— Все упирается в деньги. Где нам взять их?
— Наши гости оставили лошадей. Отведи их завтра в Новый Орлеан и продай. Только позаботься, чтобы их не опознали. Кроме того, можно продать и другие земли. Невилль из Бей-Кросс наверняка не откажется прикупить новые участки. Загляни к нему. Билли. — Джулиан улыбнулся. — Ты даже можешь пригласить его сюда отобедать, чтобы мы обсудили мое предложение. Попроси его захватить с собой свою прелестную жену и славного их сыночка. Сэм и Лили смогут прислуживать. Все будет выглядеть так, как в старые времена, когда рабы еще не убегали.
Мрачный Билли подозревал, что Джулиан шутит. Но к его словам нельзя было относиться легкомысленно.
— А дом? — возразил Билли. — Они приедут отобедать и увидят, как запущен дом. Это небезопасно. Они начнут судачить, вернувшись к себе, распускать слухи.
— Если вернутся домой. Билли.
— Деймон, — неуверенным голосом вставил Жан, — ты ведь не хочешь сказать…
В мрачной, залитой красным светом комнате было жарко. Мрачный Билли уже обливался потом.
— Невилль… Пожалуйста, мистер Джулиан, Невилля нельзя трогать. Нельзя трогать живущих тут людей, нельзя покупать девушек для забавы.
— Это существо впервые говорит разумные вещи, — слабым голоском сказала Валерия. — Послушай его.
Жан, вдохновленный тем, что и другие на его стороне, горячо закивал.
— Мы бы могли продать имение, — сказал Билли. — Тут уже все прогнило. Переехать в Новый Орлеан. Там нам будет лучше. Там столько креолов, свободных черномазых и всякого речного отребья. Одним больше или меньше, никто не заметит. Ты же знаешь.
— Нет, — твердо заявил Деймон Джулиан ледяным тоном.
По голосу они догадались, что дальнейших возражений он не потерпит. Мрачный Билли тотчас замолчал. Жан снова принялся играть со своим кольцом. Рот его сжался в трагическую складку, лицо стало угрюмым.
На удивление всем заговорила Валерия:
— Тогда уйдем мы.
Джулиан медлительно повернул голову в ее сторону.
— Мы?
— Жан и я, — пояснила она. — Отошли нас. Так будет… лучше. Для тебя тоже. Будет безопаснее, если нас здесь станет меньше. И девушек для забавы не потребуется так много.
— Отпустить тебя, дорогая Валерия? Как? Я же буду скучать. Да и переживать за тебя. Интересно, куда же ты отправишься?
— Куда-нибудь. Куда угодно.
— Ты по-прежнему надеешься найти в пещере свой темный город? — насмешливо спросил Джулиан. — Твоя вера трогательна, дитя. И ты ошибочно приняла слабого Жана за своего бледнокожего короля.
— Нет, — ответила Валерия. — Нет, нам просто нужен покой. Прошу тебя, Деймон. Если мы все останемся, вскоре нас обнаружат, устроят охоту и убьют. Давай уйдем.
— Ты так прекрасна, Валерия. Так изысканно прекрасна.
— Прошу тебя, — трепеща повторила она. — Уйдем. Нам нужен покой.
— Бедная маленькая Валерия, — проговорил Джулиан. — Покоя нет. Куда бы ты ни отправилась, твоя жажда будет преследовать тебя вечно. Нет, ты останешься.
— Умоляю тебя, — беззвучно прошептала она. — Мой господин.
Темные глаза Деймона Джулиана слегка прищурились, и улыбка сошла с губ.
— Раз ты так настаиваешь на своем уходе, возможно, будет лучше, если я тебе дам то, о чем ты просишь.
Оба, Валерия и Жан, посмотрели на него с надеждой.
— Очень может быть, что я и отошлю вас, — задумчиво произнес Джулиан. — Но не вместе, нет. Ты так прекрасна, Валерия. Ты заслуживаешь лучшего избранника, чем Жан. Что скажешь, Билли?
Мрачный Билли самодовольно усмехнулся.
— Отошлите их всех, мистер Джулиан. Вам никто из них не нужен. У вас есть я. Отправьте их всех, и вскоре они сами увидят, как им хорошо.
