снегом, а возле палой образовались высокие, затвердевшие сугробы.
Тюремные дворы забило снегом чуть не вровень с крышами бараков. Арестанты на прогулках вязли в снегу по колено.
Ранее город выделялся на снежном поле чернотой своих строений, теперь как будто дымился из-под земли.
В эту сгинь-непогодицу в губернию принесла нелегкая из Петербурга товарища министра юстиции.
В любой день товарищ министра мог посетить арестантские роты, но показать ему тюрьму в таком виде было нельзя.
Предусмотрительный Аукенберг отдал приказ: как только стихнет метель, выгнать из бараков всех арестантов и в один день очистить от снега тюремные дворы.
И вот наступил тихий ясный день. Арестантов вывели из бараков и, вооружив лопатами, метлами, досками, заставили сгребать снег. На каждый барак отрядили по нескольку лошадей вразнопряжку.
Сгребаемый арестантами снег вывозили со дворов на отвалы. Возложить эту работу на арестантов боялись. Начальник тюрьмы приказал вывозку снега поручить надзирателям.
Когда Матвей, получив на конном дворе трое саней с коробами для снега, подъехал к арестантам своего барака, он увидел Беляева. И хотя это было очень некстати, он удивился вслух:
– И Беляев тут!
Антон не знал Беляева. Ему очень хотелось, чтобы Матвей показал этого человека, о котором он слышал столько хорошего, но спросить было рискованно, и он молча стал рассматривать арестантов, стараясь угадать, кто же из них Беляев.
А Беляев стоял позади других и смотрел на Матвея безотрывным, сосредоточенным взглядом. Этот взгляд говорил красноречивее всяких слов. Жизнь представляла удобный случай, и было бы преступлением не использовать его. Матвей выскочил из короба, политические сразу же оттиснули его в сторону, где стоял Беляев. Сделано это было, очевидно, намеренно, потому что в ту же минуту Матвей услышал голос Беляева:
– Захарыч, действуем?
– Выходит, везет нам нынче, – ответил Матвей, не оборачиваясь, и закричал так, чтобы слышали его другие надзиратели: – Дружней, дружней, ребята!
Арестанты торопливо заработали лопатами, короба быстро наполнились снегом. Беляев сказал:
– Сейчас не поспеть. Вернетесь – буду наготове.
Выплюнув окурок, Матвей полуобернулся к Беляеву и опустил глаза.
– На серого старайся попасть. Короб глубже. За часовыми на вышке следите. Оттуда все видно, – тихо проговорил он и отошел в сторону, чувствуя, как дрожь начинает охватывать все его тело.
Через несколько минут сани с наполненными снегом коробами потянулись к воротам. На двух из них, стоя на задках и держа в руках вожжи, ехали Матвей и Антон Топилкин.
С отвала вернулись через полчаса.
С первого взгляда Матвей заметил во дворе перемены. Заключенные одиночных камер, работавшие ранее почти по всему двору, стянулись теперь в одно место.
– Давай сюда короба! – закричали они, когда надзиратели въехали во двор.
Догадываясь, что все это проделывается не зря, Антон Топилкин выскочил из короба и подошел к дежурному надзирателю Митрохину.
– Покурим, что ль, Ефим Иваныч! – крикнул он шутливо еще издали. – А то дремлется что-то.
– Табачок если есть, пошто не покурить? – ответил дежурный.
Антон отошел немного от арестантов, вытащил из кармана кисет. Другие надзиратели потянулись за ним. Дорогой Антон успел перекинуться несколькими словами с Матвеем и теперь особенно охотно угощал сослуживцев табаком.
Матвей подошел к закуривающим последним.
– Ну, кто тут у вас табачком угощает? – смеясь, спросил он.
– А ты, я смотрю, целкий парень на чужие кисеты, – сказал Антон, и надзиратели рассмеялись.
В этот момент Беляева втолкнули в короб и засыпали снегом.
Матвей не видел, как проделали это, но знал, что Беляев уже в коробе, и посочувствовал ему:
«Озябнет в снегу, холодище-то какой».
Надзиратели подошли к своим лошадям, встали на задки саней, и двор опять наполнился визгом полозьев и хрустом снега.
Впереди ехал надзиратель Подковыкин, за ним Антон Топилкин, позади них – Матвей. Пока все шло хорошо.
Выехали за ворота тюрьмы. Приотстав немного, Матвей, нагнувшись к коробу, тихо спросил:
– Жив, Тарас Семеныч?
– Чуть дышу.
– Зябко?
– Не жарко.
