вырезали плиты для строительства. – Сами оставайтесь с ними.
Еще через несколько секунд сержант уже был на недостроенной стене.
– Огонь! – Тяжелые стрелы падали все чаще, но, наверно, стрелки были слишком далеко для стандартных приборов ночного видения. – Снайпера, что разглядели?
Вокруг зазвучали выстрелы. Пехотинцы, хоть и не видели противника, отвечали скупыми короткими очередями в направлении вылета стрел.
– Вижу множественные цел и в направлении леса, – первым отозвался Лизун.
– Подтверждаю, – подал голос Жало, – дальность триста метров.
– Еще одна группа. – Гоблин успел сбегать в оружейку и вернулся с трансфокатором, тяжелым станковым «хэнд-кэнноном», оборудованным электронным многорежимным прицелом. – Дальность двести пятьдесят.
Мощное энергетическое оружие, называющееся «Хэнд-кэннон Фэт Бой», было создано компанией «Томпсон» и повсеместно, где велись боевые действия, снискало заслуженное уважение. Длинное название, конечно, не использовали, называя оружие либо «хэнд-кэнноном», либо ручной пушкой Томпсона. Устроившись поудобнее, Гоблин повел стволом, подбирая цель покучнее. Рев очереди и полыхание пурпура энергетических импульсов резко диссонировали с летящими стрелами противника. Ливень стрел почти сразу стих и вскоре вовсе прекратился. Пехотинцы, следуя примеру прекративших огонь снайперов, замерли, прислушиваясь. Ничто больше не нарушало спокойствия ночи. И лишь густо утыканная длинными стрелами земля свидетельствовала о произошедшем недавно.
– Снайперы, доложите обстановку. – Челтон, вооружившийся мощным биноклем с режимами ночного и биовидения, не мог больше рассмотреть ни одного нападающего.
– Целей не вижу. – Гоблин, хоть и не был официальным снайпером подразделения, доложил первым, понимая, что сержанта сейчас интересует только обстановка.
– Подтверждаю, – ответы Жала и Лизуна слились в один голос.
– Значит, они отступили. Не похоже на серьезный бой. – Челтон поднялся со своего места, осматривая базу. – Доложить потери.
– Сэр!.. Один двести… – тихо проговорил капрал Джонс о погибшем под стрелами ученом.
– Сэр! У нас один двести… и два триста. – Гоблин, как всегда, быстрее других оценил обстановку.
– Кто двести? – Челтон, спустившись со стены, торопился к тому участку, где находился доложивший боец.
– Уиллис, сэр… – Гоблин, обреченно ссутулившись, стоял рядом с погибшим пехотинцем.
В Уиллиса попало сразу две тяжелые стрелы. Первая, которая и оказалась роковой, вонзилась в шею прямо над краем ворота бронежилета. Вторая, словно контрольный выстрел, угодила точно в глазницу лежащего на спине солдата.
– Черт! – Сержант стукнул кулаком в ладонь. – Отнесите его в санчасть. Пусть медик подготовит к похоронам. И ученого не забудьте. Гоблин, возьми троих и рысью на позицию неприятеля. Поищите раненых. Кто у нас еще ранен?
– Тутор и Стоун, – отозвался Гоблин, параллельно указывая пальцем на тех, кто пойдет с ним. – Тутор совсем легко. Стоун пару неделек в санчасти проваляется. Они уже ушли с Мясником.
Четверка пехотинцев трусцой покинула недостроенные стены базы, направляясь туда, где в двухстах пятидесяти метрах от них недавно располагались вражеские стрелки. Разъяренный Челтон подскочил к замаскированной клетке с пленным, активировал лингвоинтеллекта.
– Кто это был? Что им нужно?
Сэйс молчал, лишь тихо улыбаясь в ответ на бешенство сержанта.
– Ну что ж, – сержант вспомнил слова плененного первым и позже отпущенного аборигена, который называл себя токсом, – твои друзья сказали, что у нас искусные ремесленники. Искусные, как Подмастерья богов. Так вот, у нас есть столь же совершенные пытки и снадобья, придуманные нашими жрецами. И после этих пыток начнет говорить любой самый сильный и отважный воин.
Челтон видел, как сползла улыбка с костлявого лица пленника и заблестели волнением глаза. Было заметно, что разумянин поверил и в жрецов, и в пытки. Хотя дикий мир, в котором он жил, мог действительно подразумевать наличие в реальности и того и – другого.
– Я последний раз спрашиваю тебя по-хорошему, – сержант произносил эти слова зловещим ледяным голосом, вплотную подступив к зарешеченной стене. – Сейчас я уйду. А к тебе придет настоящий мясник. Он останется глух к твоим мольбам, пока не сделает с тобой все, что задумал.
Говоря все это, Челтон врал лишь в интонациях. Потому что Мясник и вправду собирался сегодня прийти к пленному. Он хотел провести комплексный осмотр, чтобы убедиться, что состояние сэйса за время пленения не ухудшилось. Но давить морально сержант умел не хуже хорошего психолога. Давить голосом, всем своим видом, жестами, взглядом. И сейчас он был явно в ударе. Но Челтон добился совсем не того результата, которого ожидал. Сидящий в клетке пленник вдруг извлек из потрепанной одежды длинную стрелу, попавшую к нему, видимо, во время ночного боя. Челтон не успел и глазом моргнуть, как сэйс, приставив острый наконечник к своей узкой груди, навалился на него всем телом.
– Черт! – Сержант метнулся к двери, набирая код на примитивном электронном замке. – Проклятье! Медика! Мясника сюда! Живо!
Он перевернул подрагивающего в агонии сэйса на бок, пытаясь руками закрыть раны. Но кровь и без того практически не текла из них. И не надо было быть дипломированным медиком, чтобы понять, что попытка пленника вполне удалась. На крик Челтона сбежалось полбазы. Среди прочих явился и Мясник. Но ему осталось лишь констатировать смерть.
– Сэр! – Сквозь стоящих вокруг протиснулся Гоблин. – Там никого нет, сэр. Мы не нашли ни раненых, ни убитых. Но есть следы и кровь. Хоть это хорошо.
– Почему?
