именем Степан, согласился встретиться с адвокатом, но радости в его голосе Зимин не услышал. Они назначили свидание на площади перед церковью. В трактире, где они встречались раньше, уже не посидишь — все питейные заведения города закрыты. Улицы также пустовали, только редкие владельцы собак выгуливали своих питомцев. Работали лишь продуктовые магазинчики, книжные и парфюмерные лавчонки. Даже «Красный фонарь» над известным заведением был погашен. Да и уличные фонари горели через один, а из витрин не падал неоновый свет. На центральной площади освещался только собор, он выглядел зловеще, отбрасывая ломаные тени от своих выступов.
Серый «Москвич-каблучок» стоял на углу, прикрытый раскидистой кроной многолетнего клена. Зимин остановился за машиной своего бывшего подзащитного и пересел к нему.
— Привет, Степан.
— Вечер добрый, Кирилл Юрьевич. Если можно назвать его добрым.
— Газеты читаешь?
— Их весь город читает, больше нечем себя занять. Заварили вы кашу, Кирилл Юрьевич. Оно вам это надо? Загостились вы у нас. Ехали бы восвояси, там другая жизнь, к которой вы привыкли, и люди другие, и взаимоотношения, и законы. А здесь вы лишний. Чацкий из «Горе от ума». А судьи кто? Вам-то что до этого. Ищите правду у себя дома, а здесь зона.
— Знаю, Степан. Сам жалею, что впутался в эту историю. Сейчас уже поздно. На переправе лошадей не меняют.
— Ваше дело. А я зачем понадобился?
— Ты знаешь, где находится тюрьма?
— Конечно. Все знают. На нее без содрогания смотреть невозможно. Стоит как памятник страху и безысходности.
— Я хочу, чтобы ты завтра провез меня от тюрьмы до офиса домостроительного комбината следом за «воронком», в котором повезут обвиняемую.
— Если вам это нужно, мне не трудно.
— Договорились.
— Ждите меня на углу Шестой и Тринадцатой улиц в половине девятого.
Зимин не стал задерживать старого знакомого и вышел, опять забыв поблагодарить его за оказанные услуги.
Сутки ожидания дались ему нелегко. Его томило непонятное предчувствие и беспокойство. На следующее утро после бессонной ночи он отправился за газетой. К его удивлению, новой статьи не появилось, будто о деле забыли или оно уже никого не интересовало. Так талантливо начатый и развитый детективный роман оборвался на середине, на самом интересном месте. Тоже ведь своего рода зрелище, наподобие сериала, требующее продолжения и неожиданной развязки, и вдруг обрыв. Пленка кончилась?
Напряжение возрастало. Зимин с трудом дождался вечера и отправился на встречу.
Машина уже поджидала его в назначенном месте. Плетнев остановился на окраине города, на площади, выложенной серой гранитной плиткой. Огромный пятиметровый каменный забор с колючей проволокой, скрученной в серпантин и тянущейся в обе стороны по хребту каменной преграды, чугунные ворота по центру, а за стеной — мрачное бесформенное здание из красного кирпича с черными разводами, словно оно уже побывало в огне, но лишь закалилось, а не рухнуло. Крошечные черные окошечки, загороженные массивными решетками, вряд ли пропускали в казематы свет и кислород. Степан был прав, от такого чудища веяло холодом и смертью, мурашки бежали по телу. За тюрьмой начинался лес, бесконечная тайга, распластанная на тысячи километров во все стороны. Человек — мошка в этом мире, неспособная к сопротивлению и не имеющая права на жизнь. Вот что приходило в голову, глядя на мрачные стены, за которыми не могло быть ни веры, ни надежды.
Степан молчал. Он видел искаженное гримасой ужаса лицо адвоката и был удовлетворен. Вот, мол, любуйся. Хотел увидеть — смотри. Может наконец до тебя дойдет, что все твои потуги всего лишь блажь, тщеславие и гордыня, выставленные напоказ и ничего не стоящие перед могуществом этих стен и безграничной власти их хозяев.
