления мог начаться по ту сторону зоны антипокрытия. Таким образом, у экспертов американского космического отряда возникли некоторые трудности, которые тем не менее нужно было преодолеть. «Стардаст II» имел другую вторую ступень. Своеобразное поле арконидов уже не могло оказывать влияния на химические процессы. Оставался открытым только вопрос о том, достаточно ли мощности второй ступени, чтобы доставить третью ступень, собственно космический корабль, на высоту 120 километров.
Вторая ступень, конструкция серии «Плуто-D», выдержала испытания на испытательном стенде. Можно было обойтись и без химических реакций; но достигнутая по выключении ракетного двигателя скорость полета должна была по меньшей мере быть достаточной, чтобы в свободном падении пронести отделенный атомный корабль через критическую границу.
С какой скоростью это произойдет, считалось относительно второстепенным. Испытанный двигатель третьей ступени без труда мог вывести «Стардаст II» из земной грависферы. Имеющийся запас отбрасываемой массы был достаточным для ускорения, торможения, посадки на Луне и старта с Луны. Сюда «входил» даже обратный полет, как выразились техники. Но все это были нагрузки, уже неактуальные для старта «Стардаста II». Здесь речь шла всего лишь о том, чтобы облететь Луну, что требовало гораздо меньше энергии, чем дополнительные маневры посадки и взлета со спутника Земли.
Ровно за 16 часов до начала ураганного огня генерал Пуандер передал контакт зажигания только на одну точку защитного энергетического купола.
«Стардаст II» взмыл в безоблачное небо Невады. Обязанности командира «пилотируемой лунной экспедиции» исполнял подполковник Майкл Фрейт, риск-пилот космического отряда. Место бортового врача занимал эксперт по оружию Департамента космоса. В конце концов, от и без того перегруженного астронавта нельзя было требовать, чтобы в дополнение к своим обычным обязанностям он еще и контролировал совершенно новые виды атомного оружия.
Боевым офицером на борту «Стардаста II» был капитан Род Ниссен; человек, участвовавший в испытаниях новой катализной водородной бомбы. Поскольку у него к тому же был опыт космических полетов, ему дали специальное задание. Несколько минут спустя после удачного старта сотрудники наземного Центрального поста управления в ожидании сидели у локационных и теле-переговорных экранов. «Стардаст II» уже отделил первую ступень. Вторая ступень зажглась абсолютно точно, как и следовало ожидать от этой испытанной конструкции.
Ракеты-носители типа «Плуто-D» хорошо зарекомендовали себя при создании пилотируемой космической станции. Только тогда не приходилось переносить такую массу!
Генерал Паундер неподвижно стоял рядом с центральными автоматическим устройством телеуправления. Все было, как и во время старта старого «Стардаста», который стоял теперь в пустыне Гоби. Светящаяся точка становилась все заметнее. Наконец, послышался металлический голос робота телеуправления и контроля:
«Выключение ракетного двигателя через восемь секунд, отделение свободное».
Все услышали сухой треск заряда взрывчатого вещества. В тот же миг вдогонку космическому кораблю был дан сигнал автоматического робото-устройства III, идущий со скоростью света. Докладывал подполковник М. Фрейт. Он выглядел измученным и утомленным. Из-за необходимого переключения ступеней препятствующая полету атмосфера была преодолена с высокими нагрузками ускорения. Даже вторая ступень достигла 11,6 граво.
«Фрейт наземному контролю — на борту все нормально, — доносилось из громкоговорителей. — Импульс зажигания поступает, робот-автопилот дает подтверждение».
«Зажигание — происходит зажигание?» — нетерпеливо спросил Паундер. Его взгляд был прикован к контрольным экранам инфракрасных приборов. Сейчас раскаленный до бела газовый столб запущенного атомного двигателя должен был впервые стать видимым.
«Ничего! — простонал ведущий инженер. Он помотал головой. — Они еще в антизоне. Ничего!»
«Состояние невесомости остается, мотор стоит, — ворвался в гнетущую тишину голос Фрейта. — Запрашиваю конечные расчеты достижимых высот с учетом моего полета после выключения работы двигателя, угла подъема и действующей гравитации».
