По всему периметру поселок закрывали густые заросли с узким проходом, рассчитанным не более чем на два флаера. В глубь поселка уходила дорожка, усыпанная гравием. Проход затягивала мутная мембрана. Интересно, что будет, если перелететь через ограду. Собьют его локальные службы ПВО? Заросли наверняка нашпигованы всякими штучками, которые в лучшем случае обездвижат человека, а в худшем...
Флаер опустился перед проходом. Тут же в кабине раздался приятный мужской голос:
— Здравствуйте. Назовите, пожалуйста, свое имя и сообщите, к кому вы приехали.
— Зоран Такич. К Родни Стюарту.
— Подождите немного.
Следующая фраза прозвучала спустя несколько секунд, которые потребовались, чтобы проверить полученную информацию. Стюарт мог бы и предупредить охранную систему, что ждет гостя, а также сообщить Зорану пароль, после которого его немедленно пропустили бы. Зоран немного рассердился. Но, может, Стюарт предупреждал систему, однако здесь действуют такие жесткие правила безопасности, что одного этого мало и гостя все равно проверяют в любых случаях.
— Мы просим извинения за временные неудобства, однако, согласно уставу поселка, въезд на его территорию общественному транспорту запрещен, — наконец сообщил голос.
Зоран хотел спросить, что же ему делать, идти, что ли, пешком, возмутиться и так далее, но его прервали на первых же звуках, так что в результате он пробормотал что-то непонятное.
— Если вас не затруднит, пересядьте, пожалуйста, на внутренний флаер. Для этого вам надо выйти из такси и пройти через мембрану. Флаер уже ждет вас и доставит к дому господина Родни Стюарта.
— Хорошо, — сказал Зоран и тихо добавил: — Как здесь все сложно.
— Что вы говорите?
— Нет, ничего.
— Добро пожаловать, и еще раз простите за доставленные неудобства.
Приближаясь к мембране, Зоран вообразил, что она будет ощущаться на теле как пленка, подумал, не закрыть ли глаза, потому что пленка на лице — неприятна, а с закрытыми глазами это перенести легче, но пока думал, шагнул в мембрану и прежде чем понял, что ничего не чувствует, миновал ее.
Так и должно быть. Войти ему разрешили. Для других она могла превратиться даже не в пленку, а во что-то более неприятное.
Ожидал его вовсе не флаер, а кресло, соединенное с защитными стойками впереди и сзади. Подобные средства передвижения используются на полях для гольфа или во время прогулок на природе.
Участки утопали в зелени. Даже соседи не могли подсматривать друг за другом из своих окон. Прогулка по поселку была неинтересной.
Вокруг летали роботы, назойливые, словно комары, вот только кровь они не пили, а напротив, впрыскивали непрошеным гостям парализующий раствор. Слабое силовое поле, вырабатываемое портативными аккумуляторами и обволакивающее тело, могло бы отбросить этих комаров, но на такой случай в траве прятались более мощные роботы. Они кого угодно осилят. Подвергнись поселок массированной атаке, генераторы, стоящие по его периметру, воздвигнут защитное поле такой мощности, что пробить его можно будет разве что корабельным калибром. За такую отрешенность от внешнего мира и поддержание всех защитных систем в рабочем состоянии, вероятно, приходилось выплачивать солидные суммы. Если Родни Стюарт мог себе позволить такие расходы, дела его, как бы он ни прибеднялся, не так уж плохи.
Дом заслоняла стена развесистых деревьев с толстыми бронзовыми стволами. Их кора, тонкая, почти прозрачная, местами отслоилась ленточками и трепетала на ветру. Аурика Бомбаста. Очень редкое дерево. В местном климате оно завянет через несколько часов после того, как его посадили, и какими химикатами ни удобряй почву, долго дерево не простоит. Так что, скорее всего, это была имитация или местные, видоизмененные под Аурику Бомбасту деревья. Зоран отмел мысль о голографии, дополненной ароматизирующими установками. Суррогаты, какими бы искусными они ни были и насколько бы ни походили на прототипы, непрестижны.
