— Что предпринимать, барон? Все кончено. По крайней мере, для меня. Император не простит мне этого… Можно считать, что я уже банкрот! Если останусь жив…
В коридоре лавиной нарастал шум шагов и голосов. В номер, распахнув приоткрытую дверь, вошли начальник охраны и несколько командос.
— Господин Вильдманн, господин Самарин! — обратился к ним офицер. — Ситуация вышла из-под контроля. Рабы восстали. Они где-то раздобыли современное оружие и в течение нескольких минут уничтожили половину моих людей. Сейчас бои идут уже за внешним периметром. Вам нужно немедленно эвакуироваться. Здесь я не могу гарантировать вам безопасность. Шахта полностью разрушена, но расследование происшедшего в этой ситуации невозможно. Я вызвал подкрепление. Командос прибудут через несколько часов. Думаю, что мы сможем продержаться.
— Да, да, идемте! — воскликнул Вильдманн, вскакивая с невероятной для его грузной фигуры легкостью. Его лицо вдруг стало бледным, а глаза испуганно забегали, словно отыскивая щель, куда бы забиться. — Площадка с кораблями контролируется вами, офицер?
— Пока мы их сдерживаем, но торопитесь.
Они быстро вышли из здания на залитую солнцем площадь, еще накрытую облаком пыли. Повсюду трещали выстрелы, гремели взрывы, пространство резали лучи бластеров. Многие блоки уже горели, но никто не пытался тушить пожары. Бегом они бросились к аэромобилям, стоящим неподалеку, не обращая внимания на яростный перекрестный огонь. Запрыгнув в машину и втащив в нее тушу Вильдманна, Ярослав тут же поднял аэро в воздух, на ходу захлопнув обтекатель. Тяжело сопя и обливаясь потом, Вильдманн с ужасом глядел вниз. Он испуганно вскрикнул, когда рядом с громкими хлопками разорвались яркими огненными шарами снаряды.
Ярослав поднял машину еще выше, выйдя из-под огня, и посмотрел на показания приборов. Тихо выругавшись, он повел аэромобиль на запад, к крохотному космопорту, построенному на скорую руку среди каменистой пустыни. В блеклой голубизне неба, в дрожащем мареве, широко раскинув крылья, парила пара черных тварей, то ли птиц, то ли зверей, похожих на древних птеродактилей Земли. Их голые блестящие головы заканчивались длинными тонкими клювами с острыми зубами, способными прокусить двухмиллиметровую сталь. Вдали виднелось еще несколько черных точек, летящих в сторону шахты. «Удивительно, как быстро эти твари находят добычу на таком расстоянии. Сегодня у них будет славный пир», — с горечью подумал Ярослав.
Двигатель машины стал давать сбои, отчего она полетела рывками, кренясь на левый борт. Ярослав взглянул на монитор заднего обзора. Сизый дымок струился из-под левого крыла. До космопорта оставалось еще километров двадцать, когда крыло начали лизать языки пламени. Лак на обшивке вспучился пузырями и обуглился. Глаза Вильдманна стали круглыми. Он не отрывал взгляда от пламени, словно загипнотизированный пляской огня, а губы тряслись мелкой дрожью.
— Перестаньте, Гарри! — жестко одернул его Ярослав. — Возьмите себя в руки! Я контролирую машину. Худшего с нами уже не случится.
— Мне бы ваше спокойствие… — попробовал огрызнуться Вильдманн, но тут же прикусил язык, увидев, что все крыло теперь полыхает.
В кабине становилось жарко. Аэроклиматическая установка не справлялась с нарастающей температурой, нагнетаемой с удвоенной энергией пламенем и солнцем. Ярослав заметил внизу площадку, свободную от крупных валунов, и направил к ней машину. Через минуту они приземлились. Быстро откинув обтекатель, выскочили из горящего аэро, едва успев прихватить с собой вещи и маленький контейнер с НЗ. Отбежав на полсотни метров, они упали ничком, и через мгновение взрыв разметал остатки машины.
— Ну и что будем делать? — спросил Вильдманн, едва не теряя остатки самообладания. На него было неприятно смотреть. Он весь раскис и, казалось, не двинется с места. Куда по-девались его былая спесь и надменность? Словно в подтверждение этих мыслей Вильдманн сел на камень и захныкал: — Барон, я не дойду до корабля. Сколько до него? Километров десять? Пятнадцать? Эх-хе-хе-хе…
Ярослав посмотрел на него с плохо скрываемым презрением и сказал: — Около двадцати. Но какое это имеет значение? Гарри, если хотите выжить, то дойдете!
