Гелиагли не сомневался, что Таккер за ним следит. Когда придет время выбора, он переметнется на сторону торговцев. Те, кто большую часть своей жизни проводит в космосе, легче найдут друг с другом общий язык, пусть они и начали диалог, стоя по разные стороны, нежели с теми, кто обычно обитает на поверхности планет.
Приближающийся корабль насторожит торговцев, только когда он подойдет к границам системы и начнет гасить скорость. У них не хватит времени подготовиться и что-то предпринять, если только Таккер не решит ворваться в планетарную систему с грохотом и молниями, да еще предупредить о своем появлении заранее, как делали это в стародавние времена, не нападая на врага без официальной ноты об объявлении войны.
О торможении Лоно напомнили за час, но он так и не забрался в амортизационное кресло, оставшись сидеть на полу, даже когда включился посекундный обратный отсчет. Голограмма пляжа пропала. Его протащило к стене. Навалившаяся тяжесть буквально раздавила его, заставляя тело расплываться студнем. Попробуй он сейчас приподнять руку или пошевелить ею, не смог бы, и только кожа и складки жира под ней колыхались, как вода, по которой гуляет ветер.
Он нашел, что эта тяжесть даже приятна, если представить, что на самом деле твое тело массируют, а потом наступит невообразимая легкость, которую он не чувствовал уже очень давно. Блаженная улыбка появилась еще до того, как перегрузка исчезла. Прижавшись щекой к полу, он ощущал, как дрожит под ним палуба, хотел погладить ее, будто ворсистый ковер — это шкура огромного животного. Он распластался на ней, как клещ, и несется неведомо куда. Ему удалось лишь поскрести по ковру пальцами, да и это далось ему с таким трудом, что все его тело покрылось от напряжения потом.
Красная лампочка, напоминавшая о том, что следует оставаться в амортизационном кресле, погасла.
Встав, Лоно уставился на дверь каюты. Та ползла в сторону. В коридоре свет был погашен. Таккер возникал из темноты, появлялся из космической бездны, похожий на бога, ведь, чтобы выжить в пустоте, скафандр ему был не нужен.
— Мы прилетели. Птичка в клетке. Что будем делать?
— Я уже кое-что сделал без вашего участия.
У торговцев не было ни одного шанса. Ни одного на миллион. Ни одного на миллиард. Лоно сделал эту вероятность и вовсе астрономически малой. Задолго до того, как корабль влетел в пределы планетной системы, он активизировал рой шершней, гнездившихся в ищейке. Их укус для органического существа — смертелен. Все торговцы были обречены.
Лоно удивился, как быстро может меняться выражение лица — только что губы Таккера были раздвинуты в улыбке, и вдруг в одно мгновение она превратилась в оскал. Таккер не остановился, изуродовав ноги, а запрятал под кожу уйму биоприставок. Чужим он их не показывал, но сейчас не удержался.
— Что ты сделал?! — закричал Таккер, совсем не похожий на самого себя в эту секунду.
Хотя вот он — настоящий! Это его внешность была биоприставкой. Теперь она сползла, как старая кожа со змеи. Ему бы шагнуть назад, задвинуть дверь и напустить в герметически закрытую каюту отравляющий или сонный газ, а он сделал все наоборот — бросился на Лоно, вытянув вперед руки с тонкими пальцами, из которых уже высунулись острые когти. Они завязнут в туше Лоно, и пока он доберется до сердца или какого-то другого жизненно важного органа, пройдет много времени.
Это была не самая удачная секунда, чтобы рассматривать трансформацию Таккера. Лоно все еще чувствовал легкость. Подпрыгни он сейчас, глядишь, еще и перелетит через голову Таккера, развернется в прыжке, а опустившись за его спиной, ударит ногой. Он не стал рисковать, ушел в сторону, одновременно убирая от себя когтистые руки. Они задели его бок, порвали одежду и порезали кожу.