— Интересно, — сказал Деймон Джулиан. — Я подумаю над этим. А теперь оставьте меня. Билли, отправляйся с лошадьми и продай их. И переговори с Невиллем относительно земли.
— Никакого обеда? — с облегчением спросил Мрачный Билли.
— Никакого, — подтвердил Джулиан.
Последним из двери выходил Мрачный Билли. Сразу за его спиной Джулиан потушил свет, и комнату поглотила тьма. На пороге Мрачный Билли немного помешкал, потом снова обернулся.
— Мистер Джулиан, — сказал он, — ваше обещание… уже прошло несколько лет. Когда?
— Когда я перестану в тебе нуждаться. Билли. Днем ты — мои глаза. Ты делаешь вещи, которые не могу делать я. Как я могу пожертвовать тобой сейчас? Не бойся, осталось недолго. Когда присоединишься к нам, время перестанет для тебя существовать. Годы или дни — все равно для тех, чья жизнь бесконечна.
Обещание наполнило Мрачного Билли надеждой, и он отправился выполнять поручение Деймона Джулиана.
В ту ночь ему снился сон. Он видел себя таким же темноволосым и грациозным, как Джулиан, элегантным и кровожадным. Действие в его сне происходило ночью. Он бродил по улицам Нового Орлеана. С небес светила бледная полная луна.
Люди наблюдали за ним из своих окон, со своих ажурных балконов. Он чувствовал на себе их взгляды. Мужчины боялись его, а женщин влекла к нему какая-то непреодолимая темная сила. Скользя беззвучно по каменному тротуару, он преследовал их в темноте, слышал лихорадочный стук, топот их шагов, тяжелое дыхание. Под неверным светом уличного масляного фонаря он поймал щеголеватого молодого человека и со смехом разорвал ему горло. Издали за ним наблюдала креолка знойной красоты. Он начал преследовать ее. Она бежала по темным аллеям и тесным дворикам. Наконец на одном дворе, освещенном факелом в изящной оправе, креолка остановилась и повернулась к нему лицом. Она немного походила на Валерию. Ее фиалковые глаза были полны огня. Он приблизился к ней, опрокинул навзничь и взял ее. Кровь креолки была такой же горячей и сытной, как и их пища. Ночь принадлежала ему, и все другие ночи в его вечной жизни. Отныне им владела жажда крови.
Когда Мрачный Билли пробудился, то почувствовал, что горит, как в огне. Он дрожал, и простыни его были мокрыми.
ГЛABA СЕДЬМАЯ. Сент-Луис. Июль 1857 года
Пароход «Грёзы Февра» оставался пришвартованным в Сент-Луисе на протяжении двадцати дней.
Для всей команды, за исключением Джошуа Йорка и его странных спутников, наступило горячее время. С самого раннего утра Эбнер Марш был на ногах и занимался делами. В десять часов он уже шагал по улицам города, заходил к грузоотправителям и владельцам отелей и рекламировал свое судно, стараясь заключить сделку: Он получил пачку рекламных листовок, отпечатанных специально для «Грез Февра», и нанял мальчишек, чтобы те расклеили их по всему городу. Посещая лучшие закусочные и рестораны, Марш повсюду рассказывал историю о том, как «Грёзы Февра» обставил «Южанина». Делал он это намеренно, чтобы заставить горожан говорить о себе. В трех местных газетах капитан даже поместил рекламные объявления.
Новые лоцманы, которых Эбнер Марш нанял для проведения судна по нижнему участку реки, прибыли на «Грёзы Февра», как только пароход пришвартовался в Сент-Луисе. Они потребовали, чтобы с ними рассчитались за то время, пока они сидели сложа руки в ожидании его прихода. Рулевые всегда стоили недешево, особенно если речь шла о профессионалах такого класса, какими были эти двое.
Но Эбнер Марш не пожалел на них денег, поскольку для своего нового судна хотел самого лучшего. Получив жалованье, новые рулевые продолжали бить баклуши; на реке существовал такой закон: рулевые получали полный заработок в течение всего срока найма, хотя пальцем не шевелили до тех пор, пока судно
