Атмелькане.
– Да знаю я. Просмотрел все рапорта о работе группы капитана Софтли… – Гаррет махнул рукой. – Одного не пойму. Почему ты себя виновным чувствуешь? Я что, чего-нибудь не знаю или не помню?
– А чего тут знать? Первоначально расследование курировал наш второй отдел ЛСБИ. И мы должны были принять участие в той командировке. Ты, думаю, понимаешь, что тогда операция была бы проведена с использованием максимальных средств, – Жестом пригласив за собой напарника, Стингрей перешел с командного мостика в свободную для курения зону и наконец прикурил сигарету.
– Это оправдывало себя всегда, как и сейчас с нашим крейсером.
– Не спорю. Именно так. Но в последний момент кураторство сняли. Что там решили чиновники – не в курсе. Но только мы улетели в Место, как акция капитана Софтли превратилась в обычную полицейскую операцию. Со всеми вытекающими.
– Да. По рапортам – они даже летели сюда на малом гражданском лайнере.
– Вот и представь. Они прилетают с полицейской операцией, а на Атмелькане то же, что и на Глоте. Тут полноценный армейский десант обкакался. А они – голым задом ежей давить.
– Да, ситуация неприятная. Но твой знакомый, похоже, умом тронулся.
– Это еще почему? – Стингрей удивленно вскинул брови.
– По отчетам, он провел тщательную проверку на Гиидоне, после которой без эксцессов, совершенно самостоятельно покинул планету. А потом вдруг дал запрос на посещение Атмелькана. Официально они там не появлялись, как и нигде в другом месте. Так сказать, вылетев из пункта А, в пункт Б не прилетели. Ему бы сразу после Гиидона рвать во все лопатки с Триона. Вполне может быть, что на Атмелькан он действительно не попал. Ты же видел, сколько за последнее время судов гражданских пропало.
– Да был он на Атмелькане. Я нутром это чую. А полез туда потому, что нащупал что-то. Просто реальных доказательств, с которыми по команде идут, не было. Что ему еще оставалось?
– Что оставалось? Да всего лишь в живых остаться.
– Пока мы не нашли подтверждений их гибели, они считаются без вести пропавшими! – Стингрей бросил окурок в карман системы утилизации.
– Ну-ну. Это семьям, надеюсь, помогает. Хотя что нам спорить? Давай прокатимся на Атмелькан. Только не будем отступать от принципов максимализма ЛСБИ. Бери у легионеров линкор. Еще бы Челтона сюда. Вот уж любитель маски-шоу по полной программе устраивать!..
3-й Имперский Флот вернулся в Место. Вернулся, принеся Империи плохую весть о практически неизбежной войне с агрессивным и самоуверенным противником. Противником сильным и умеющим воевать. Адмирал Баук скрипнул ротовыми пластинами, когда ему представили сводку потерь. Чужаки не теряли времени даром и воспользовались принятой очередностью ухода имперских флотов в подпространство. Они уничтожили много кораблей, уходивших последними. В груди гурянина горел огонь мести, но опытный офицер умел владеть собой, оставаясь внешне совершенно спокойным.
– Господин адмирал, сэр! Разрешите обратиться! – Его раздумья прервал командир флагманского крейсера, на котором адмирал находился.
– Да? – Баук поднял на офицера тяжелый взгляд.
– Сэр, получено сообщение о прибытии в Меото группы кораблей с офицером имперской безопасности, которому мы должны оказать любую требующуюся помощь.
– И кем подписано это сообщение? – Адмирал насторожился.
– Генералом Кхаргхом, сэр.
– Черт! Это что еще за кутерьма тут начинается? Свободен.
Козырнув, офицер отошел прочь, однако почти тотчас вернулся:
– Сэр! Они появились, сэр.
– Кто? – Вновь погрузившись в свои размышления, Баук не сразу понял, о чем речь.
– Группа кораблей, сэр. Думаю, вам стоит на них взглянуть.
Заинтригованный словами командира крейсера, адмирал подошел к большому экрану, куда уже вывели картинку.
Кораблей было четыре. Два из них – обычные линкоры класса «Орка». А вот третий…
Больше всего он походил на увеличенный в миллионы раз оптический объектив-трансфокатор. Только вместо линзы в передней части трубы находилась не имевшая дна выгнутая воронка. От задней части трубы с двух сторон симметрично отходили длинные усы, заканчивавшиеся совершенно гладкими шарами. С одной стороны располагался ряд сравнительно небольших надстроек – словно кабины под брюхом гигантского дирижабля. Корабль выглядел уродливым творением авангардистов.
Первым и самым очевидным предположением адмирала была мысль, что это какой-то мощнейший телескоп, которым можно наблюдать за действиями противника сквозь стену невидимости. Поэтому, не мучаясь более, Баук перевел взгляд на четвертый корабль. И тут же разочарованно фыркнул. Четвертым был обычный тягач класса «Бурлак» с вереницей грузовых подвесов, в зажимах которых покоились многочисленные совершенно одинаковые цилиндры.
– Ну и что в этом телескопе странного? – Адмирал с укором посмотрел на командира крейсера. – Поменьше эмоций, господа. Думаю, этот офицер – просто ученый червь, работающий на СИБ. Или, что еще вероятнее, офицер СИБ, присматривающий за каким-то ученым червем. Им осталось до нас пара часов. Не будем спешить с предположениями. Часа через два все узнаем наверняка.
– Вы мне предлагаете начать убивать имперцев. Но мне они ничего плохого не делали! – Амос сидел в огромном кресле командорского кабинета на Аваттаре. Напротив, неизменно дымя сигарой, в точно таком же кресле развалился Дик.
– А что тебя не устраивает? У нас нет иного выбора, кроме атаки крейсера. И особо не обольщайся.