Таккер проскочил мимо, хотел остановиться, но Лоно его толкнул. Этого стало достаточно, чтобы Таккер со всего маха влетел в стену каюты. Ее опять укрывала проекция голубого безоблачного неба, под ногами плескались волны, и Таккер, ступив в воду, один шаг прошел по ее поверхности, не погружаясь, как посланец господень, но небеса разгневались на такое кощунство и остановили его. Он упал на пол, замотал головой, точно отряхивался, думая, что вот так голова побыстрее придет в норму, а под черепной коробкой все уляжется на свои места. Он оперся на руки, хотел встать, но Лоно вовремя успел прижать его и стал молотить головой об пол, об этот виртуальный песок, такой твердый на самом деле, пока Таккер не перестал сопротивляться и пока не обмякло его тело.
— Так-то, — сказал Лоно, отпуская голову Таккера, Он пошарил на поясе и на груди лежащего. У Таккера не было даже самого примитивного оружия.
Он взвалил Таккера на плечо, точно тело это было единственной гарантией его безопасности, поспешил прочь из каюты, пока остальные члены команды не додумались его здесь заблокировать.
В него поостерегутся стрелять, опасаясь задеть Таккера. Черты его лица разгладились, стали прежними, человеческими, то ли приставки, когда Таккер перестал их контролировать, убрались, то ли Лоно обманулся, вообразив, что эти приставки вообще у него имеются.
Поначалу Лоно подумал, что в коридоре темно, но просто слишком ярко было в его каюте. Глазам потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к более слабому освещению.
— Идиоты, идиоты, — приговаривал он, — неужели они за ним не следили. Или...
Его поразила новая догадка. Он остановился, привалившись спиной к стенке коридора. Ведь он никого не видел, кроме Таккера. Вернее, видел, но не удостоверился, люди ли это. Может, это фантомы. Значит, может оказаться, что они на корабле с Таккером одни. Одни. Значит, и корабль сейчас в полном его распоряжении. Но радости от такой мысли Лоно Гелиагли не испытал, потому что понимал — в одиночку управлять кораблем он не сможет.
Он не знал внутреннее строение корабля. Его могли перепланировать, чтобы в случае абордажа, если кому-либо вообще придет в голову захватить корабль, оснащенный лазерными орудиями и торпедами, оказавшиеся на его борту пришельцы заблудились в коридорах и не добрались до рубки управления.
Коридоры делились на более мелкие отсеки с убирающимися перегородками. Минуя их, Лоно думал, какая же из них наконец-то придет в движение и захлопнет его, как в клетке. Есть ли здесь люди? Впору кричать, чтобы привлечь их внимание. Если они ничего не видели, то можно сказать, что Таккеру стало плохо. Это даст ему время.
Он вошел в рубку управления неожиданно. Ввалился, уставившись на возвышающийся над спинкой кресла человеческий затылок с коротким ежиком черных волос. Человек обернулся. В глазах его появилось недоумение, потом он все понял, начал вставать. По его резким движениям Лоно сообразил, что это андроид.
— Оставайся на месте и не рыпайся, — сказал он, скинул с себя Таккера и обхватил его голову руками. — Еще одно движение, и я сверну ему шею.
Андроид воспринял его слова буквально. Он остановился в нелепой позе с поднятой правой ногой и согнутыми в локтях руками, точно приказ Лоно заставил его окаменеть. Был ли у него исправен блокиратор, запрещавший нападать на человека? Скорее всего, Таккер его удалил. Но ведь сейчас сам Таккер подвергался смертельной опасности.
Лоно положил Таккера на пол.
Человек, даже натренированный, в такой позе выдержит лишь несколько минут. Андроид мог находиться в ней часами, да что там часами — неделями. Лоно не испытывал угрызений совести, заставляя его мучиться. Он находил это забавным.
— Сколько еще людей на корабле?
— Людей — нет.
«Отлично. Значит, не нужно опасаться, что кто-то, пока андроид отвлекает внимание, подкрадется сзади и в лучшем случае огреет по голове, а в худшем — поджарит из пистолета, выпустит кишки какой- нибудь железякой или сломает позвоночник. Черт. Людей нет. Людей».
— Тогда кто есть?
— Вас интересуют все жизненные формы?
«Он что, собрался сказать мне, сколько в трюмах корабля обитает крыс, или решил подсчитать забившихся в межкаютные перекрытия тараканов?»
Ростом андроид доходил Лоно до плеча. Без доспехов он казался обманчиво хрупким, так что и ударом
