– Да? – Он кое-как продрал глаза и дотянулся до браслета.
– Привет, Амос! – Пилот не включил видеорежим, поэтому из коммуникатора звучал только голос командора Дикаева.
– Доброе утро. А сколько сейчас времени? – Амос пытался вспомнить, не проспал ли он какие-либо мероприятия, назначенные на сегодняшнее утро, но ничего не приходило на ум. – Я что-то пропустил?
– Хе-хе. Я надеялся разбудить тебя – похоже, мне это удалось! – Судя по всему, у пирата было прекрасное настроение. – Давай по-быстрому собирайся. Я жду в кафе напротив твоего дома.
Дик не обеспокоился ответом и дал отбой. Мердоку ничего не оставалось, как, тихо ругаясь, подняться и, покачиваясь спросонья, бежать в ванную. Меньше чем через двадцать минут он уже присаживался на стул напротив Дикаева в небольшом уютном кафе. Командор сидел со своей любимой сигарой и чашкой крепкого черного кофе.
– Люблю с утра крепкий-крепкий, сладкий-сладкий кофе с небольшой хорошей сигарой… – Пират отложил газету, которую изучал до появления пилота. – Тебе все же стоит попробовать.
– Нет уж. Тридцать девять лет я обходился без курения и думаю, нет смысла начинать. – Мердок заказал крепкий черный чай.
– А это не банальное курение. Я, если ты заметил, тоже не курю сигарет. Это удовольствие. Хорошая сигара, хороший коньяк, хорошая женщина… Все это вещи, которыми можно и нужно наслаждаться. А ты все перемешиваешь, ставя в один ряд с суррогатами. Конечно, можно курить дерьмовые сигареты, пить самогон и заниматься онанизмом. Кому что нравится… – Дик глотнул густой кофе.
– Все это славно звучит, когда сидишь в уютном кафе в центре благополучного города. А когда ты один, в тесном корабле, где-нибудь у черта в заднице и до обитаемого мира месяцы работы и одиночества, то любое пойло покажется нектаром, а онанизм позволит не свихнуться и не забыть, для чего тебе эта штука нужна… – Амос рассмеялся, когда моложавая официантка, принесшая ему чай и услышавшая конец фразы, фыркнула и, покачивая бедрами, удалилась.
– А это не противоречит моим словам! – Командор побарабанил по столику стальными пальцами руки- протеза. – Ты говоришь об экстремальных условиях. Я помню времена, когда служил в одном из подразделений Имперских Вооруженных Сил. Бывало, все, о чем мы мечтали и что казалось верхом блаженства, – это немного поесть и поспать. Не поверишь: я однажды заснул прямо на ходу. Прошел несколько десятков шагов и проснулся лишь тогда, когда, оступившись в канаву, упал… Бывало, и протухшая вода воспринималась благословенным нектаром. Несомненно, можно найти людей и ситуацию, когда та моя жизнь будет выглядеть несбыточной мечтой, раем… В каждый период времени, для каждого отдельно взятого человека – свои мерила наслаждения. Но раз ситуация способствует – получай наслаждение, пока курится, пьется, стоит…
– Это вы ей расскажите… – Мердок кивнул в сторону официантки. – Вы меня только затем вытащили из дома, чтобы попытаться научить курить?
– Нет. У нас сегодня несколько дел. – Пират посмотрел на коммуникатор.
– Я не знал, что вы служили в имперских войсках.
Мердок, допив чай, отодвинул чашку.
– А ты думал – я родился командором Дикаевым с железной рукой и железной ногой?
– А в каких войсках вы служили?
– Не важно. Быть может, ты когда-нибудь это узнаешь, но, право, стоит ли? А теперь пойдем, нам надо кое-что успеть. – Пират поднялся, бросив на стол пять империалов.
Они вышли на улицу и, поймав такси, направились в порт. Дик молчал, о чем-то размышляя. Амос не хотел ему мешать и думал о своем положении.
– Кстати, в Империи началась война… – Командор очнулся от своих мыслей.
– С теми?
– Да. Они прислали первый флот. С обеих сторон приличные потери, но первое сражение осталось за имперцами. Думаю, теперь они нанесут ответный удар и, скорее всего, увязнут. Есть шанс, что скоро им будет не до нас.
– Я не пойму: вас радует это или тревожит? – Мердок не мог понять выражения лица пирата.
– Сложный вопрос. Не уверен, что знаю ответ. Меня не может не тревожить, что моя раса вступает в войну с неведомым противником. Тем более что в случае проигрыша Империи этот противник со временем доберется и до нас. С другой стороны, чувствую облегчение. Как медведь, за которым шла свора собак, в последний момент вдруг переключившаяся на след оленя.
– Так, может, выгоднее помочь имперцам? Глядишь, отношения улучшились бы?
– Неисповедимы пути Господни. Мы очень много отдаем на подготовку своей боевой мощи. У нас есть лаборатории и конструкторские бюро, доки, способные строить корабли, и люди, создающие технологии. Многое мы воруем у имперцев. Что-то, наоборот, они заимствуют у нас… В общем-то можно сказать, что между Империей и Вольным Миром сейчас довольно дружеские отношения. Только не все это знают и не все этого хотят. Сейчас мы пытаемся украсть кое-что у чужих. Пока нам нечем помочь Империи, но кто знает, что будет через малое время?
– Не прибедняйтесь. У вас есть «пиявки», у вас полчища разномастных тварей… Мне до сих пор страшно бывать одному на ваших кораблях и в ваших городах. Всюду – живое нечто, по сравнению с которым любые чужие – просто группа дошколят.
– Полноте. О «пиявках» имперцы либо уже знают, либо узнают со дня на день. Мы получили от них что хотели и уже окупили средства, вложенные в их производство. Но с чужими так легко, как с имперцами, не получается. Сразу после первой битвы командор Аттардт, устроив заслон на пути спасавшихся бегством чужих, пытался захватить «пиявкой» их подбитый корабль. Он утащил его, а дальше все получилось в точности как у меня. Они подорвали себя вместе с «пиявкой». Так что пока мы не можем похвастать успехами в борьбе с чужими. Есть, правда, кое-какие мысли, но это только мысли. Чужие далеко, а Империя под боком. За разговором они добрались до стартового поля. Там стояли на погрузке сразу три транспорта без опознавательных знаков. Однако флуоресцентные ленты заграждения, запрещавшие проход к кораблям
