– По мне, живи хоть год, места всем хватит. – Желая, по-видимому, во что бы то ни стало убедить Матвея в своей сердечности, Влас закричал на жену: – Ты что сидишь сложа руки? Ставь самовар! Люди-то с дороги.
Сильно растолстевшая под старость Наталья послушно шмыгнула на кухню.
– Ну, а ты как поживаешь? Лавку-то закрыл, что ль? – спросил Матвей.
Дрогнувшим голосом Влас ответил:
– Абдулла, подлец, разорил меня. Оборотистый, басурманин. Сам убытки немалые понес, а меня доконал-таки.
– Чем же теперь живешь? Служишь?
Влас привстал, не без гордости в голосе произнес:
– Человек с головой не пропадет! Главным поверенным лицом у купчихи Некрасовой служу. Грешно жаловаться: Аксинья Михайловна доверяет, как родному человеку. Иной день по десять тысяч одними наличными бывает.
И Влас принялся подробно рассказывать об операциях торгового дома купчихи Некрасовой. Он говорил не спеша, расхаживая по комнате, и это начинало раздражать Матвея. С минуты на минуту он ждал, когда Влас кончит говорить о барышах. Но Влас увлекся.
– Где у тебя ребята-то? – спросил Матвей, видя, что рассуждениям Власа о барышах не будет конца. – А то вон Максимке скучно наши разговоры слушать.
Влас сел, откинулся на спинку стула, важно приосанился:
– В армии служат-с! За веру, царя и отечество, значит, добровольцами пошли.
„За веру, царя…“ Матвей вспомнил пятый год, еврейский погром, Власа, выбежавшего из маленького, покосившегося дома с узлом награбленных вещей, и в патриотизм брата не поверил.
– Вчера вот письмо получил от Геньки, – оживленно заговорил Влас. – Пишет, что солдатики рвутся в бой – удержу нет.
Матвей с недоверием покосился на Власа.
– Рвутся, говоришь, в бой?
– Все, как один!
Эта ложь разозлила Матвея.
– „Все, как один“, – передразнил он Власа. – Все, как один, домой они рвутся! Ты посмотри, что в деревне-то делается! Все поразорились, голодовка начинается, болезни, а просвета не видно.
– Постой, ты больно скоро скачешь. Вот война кончится, новые земли царь завоюет, тогда и просвет начнется, – несмело проговорил Влас, замечая, что глаза у Матвея расширились и заблестели.
– Новые земли, говоришь. А чем народу станет от них легче? Как был я батрак, так им и сдохну!
Влас решил смягчить разговор:
– Ты чего на меня-то кричишь? Я тебе говорю, что сын пишет.
Помолчав, Матвей спросил спокойно:
– А что он, Генька-то твой, бывал в сражениях?
Влас немного замялся.
– Нет еще, с дороги пишет.
– А Сенька поди уж на фронте?
– Э… э… нет. Этот у меня хитряга. В интендантстве пристроился. Вот посмотри…
Влас выскочил в другую комнату и через минуту вернулся, обвешанный солдатскими гимнастерками, брюками, сапогами, обмотками. Матвей отшатнулся, не веря глазам.
– Пощупай-ка сукнецо-то…
Матвей подскочил к Власу, схватил одну гимнастерку, крикнул:
– Твой Сенька – вор! А ты – подлец! Там, на фронте, солдаты… может… раздетые ходят… А вы… – Он бросил гимнастерку в лицо Власу и, сжав кулаки, с трудом удержался, чтобы не ударить его. – Подлецы! Царем-батюшкой прикрываетесь… а сами солдат грабите? Нашли кого грабить? Народ грабите!
Влас стоял, опустив руки, бледный, с дрожащими губами. На крик прибежала Наталья. Не понимая, что произошло, она остановилась в дверях. Влас посмотрел на нее и, захватив в охапку солдатское обмундирование, закричал:
– Наталья, затуши самовар! А ты, ты… чтоб твоего духу тут не было!
– Ох, уж этот Матвей, – всплеснула руками Наталья, – вечно он ругань подымет!
– Ему завидно-с, что я человеком живу! – продолжал бесноваться Влас.
Матвей кивнул головой Максимке, молча наблюдавшему из угла, и, выходя, обернулся:
– „Завидно-с“! Глупец! Мне стыдно, что ты фамилию мою носишь. Строговы никогда мошенниками не были.
За воротами Матвей остановился; подняв голову, взглянул в темное небо.
