эффективнее, нежели отправка кораблей с поселенцами к другим планетам.
Но им надо было дать надежду. Иначе их давление стало бы слишком агрессивным. Они бы просто затопили своими телами пребывающие в благоденствии страны. Их не остановили бы ни границы, ни военные кордоны, ни любое оружие.
На какое-то время их экспансию смогли остановить. Благо в России большинство коренного населения постепенно вымерло, а львиная часть территорий пришла в упадок, и, в конце концов, ее передали под контроль более густонаселенным соседям. Но они быстро проглотили этот кусок и захотели еще.
Другая цель заключалась в освоении жизненного пространства. Для этого представители отсталого мира были незаменимы, примерно как обезьянки или собаки, которых прежде человека отправляли в космос, чтобы изучить влияние на их организм жесткого излучения, отсутствия притяжения и прочее, и прочее.
После того как первые колонисты основали поселения на перспективных планетах, обжились там, изменили атмосферу, сделав ее пригодной для дыхания, понастроили удобных домов, явились выходцы из развитых стран и прибрали все к своим рукам. Потомки первых колонистов в большинстве своем живут в точно таких же картонных коробках, возможно, что и город называется Нью-Бомбеем, только построен он не на Земле, а на другой планете.
Бесперспективные колонии зачахли. Они никого не интересовали. Их обитателям предоставили право вырождаться. Очень гуманно.
Порывшись в архивных файлах, Зоран все-таки выяснил, что восемь веков назад колонию на этой планете организовали, как и следовало ожидать, выходцы с Земли, прилетевшие сюда на корабле-ковчеге. На борту находились в криогенном состоянии пятьсот девяносто три тела, плюс сперма людей и животных, а также горы разобранных механизмов. Их собирали роботы, пока люди пытались что-то сделать с местным климатом и оказавшимся для них слишком холодным и разряженным воздухом. Поначалу жили под герметичными куполами, потом климат изменили, адаптировали к местным условиям привезенные растения, а те быстро насытили атмосферу кислородом, погубив все местные виды флоры и фауны, но зато сделали ее пригодной для дыхания. На такие преступления никто и не смотрел.
В течение нескольких последующих десятилетий к первопоселенцам присоединились около двух тысяч землян, прилетевших на трех транспортах. Постепенно колония разорвала все связи с внешним миром, замкнулась, а по мере того, как выходили из строя автоматы, население все больше деградировало. Без контактов с внешними мирами это случалось часто.
Подобные планеты — кладезь для естествоиспытателей. Зорану повезло еще и оттого, что он стал свидетелем принесения в жертву робота. Он был уверен, что раньше никто этот ритуал не описывал. В жертву приносили соплеменников, животных, клали в могилу копья, части старых бесполезных агрегатов, фигурки богов и людей и многое другое, но никогда не отрубали голову роботу.
Камера транслировала происходящее на лобовой экран корабля.
Примерно в сотне километров к югу от поселения лежал старый город. Руины его давно занесло землей. На поверхность высовывались лишь изъеденные ржавчиной балки, похожие на кости скелетов, а сам город напоминал размытое дождями кладбище.
Зоран хотел покопаться в городе, запустить роботов-археологов, может, чего интересного найдут, но, став свидетелем похорон вождя, погибшего на охоте, отложил эту затею.
Язык поселенцев трансформировался. Корабль-ковчег собирали на орбите. Те, кто на нем улетел, были в основном выходцами из Северной Америки. Как обычно, в основном это были представители дна общества. В языке еще угадывался английский. Переводчик расшифровывал его мгновенно.
Зоран знал имя прежнего вождя, имя нового. Словарь местного языка насчитывал уже несколько сотен слов, а Зоран наносил на карту название поселений. В радиусе сотни километров их было три.
Зоран не спал уже двое суток, опасаясь упустить что-то важное. Со сном боролся стимуляторами. Отоспаться он еще успеет, когда будет возвращаться домой. В инструкциях, сопровождающих таблетки стимуляторов, сообщалось, что они начисто отбивают сон и при этом не дают никакого побочного эффекта. Но глаза Зорана покраснели, начали слезиться. То ли препараты не смогли полностью справиться с усталостью, и она, накапливаясь, давала о себе знать, то ли у него началась аллергия на эти препараты.
