Дистанция стремительно сокращалась. Вот уже пехотинцы открыли отчаянный огонь, напуганные ирреальностью происходящего. Где-то сбоку от стрелявшего тьяйерца кричал сержант, пытаясь вызвать штурмовики для прикрытия сверху. А в следующее мгновение полчище безголовых бронированных уродцев преодолело остававшееся расстояние до позиций пехоты, и все смешалось.
Не отвлекавшиеся от стремительного бега ранее, теперь они открыли огонь из имплантированного прямо в их приземистые тела оружия. Принцип действия оружия был основан на использовании электрических импульсов узконаправленного действия. Трещавшие разряды превратили погружавшуюся в вечерние сумерки долину в мерцающее озеро.
В слабом подобии рукопашной схватки стандартное оружие имперских пехотинцев явно проигрывало рвущему живую плоть оружию одинаковых уродов. Они безболезненно переносили выстрелы себе подобных, а потому могли, не задумываясь, палить во все стороны, наверняка находя жертвы.
Чагги успел свалить удачными выстрелами из скротчера несколько «птиц», когда белая молния, разорвав в клочья отбивавшегося рядом гурянина, задела и его. Цветная ткань мира разорвалась с жутким треском, обнажив огненно-белое ничто. Боль, пронзившая тело, отпустила, уступая напору этого ослепительного ничто, которое в свою очередь сменил беспросветный и бесчувственный мрак.
Мердок уже третий вечер безрезультатно торчал в комнате отдыха в надежде встретить рыжеволосую незнакомку. Он слонялся между столиками. Сидел у барной стойки. Играл в популярную на «Аваттаре» русскую пирамиду. И все это время глаза его бегали по лицам разумян в поисках огненной копны волос. Он завершал партию, проигрывая безбожно из-за своей рассеянности, когда ожила громкая связь:
– Внимание! Пилоту Мердоку срочно прибыть на причальную палубу!
– Черт! Что там еще? – Амос раздраженно катанул кий по столу, – Надеюсь, наконец серьезная работа появилась.
Он развернулся, устремляясь к выходу, замер, словно наткнувшись на прозрачную стену. Рядом с выходом из комнаты отдыха в сопровождении четырех громил стояла та самая незнакомка. Только теперь она разительно изменилась. Бесформенный рабочий комбинезон сменился армейской формой темно-бурого цвета – также без опознавательных знаков и каких-либо нашивок. Поверх формы был надет такой же бурый бронеэнергетический жилет. Копна волос исчезла, тщательно зачесанная назад в туго стянутый хвост, оканчивавшийся короткой толстой косой. Под мышкой она держала компактный боевой шлем пехотинца, а в другой руке небрежно висел такой же, как у командора Дикаева, «Тагет Эф-Эс 20». Девушка прямо смотрела на Мердока, а за ее спиной, словно четыре каменных изваяния, высились спутники. Девушка улыбнулась, и эта улыбка огнем обожгла Амоса, потому что предназначалась именно ему.
– Так вот кто такой пилот Мердок! – Красивый сильный голос излучал дружелюбие. – Значит, мы чуть- чуть знакомы.
– Скорее чуть не знакомы. – Мердок почувствовал, что из головы улетучиваются умные фразы, оставляя тупую пустоту. – Мне надо… Меня тут вызвали.
– Я догадливая… – Девушка картинно склонила голову и развернулась, как бы уступая дорогу пилоту. – Мы, вообще-то, за тобой и шли. Полетим вместе.
– Полетим? Вместе? – Видимо, вид у пилота был совсем идиотский, потому что девушка весело рассмеялась, а один из громил хмыкнул.
– Ты все время такой тормоз или это я на тебя действую? – Было непонятно, что звучит в ее голосе – усмешка или заинтересованность. – Ты – пилот, мы – абордажная команда. Надеюсь, у тебя нет возражений?
– Возражений? Нет. Прости… – Амос чувствовал себя полным кретином, но чем больше пытался собраться, тем больше путались мысли.
– Ладно, проехали. Познакомимся, когда разморозишься. – Она кивнула своим спутникам, и те молча устремились к выходу, причем последний легонько подтолкнул стоявшего, как столб, Мердока.
– Соберись, братэла, тебе нас всех везти. Не хотелось бы, чтобы ты нас раньше времени угробил.
Путь до причальной палубы проделали почти молча. Лишь громилы изредка перебрасывались короткими полупонятными фразами. У шлюза, в котором стоял бот, их уже ждали командор Дикаев и капитан Престос.
– Ну что, надеюсь, вы понравились друг другу? – Дик с интересом смотрел на них.
– Похоже на то, сэр. – В интонациях девушки не было ни капли иронии.
– Что ж, не будем больше задерживаться… – Командор пропустил вперед абордажную команду и хлопнул Мердока по плечу. – Сегодня твой день. Многое зависит от того, отработаешь ли ты так же четко, как с крейсером, или облажаешься. Кстати, у Стэна есть для тебя кое-какая информация, которую он вручит тебе по возвращении. Будешь доволен. А теперь вперед!
Створки за ними плавно сошлись, но Амос успел заметить, как Престос торопливо перекрестил спины уходящих. Бот перенес их на висящий рядом абордажник «Атэми». Все быстро разошлись по своим местам. Пилот забрался в кокон управления, командор расположился за капитанским пультом.
– Ну, погнали. Амос, у тебя не будет времени, когда выйдем из прыжка. Хоть их и отвлекут, но все равно они могут открыть по нам огонь или взорвать себя, не дожидаясь полной стыковки. А если перейдут в маршевый режим, то мы их просто не догоним. Так что бери первого попавшегося, не раздумывая. Все, давай отсчет к прыжку.
Амос сглотнул подкативший к горлу ком, когда «Атэми» вывалился из подпространства. Не дожидаясь, пока зрение восстановится полностью, он метнул свой корабль к ближайшему массивному силуэту, который сумел рассмотреть сквозь пелену. Рубку наполнял голос интеллекта, докладывающего о том, что вокруг абордажника идет настоящий бой.
Когда туша чужого корабля заняла весь горизонт, глаза пилота наконец полностью восстановились. Мердок вел «Атэми» нервными рваными галсами, надеясь уменьшить риск прямого попадания. Пару раз их прилично тряхнуло, видимо зацепив энергетическими залпами. Командор молчал, стараясь не мешать пилоту.
Борт черно-красного цвета стремительно надвигался. Возникшая откуда-то ракета разворотила хвостовую часть с правой стороны, закрутив «пиявку». Амос дугой выгнулся в коконе, ловя потерявший управление корабль. Несколько оборотов, сильный удар, скрежет – и черно-красная туша начала
