сюда, одинаково важна для нас обоих.
— Ну что вы, ваша светлость. Вы же знаете, что в Нашем доме вы всегда желанный гость.
— Зовите меня Рэнд, — проговорил герцог, — как всегда звали. А сегодня у нас с вами еще меньше причин, чтобы вести себя официально.
Мэгги снова охватило беспокойство.
— Я сейчас прикажу прислуге принести чаю… Рэнд, или, может быть, предпочтете что-нибудь покрепче?
— Пожалуй, что-нибудь покрепче. Стаканчик бренди, например. А вы, быть может, выпьете вишневого ликера?
Не дожидаясь ответа, он подошел к буфету и налил напитки. Мэгги едва сдержала улыбку. Не в характере Рэнда было дожидаться, пока кто-то что-то за него сделает, если он мог это сделать сам.
Он вручил Мэгги ликер, и она с наслаждением вдохнула густой аромат.
— Может быть, присядем? — предложил он.
Мэгги послушно опустилась на софу, и Рэнд уселся рядом. Взгляд его упал на столик с мраморной столешницей, на котором лежало несколько газет. Протянув руку, он взял верхнюю. Ею оказалась «Уайтхолл ивнинг пост». На первой полосе сразу бросался в глаза крупный заголовок — «Поиски продолжаются. Неужели Рейвенуорт снова оказался убийцей?».
— Газетчики, похоже, так и норовят уколоть Ника побольнее, — заметил Рэнд, с отвращением швырнув газету на столик.
— Это верно. Дай им волю, они бы уже давно его распяли, — с горечью сказала Мэгги.
Она не стала говорить о том, что журналисты уже не раз за последнее время смаковали подробности произошедшего девять лет назад так называемого убийства Стивена Хэмптона, не обходя молчанием причины трагедии. И ее, Маргарет Уорринг, имя снова смешали с грязью.
— Я и пришел к вам в основном потому, что намереваюсь заткнуть рот презренным сплетникам.
Мэгги отвернулась. Ей неприятно было говорить на эту тему. Слышать, как люди перешептываются у нее за спиной, чувствовать на себе любопытные и презрительные взгляды прохожих. Впервые за последнее время Мэгги вспомнила о том, зачем она ушла в монастырь. Его толстые стены защищали ее от людской ненависти.
Рэнд широко улыбнулся, и на щеке его появилась ямочка.
— Но я пришел к вам не только из-за сплетников, но и ради самого себя. Мне нужна жена, и я успел убедиться, что вы великолепно подходите на эту роль. И я надеюсь, что вы согласитесь выйти за меня замуж.
Если бы в этот момент разверзлись небеса, Мэгги не была бы настолько поражена.
— Боже правый, Рэнд! О чем это вы говорите?
— Простите мне мою бестактность, леди Маргарет, но я прошу вас стать моей женой, следующей герцогиней Белдон.
Мэгги рот раскрыла от удивления. Она взглянула на такое милое, знакомое лицо Белдона и тотчас поняла, зачем он это делает. На секунду ей ужасно захотелось ответить согласием, сказать, что она любит его, поверить в его любовь.
Впрочем, о чем это она? Ведь никакой любви к Рэнду она не питает, равно как и он к ней.
Мэгги коснулась его руки, такой сильной и такой нежной.
— Рэнделл Клейтон, вы мой самый добрый, нежный, преданный друг, лучше которого и желать нельзя. Мы с братом — самые счастливые люди на свете, потому что у нас есть вы.
— Значит, вы согласны? Очень хорошо. В таком случае я завтра же объявлю о нашей помолвке.
Мэгги рассмеялась:
— И в то же время вы самый самонадеянный, деспотичный, властный мужчина, какого я когда-либо знала. Вы еще хуже, чем мой брат.
Рэнд схватил руку Мэгги и прижал ее к своей груди.
— Мэгги, радость моя, вы разбиваете мне сердце.
Мэгги тихонько хмыкнула:
— Вы же знаете, что это правда. И мой ответ — нет. Я не выйду за вас замуж. Я не сделаю такого со своим дорогим другом.
Рэнд нахмурился:
— Я приехал к вам до того, как поговорил с вашим братом. Мне казалось, что вы в состоянии сами принять решение. Оказывается, я ошибся. Быть может, если я переговорю с Ником, он сумеет убедить вас…
— Нет. Мой ответ останется неизменным. Вы мне очень нравитесь, ваша светлость. Я понимаю, что вы делаете мне предложение, чтобы помочь мне, и очень благодарна вам за это. Но я не стану вашей женой.
— Мэгги…
— Нет, Рэнд. Вы заслуживаете женщину, которая будет любить вас, как Элизабет любит Ника. Я же люблю вас как дорогого и верного друга.
Рэнд что-то проворчал себе под нос, а затем уже громче спросил:
— Вы уверены, Мэгги? Иногда и между друзьями может возникнуть любовь.
Мэгги улыбнулась. Внезапно перед глазами ее возникло лицо Эндрю Саттона. До убийства Рейчел они немало времени провели вместе, всегда в окружении друзей, никогда наедине, и тем не менее Мэгги казалось, что она ему нравится. Она закрыла глаза, пытаясь подавить возникшее вдруг острое чувство потери.
— Уверена, ваша светлость, совершенно уверена. — Она положила руку на его запястье. — Я справлюсь, Рэнд. Пока у меня есть такие друзья, как вы, со мной все будет в порядке.
Однако по лицу Рэнда было видно, что он в этом не уверен.
И, по правде говоря, Мэгги тоже не была в этом уверена.
Заголовок гласил: «Он задушил ее, чтобы жениться на своей любовнице? Стали известны новые факты».
Скомкав газету, Элизабет швырнула ее в камин и опустилась на софу, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не расплакаться. Итак, стало известно, что она любовница Николаса. Кто же рассказал об этом журналистам? Лорд Кендалл? Кто-то из полицейских? Или еще кто-нибудь?
Ну и пусть, подумала Элизабет, вытирая мокрые от слез щеки. Теперь по крайней мере они смогут видеться. Она страшно скучала по Николасу и очень боялась за него.
— Что случилось, моя хорошая? По твоему лицу видно: что-то произошло, — проговорила тетя Софи, входя в гостиную с рукоделием в руках.
Элизабет машинально потерла виски — начинала болеть голова.
— Стало известно, что я любовница лорда Рейвенуорта. Из этого следует, что у него был мотив для убийства. Газеты кричат о том, что Николаса нужно арестовать.
Тяжело опустившись в кресло, тетя Софи взяла в руки газету.
— Бедный, бедный мальчик! Он и без того уже достаточно настрадался.
Слова эти заставили сердце Элизабет сжаться.
— Я все время думаю о том, кто мог это сделать. Почему убийство произошло именно в тот день? Николас считает, что это случайность, что какой-то человек забрел в замок, убил его жену и похитил ожерелье, но я в этом не уверена.
Послышались шаги. На пороге комнаты появился дворецкий, держа в руке визитную карточку.
— К вам посетитель, мисс Вулкот. Граф Бэскомб. Желает вас видеть.
Элизабет побледнела:
— Бэскомб? Бэскомб здесь?
— Да, мисс. Дожидается в холле.
В тот же момент на пороге гостиной возник Элиас Мути.
— Не беспокойтесь, мисс. С ним Тео. Скажите только слово — и мы вышвырнем Бэскомба отсюда.
Как же Элизабет хотелось этого! Ничто не доставило бы ей большего удовольствия, чем видеть, как всемогущего Оливера Хэмптона за ухо выволакивают из дома. Однако здравый смысл возобладал. У них с