Старинные предметы пользовались устойчивым спросом. Исследователи, дабы окупить свои экспедиции, прикарманивали что-нибудь из найденного в деградировавших колониях. Это было нарушением закона. Но на такие мелочи редко обращали внимание. Первые колонисты брали с собой такие редкие вещи, что просей сейчас всю почву на Земле, ничего подобного не отыщешь. В колониях попадались настоящие шедевры искусства. Некоторые значились в каталогах, но считались утерянными. Если что-то такое найти и продать на черном рынке для закрытой коллекции, обеспечишь себе безбедное существование на всю оставшуюся жизнь. На черном рынке покупали и запчасти от старых автоматов. Естествоиспытатели пользовались своей привилегией по полной программе, откровенно грабя колонии. Жизнь заставляла.
Вождь разрисовал лицо белой краской, сделав его похожим на голый череп, в котором остались только глаза, отчего-то не выклеванные птицами, хотя это было самое лакомое угощение, и обычно птицы начинали свое мрачное пиршество именно с глаз, а уж потом дрались за менее аппетитные куски человеческой плоти. Краска оказалась нестойкой. На белом черепе быстро появились подтеки, оставленные выступившим потом. Он стекал струйками со лба, постепенно разъедая слой краски, и казалось, что это череп трескается после жестоких ударов.
Пышный султан из перьев, очень неудобный в обыденной жизни, но благодаря своим размерам делавший вождя гигантом по сравнению, с соплеменниками, раскачивался при каждом его движении. Вождь все никак не мог остановиться, пританцовывая и извиваясь, возле мертвого тела и робота, а рядом с ним старались повторить его движения еще несколько десятков людей.
— Скаурус! — кричали они. — Скаурус!
Так звали нового вождя. Молодого, крепкого, не такого мощного, как некоторые из его соплеменников, но в глазах его было что-то, заставлявшее даже самого сильного воина, который победил бы вождя в поединке, поникнуть от его взгляда и отступить, сутулясь и пугаясь.
Эти танцы были у них в крови, передаваясь на генном уровне от поколения к поколению. Так танцевали еще на Земле много сотен лет назад, и память о них тут же проступила в этих людях, когда стерся налет цивилизации.
За кострами следить перестали. Пламя угасало.
Зоран думал, что тело вождя будут сжигать, но он ошибся.
На церемонию прощания пришло все племя. Грудные дети, прежде кричавшие от страха, теперь с интересом смотрели на происходящее. Старики уже простились с вождем. И те, и другие самостоятельно не передвигались. Их принесли. Зоран подозревал, что для немощных стариков этот день может оказаться последним, потому что их принесут в жертву, как и робота, положат в могилу вождя, чтобы тому не было скучно добираться до загробного мира, и хотя сил у них оставалось мало, они ведь могли помочь мудрым советом, а это часто бывает гораздо полезнее, нежели крепкие мускулы. И опять он ошибся.
Большинство из них тоже долго не спали. Глаза у всех покраснели от усталости и едкого дыма, но из-за того, что они поддерживали свои силы какими-то снадобьями, все оставались бодрыми. Зоран подумал, что если он разденется, подкрасит свою кожу пигментатором, раздобудет одну из шкур, разукрасит себя ритуальными рисунками, которые нетрудно было скопировать, изваляется в грязи и обольется спреем, чтобы создать впечатление давно немытого тела, то вполне может сойти за одного из аборигенов. Он поборол это искушение.
«Муха» села на одну из плошек, в которой что-то дымилось, запустила туда хоботок, пока ее никто не заметил и не прихлопнул, сделала анализ состава, передала результаты Зорану вместе с заключением, из чего и как готовить этот густой и крепкий алкогольный напиток.
Вперед вытолкнули старика. Страха он не испытывал. Видимо, давно смирился со смертью. Вождь поднес острый нож, сделанный из куска железа, которое он нашел в заброшенном городе, с рукояткой из рога какого-то животного, к дряблой шее старика, чуть надавил, но не сильно, чтобы не повредить кожу, а потом обвел вокруг шеи, будто для того, чтобы отделить голову от туловища. Он сделал это только в своих мыслях. Боги, смотревшие с небес на ритуал, прочитали эти мысли. Глаза вождя закатились. Белки были иссечены полосками лопнувших сосудов. Он походил на вампира, который собрался напиться крови. Он обхватил голову старика, а потом, убрав руки, оставил их в таком положении, будто он действительно