Астронавтический автоматический мозг Центрального поста управления заработал. Через несколько мгновений данные были готовы. Они поступали непосредственно на устройство автономного управления космического корабля в виде импульсов-абсцисс. Несколько секунд спустя последовал разворот на 47,3 градуса. Вращательное движение осуществлялось с помощью дополнительно встроенных ракет на твердом топливе. Благодаря этому «Стардаст II» вышел из вертикального старта и увеличил скорость до 821 м/с.
Мелькающие диаграммы сообщали необходимые сведения. Паундер пережил достаточно много стартов, чтобы знать, что ракета вышла сейчас на далекую, в форме эллипса, орбиту спутника. При этом она без сомнения должна была выйти из антинейтронного поля. Они ждали в лихорадочном напряжении. Все зависело от того, удастся ли осуществить зажигание атомного двигателя корабля. Для этого нужны были свободные, не связанные нейтроны, без действия которых ядерная реакция не могла бы произойти.
Подполковник М. Фрейт передавал пятое очередное сообщение, когда его голос неожиданно был перекрыт глухим громом. На высоте 211 километров произошло зажигание двигателя.
На рельефных экранах инфра-зондов сразу же показался «Стардаст II». Тепловое излучение было таким сильным, что даже наименее чувствительные приборы зарегистрировали ураган атомного огня.
Несколько мгновений спустя космический корабль был уже обнаружен и выведен из пикирования наземной станцией телеуправления. После того, как ракета с высокими нагрузками ускорения развила вторую космическую скорость, были включены астронавтические приборы телеуправления пилотируемой космической станции.
С этого момента сомнений уже не было: рискованный эксперимент удался. Первая ракета небольшой наступательной авиаэскадры покинула земную грависферу.
Тщательно зашифрованные радиограммы летали вокруг Земли. Через десять секунд после приема согласованного закодированного сигнала маршал Петронский нажал на выключатель зажигания.
Без дальнейшей подготовки огромная ракета Восточного блока взмыла в сибирское небо. На ее борту также находилось четыре человека. Один из них лишь несколько часов назад прибыл с американским транспортным отрядом. Мощная катализная водородная бомба покоилась в грузовом отсеке на встроенной пусковой установке.
Почти в тот же момент маршал Лао Лин-То тоже дал команду на старт корабля Азиатской федерации. Здесь имелись некоторые трудности с гиростабилизаторами. Ракета грозила обрушиться с 300-метровой высоты, когда на ней размещали и оборудовали поворотные камеры сгорания первой ступени. Были включены аварийные гироскопы на ступени два. Таким образом, удалось осуществить и старт азиатского космического корабля, который, как и два других транспортных средства, нес в небо атомное оружие. И здесь тоже на борту находился западный эксперт по оружию. У него не было другой задачи, кроме как уточнять самонаведение ракетной бомбы согласно произведенной грубой настройке, чтобы в конце концов вывести ее на верный путь.
Опасность для Земли была исключена. В случае возможного неудачного запуска ни одна из бомб не взорвалась бы. Но никаких пропусков зажигания не было. Все три корабля попали в свою стихию после того, как «Стардаст II» доказал, что может с успехом выйти из антинейтронной зоны. За неизбежно возникшую разницу во времени отвечали автоматы-роботы. Они быстро и точно рассчитали, какую скорость должен развить каждый корабль, чтобы все трое вместе выходили на предусмотренную лунную орбиту от полюса к полюсу.
Менее совершенный ядерно-химический двигатель азиатов начал работать с повышенными нагрузками. Однако, реактор удалось взять под контроль.
ФРИДОМ I, пилотируемая космическая станция Запада, взяла на себя также телеуправление ракетой Азиатской федерации. Корабль Восточного блока управлялся их спутником.
Впервые в истории пилотируемых космических полетов человечества обмен опытом производился непосредственно после запуска. Поскольку обе космические станции облетали Землю по различным орбитам, можно было в любое время держать под контролем все три ракеты. Наземные станции не было нужды использовать. Было гораздо удобнее и точнее осуществлять телеуправление из свободного космоса.
