американку. Тогда, если ты не сможешь завладеть манускриптом, мы заставим Хоупа отдать его нам.
Боцце нравилось работать на «Гладиус Домини», хотя политика и интриги его абсолютно не интересовали. Он сердито посмотрел на сопротивлявшуюся женщину и рывком усадил ее на сиденье. Она вырвалась и плюнула ему в лицо. Раздосадованный тем, что не может убить Роберту Райдер, он сунул нож в ножны, одним ударом кулака отключил ее и поехал дальше.
Бен мчался по пустынной дороге на украденной полицейской машине, оставляя за собой шлейф пыли. Когда он начал сожалеть о том, что не поехал в другом направлении, на одном из поворотов перед ним возникли черные следы торможения. Они вели вправо и вверх по каменистой насыпи. На вершине стояло поврежденное старое дерево. Судя по содранной коре и по ветке, безжизненно свисавшей, как сломанная рука, авария произошла недавно.
Хоуп остановил машину и осмотрел обочину дороги. На земле и на сбитой коре дерева виднелись чешуйки черной краски. Его взгляд уловил в пыли что-то темное и блестящее. Он тронул жидкость пальцем — капля моторного масла была еще теплой. Ширина колеи на насыпи соответствовала толстым спортивным колесам. Значит, тут побывала черная машина, ехавшая на большой скорости… Это мог быть «порше». Чуть дальше на дороге Бен нашел еще несколько капель масла. Они вели в том направлении, куда он ехал. Очевидно, машина ударилась о крупный валун и повредила маслосборник. Но почему «порше» вылетел на насыпь? Как сильно он поврежден? Если этот автомобиль и дальше будет терять масло, он рано или поздно остановится на обочине дороги. К сожалению, Бену тоже следовало сменить машину, какой бы мощной и быстрой она ни была. Иначе вскоре за ним погонится вся полиция Лангедока.
Он проехал несколько километров, прислушиваясь к сообщениям, поступавшим по рации. Как Бен и ожидал, полиция заметила пропажу автомобиля и начала розыск. Перед ним встала дилемма: потратить время на замену транспортного средства или продолжить преследование поврежденного «порше».
На краю небольшого поселка он увидел скрипевший на ветру дорожный знак: заправочный насос и разводной ключ, означавшие авторемонтную мастерскую. Сразу за знаком находился съезд на боковую грунтовую дорогу. Бен печально вздохнул и свернул туда. Он проехал полкилометра и оказался на каменистом поле, покрытом зарослями колючих кустов. Снял полицейскую форму, переоделся в свою одежду, затем тщательно протер те места в машине, которых касался руками, бросил ключи в канаву и побежал к мастерской.
Когда высокий блондин вошел в гараж, механик поднял голову, почесал грязными пальцами щетинистый подбородок и отошел от побитого «фиата», который он ремонтировал в тот день. Блондин угостил его сигаретой. Да, он видел, как проехал черный «порше». Это было чуть меньше часа назад. Хорошая машина, только битая. Наверное, попала в аварию. Два крыла всмятку, и, похоже, что-то притерло ее боковину.
— А номера итальянские? — спросил Бен. — Этот сумасшедший придурок врезался в меня. Снес мою машину в кювет. Мне пришлось пройти пешком несколько миль.
— Нужен тягач?
Механик указал подбородком на ржавый трактор, стоявший во дворе.
— Нет, у меня контракт со страховщиками. Я уже позвонил им. В любом случае спасибо.
Пока они говорили, Бен осмотрел мастерскую. За небольшой стеклянной перегородкой находился демонстрационный зал, где продавалось несколько использованных машин и пикапов. Его глаза загорелись от возбуждения.
— Скажите, этот красавец продается?
Бен не ездил на мотоцикле почти десять лет. Последний байк, на котором он гонял, был древним курьерским «нортоном». Он вибрировал, как отбойный молоток, и фонтанировал маслом из дюжины пробоин. Теперь же Бен мчался на гладком и мощном «Триумфе Дейтона 900» — мотоцикле абсолютно иного порядка, невероятной мощи и скорости. Бел летел стрелой по шоссе, ориентируясь по небольшим пятнам масла. Он надеялся, что эти пятна, словно хлебные крошки в сказке, приведут его к «порше».
Через несколько километров масляный след оборвался. Сердце Бена екнуло. Он проехал около мили, замедлившись и напряженно вглядываясь в асфальт. «Триумф» тащился на скорости пешехода. Ничего! Бен выругался. Либо течь каким-то чудом закрылась, либо неисправную машину подняли на трейлер. Если учесть, что в «порше» находилась жертва похищения, вряд ли это была дорожная служба. Скорее всего, преступник позвонил друзьям, и те подогнали ему платформу. В любом случае след сбился.
Бен остановил мотоцикл посреди дороги и погрузился в уныние. Он потерял Роберту.
47
Заехав в лес, Бен поставил «триумф» на подпорки и повесил шлем на руль. Затем он незаметно прокрался по тихим улочкам деревни Сен-Жан к жилищу священника. Паскаль был дома.
— Бенедикт, я так волновался за вас! — Священник радостно похлопал его по плечам. — А где Роберта?
По мере того как Бен объяснял ситуацию, лицо Паскаля мрачнело. Он опустился на стул и внезапно стал выглядеть на все свои семьдесят лет.
— Я больше не могу оставаться здесь, — продолжил Бен. — Полиции не потребуется много времени, чтобы найти владельца «рено». Они вот-вот приедут сюда и начнут расспрашивать вас обо мне.
Паскаль вскочил на ноги. Во взгляде его появилась решительность, какой Бен не видел прежде. Старик схватил его за руку.
— Идите за мной. Я знаю безопасное место, где мы можем спокойно поговорить.
В церкви Бен преклонил колено и вошел в кабинку исповедальни. За решетчатым окошком смутно проступало лицо Паскаля.
— Не беспокойтесь о полиции, Бенедикт, — сказал священник. — Я не выдам вас. Но что вы собираетесь делать? Я ужасно боюсь за Роберту.
— Мне предстоит сделать трудный выбор, — угрюмо ответил Бен.
Он не мог отложить поиск эликсира для умиравшего ребенка, каждая минута отсрочки приближала девочку к смерти. Но продолжение этих поисков означало смертный приговор для Роберты. Бен безумно хотел спасти ее, однако не мог исключить возможность того, что она уже мертва. Если так, он зря потеряет время и пожертвует ребенком.
— Я не могу спасти обеих.
Минуту или две Паскаль задумчиво молчал.
— Перед вами действительно трудный выбор, Бенедикт. И вы должны принять решение. Каким бы оно ни было, никогда не сожалейте о нем. Ваша жизнь уже переполнена сожалениями, их вполне достаточно. Даже если ваш выбор приведет к страданию, вам не следует оглядываться назад. Бог знает, что вы принимаете решение с чистым сердцем.
— Отец, вы что-нибудь знаете о «Гладиус Домини»? — спросил Бен.
— По-латыни это означает «Меч Божий». Любопытное выражение. К чему ваш вопрос? — Паскаль был явно озадачен.
— А вы никогда не слышали о группе или организации с таким названием? — настаивал Бен.
— Нет. Никогда.
— Отец, помните, вы рассказывали мне о епископе…
— Тихо! — перебил его Паскаль. — Кто-то открыл дверь.
Священник быстро зашагал по центральному проходу. Навстречу ему шли несколько полицейских.
— Отец Паскаль Камбриель? — спросил мужчина в штатском.
— Да.
— Я инспектор Люк Симон.
— Если вы по мирским делам, давайте поговорим снаружи, — сказал Паскаль, уводя гостей.