Тюрьма и впрямь наводила ужас, и такое видение еще не скоро сотрется в памяти.
Ровно в двадцать один ноль-ноль ворота открылись, и из черной дыры выехал невзрачный уазик с зарешеченными окнами и затененными стеклами. Машина медленно поехала по аллее, ведущей к Тридцать второй улице. Плетнев двинулся следом, соблюдая дистанцию в сотню метров.
— Сколько времени ехать до офиса? — спросил Зимин.
— Минут сорок пять. Через весь город, на другой конец.
— Они придерживаются определенного маршрута?
— Нет, конечно. Но петлять никто не будет, поедут самым коротким путем, через центр.
На тюремной машине не было никаких опознавательных знаков. Обычный облезлый шарабан, висячий замок на задних дверцах болтался из стороны в сторону, будто маятник, отсчитывающий время, отведенное тебе до последнего вздоха.
Они пересекли центр и подъехали к окраине. Взошла луна. Движение на улицах будто вымерло. Город напоминал пустыню, по которой ползут два муравья: скорость «уазика» не превышала тридцати километров. Вдруг Плетнев резко затормозил, от неожиданности Зимин вздрогнул. Плетнев сдал назад, прижался к обочине. Слева и справа из боковых улиц валила толпа: мужчины и женщины. Сколько их, сказать невозможно. Пешая демонстрация без лозунгов. Народ прибывал со всех сторон, будто весь город в одночасье проснулся, восстал и загудел. Кипящая толпа преградила дорогу тюремной машине. Люди кричали, шумели. Десятка два мужчин окружили тюремную машину, открыли дверцы кабины и повыкидывали из нее шофера и охранников. Те покатились по асфальту в разные стороны. Машину начали раскачивать, качали, пока она не перевернулась. Кто-то выкрутил пробку из топливного бака, сунул в него тряпку и крикнул:
— Разойдись!
Несколько сотен зажженных спичек полетели к машине, их кидали и кидали, пока «уазик» не вспыхнул. Огромный язык пламени взвился к небесам.
Зимин схватился за ручку дверцы, но Плетнев удержал его за локоть.
— Сгореть хотите?
Адвокат затих, с ужасом наблюдая за происходящим.
Устроив хоровод вокруг пожарища, толпа ликовала, как на праздничном салюте.
— Они сжигают ее живьем! — прохрипел Зимин.
— А вы чего хотели? Эти люди несут убытки, им жить надо, есть самим и кормить детей. Почему же они должны жалеть убийцу и страдать вместе с ней за несовершенное ими преступление…
— Это же самосуд! Где милиция?
— Полагаю, что наблюдает и ждет, пока эта вакханалия завершится. К утру они успеют убрать головешки, а моечные машины смоют пепел.
— Вот, значит, в чем заключался компромисс майора Прошкина. В газетах умышленно напечатали время эксперимента, оповестив тем самым этих безумцев.
— Газеты тут ни при чем, Кирилл Юрьевич. Без санкции майора никто бы на улицы не вышел. Просто он дал добро на акцию, а его люди все организовали. Толпа без вожака не опасна. Ее вести надо и контролировать до определенного момента, а потом уже можно тихо отойти в сторону. Виноватых здесь нет. Стихия. С наводнением бороться бесполезно, надо ноги уносить, иначе затопит. И вам пора уезжать. Вы свое дело сделали, любуйтесь на результат.
— Ты знал об этом?
— Все знали.
— Почему не сказал?
— Не хотел, чтобы вы попали под поток толпы. Раздавили бы. А это было бы обидно. Вы еще нужны людям, таким, как я. Но не здесь, а в цивилизованном мире.
— В тихом омуте…
— …Не надо мутить воду, — закончил Плетнев.
— Судя по пламени, в машину залили полный бак бензина, а ехать-то всего ничего.