Родни Стюарт явно увлекался кислотной раскраской и силовыми полями, позволяющими поддерживать некоторые части конструкции. Дом был немного завален набок, будто его собрали где-то в небесах, потом сбросили вниз, а он упал не точно на основание, а немного сместился на один из углов и вошел им глубоко в землю. Местами стены вздувались полупрозрачными наростами. Зоран такие конструкции не любил. Он предпочитал, чтобы стены были ровными и перпендикулярными поверхности. Но сейчас такие взгляды были непопулярны.
То ли сенсор сработал, когда Зоран вошел на участок Родни Стюарта, то ли тот, узнав от диспетчера, что к нему приехал гость, следил за показаниями монитора с внешней камеры, в общем, Зорану и стучаться не пришлось. Дверь отворилась сама. Вернее, ее отворил Родни Стюарт. Какая честь. Ведь мог послать какого-нибудь болвана прислужника.
— Привет, привет. Ты совсем не изменился. Заходи.
— Зато ты меняешься чуть ли не каждый год. Тебя и не узнать. Что это ты ударился в классику?
— Прихожу к выводу, что лучше всего она, а не та чушь, которую я продаю обывателям.
— Может, ты и слушаешь теперь только Скипарелли и Моцарта?
— Больше приходится слушать всякую бездарность.
Мощь и уверенность чувствовались в любом движении Стюарта, но это была не гора мышц, а нечто рельефное и очень красивое. В моде на тела стали популярными античные мотивы. Но косметохирургам и генным инженерам, изменяющим форму и цвет глаз, никогда не удавалось замаскировать душу. Она проступала, даже если делать коррекцию внешности каждую неделю. У Родни Стюарта душа была циничной. Он никому не верил, а жизненный опыт убедил его в том, что даже самый близкий друг при удобном случае предаст тебя. С таким человеком не стоило откровенничать.
Родни Стюарт и прежде экспериментировал со своим телом, но с клыками, заостренными на кончиках ушами и черными крыльями расстался еще до того, как с ним познакомился Зоран. Крылья только раскрывались. Чтобы поднять вес человека хоть на несколько сантиметров, к ним пришлось бы крепить сложную и громоздкую мышечную систему. Мало того что это стоило баснословных денег, которых у Родни Стюарта тогда не было, так обладатель таких мышц скорее походил на отвратительного горбуна, чем на падшего ангела. Сложенные под одеждой крылья напоминали горб, но, раскрываясь, они производили впечатляющий эффект абсолютно на всех. С черными крыльями дьявола Зоран видел своего знакомого только на голограммах, теперь бы они очень ему подошли.
По тому, как располагались комнаты, Зоран предположил, что внешний вид дома частично иллюзорен, но когда его рука прошла сквозь старинную вазу, стоящую на деревянной подставке в форме трех слонов, поднявших свои хоботы, он окончательно запутался.
— Ты просто так или по делу?
— Просто так.
— Отлично. Я редко слышу подобные слова. Всем от меня чего-то надо, как будто я бог всемогущий. Вот, к примеру, каждая девчонка, сделавшая себе операцию на голосовых связках и гортани, думая, что сможет после этого петь, как Энди Карсия, раздвигает передо мной ноги и готова сделать для меня все что угодно, только чтобы я посодействовал ее выходу на сцену. Я эти раздвинутые ноги уже видеть не могу. Меня от них тошнит. Меня тошнит в баре от проституток-женщин, и когда они подсаживаются, я от них отворачиваюсь. И что же тогда происходит? Ко мне подкатываются мужчины, возомнившие, что могут добиться с моей помощью славы Китаямы, начинают крутить передо мной задами и заводить песню, которую я слышал бессчетное число раз, что они талантливы, им надо только дать шанс. Когда я отшиваю и этих, подсаживаются разные генноизмененные уроды. И они туда же. От меня им надо одного. Протекции. С нормальным человеком поговорить невозможно. Чтобы выбраться в город, приходится напяливать на рожу исказитель внешности, но ведь все равно узнают, потому что кто-то обязательно вставит в зрачок сканер, для которого исказитель — не помеха. Вот в каком дерьме я живу.
— Не позавидуешь, — сказал Зоран, демонстративно оглядывая убранство зала. — Теперь я понимаю, почему ты каждый год меняешь внешность.
— Ну нет. Не ради того, чтобы меня не узнавали. Мода меняется. Приходится ей соответствовать, а то стыдно будет показаться на приличном пати, а там куча нужного народа. Поболтал с этим, выпил с тем, ну и