— Я не пройду столько по такой жаре! — капризно уперся Вильдманн. — Я и раньше не проходил больше пяти… А что, если, пока мы будем идти, космопорт захватят?
— Мы теряем время! — утрачивая терпение, воскликнул Ярослав. Он поднял с раскаленных камней кейс и контейнер. — Предупреждаю, тащить вас не буду. Если хотите жить, идемте немедленно.
Он направился на запад, широко шагая по хрустящим под ногами камням. Сзади послышалось всхлипывание: — Постойте, барон! Я с вами.
Ярослав пошел медленнее, бросив взгляд через плечо. За ним с трудом семенил Вильдманн. Нагнав Ярослава, он, тяжело дыша, спросил: — Неужели вы бросите меня, барон? Не бросайте… Я не дойду один.
Они двинулись дальше, петляя меж больших валунов, изредка делая короткие остановки в тени крупных камней и одиноко стоящих скал. С каждым часом состояние Вильдманна становилось все более плачевным. Он еле плелся позади Ярослава, и тому приходилось часто останавливаться, дожидаясь его. Солнце стояло в зените, и короткие тени камней уже не спасали от безжалостных лучей, когда Ярослав услышал далекий грохот взрывов. В космопорту шел бой. Слабый ветер донес запах гари. Вильдманн снова захныкал: — Барон, зачем мы идем? Там стреляют. Мы опоздали… Лучше остаться и умереть здесь! Бунтовщики не пощадят нас…
— Заткнитесь, Гарри! Космопорт — единственный шанс уцелеть. На солнце, без укрытия мы не протянем до подхода командос. Да и не найдут они нас сразу. Так что идемте! И не хнычьте!
— Нет, барон! Я останусь здесь! Я больше не могу… Не злитесь на меня…
Ярослав молча распаковал контейнер с НЗ, достал пластиковую бутылку с водой. Отпив несколько глотков, он протянул воду Вильдманну, с вожделением смотревшему на нее.
— Всю не пейте. Легче не будет, а идти станет труднее. Вот, возьмите энергетические таблетки. Это придаст вам немного бодрости и сил. Нам осталось пройти не более трех-четырех километров. Слышите?
Раскаты взрывов зазвучали отчетливее. Были слышны даже крики, доносимые ветром со стороны космопорта. Лицо Вильдманна немного ободрилось, в глазах появились проблески надежды. Он встал вместе с Ярославом, но не успел сделать и нескольких шагов, как черная тень, скользнув с неба, накрыла его. Раздался душераздирающий вопль. Ярослав мгновенно обернулся, выхватывая бластер, но было уже поздно. Клюв черной твари, пробив грудь Вильдманна, словно копье, с жадностью высасывал кровь. Вспышка бластера — и черное чешуйчатое тело монстра рухнуло. Огромные крылья, покрытые острыми как бритва пластинками, несколько раз конвульсивно ударили оземь, подняв пыль, и замерли.
Ярослав подошел и, осторожно пнув тушу ногой, скинул ее с распростертого тела Вильдманна. Его глаза были открыты, но жизнь уже покидала громоздкое тело. Во взгляде застыли ужас и безнадежность. В горле несчастного булькнуло, он силился что-то сказать, но только струйка крови вытекла из уголка губ. Ярослав закрыл ему глаза и, молча взяв вещи, пошел навстречу грохоту и дыму.
Полчаса он двигался по раскаленным, как в жаровне, камням, ощущая их палящее дыхание, перепрыгивая через узкие глубокие расщелины и то и дело глядя на небо, где высоко над ним кружила дюжина черных точек. Перспектива разделить участь Вильдманна его не прельщала.
— Вам до меня не добраться, твари! — он погрозил им кулаком.
Впереди мелькнули две тени. Ярослав бросился ничком за ближайший валун и замер. Шорох камней возвестил о приближении опасности. Весь превратившись в слух, он пытался определить дистанцию до неизвестных. Вот шорох повторился всего в десяти метрах от валуна, послышался сдавленный стон. Ярослав с бластером в руке, обжигая кожу о камни, медленно пополз вперед, стараясь не шуметь. За соседним валуном вновь послышались стон и шорох. Ярослав замер, вжавшись в камни.
— Терпи, сын, — послышался шепот за камнем, — сейчас будет больно, но у меня больше нет обезболивающего…
Кто-то сдавленно вскрикнул. Ярослав подполз поближе и осторожно заглянул за камень. Спиной к нему сидел на корточках мужчина в пыльном рваном комбинезоне, наполовину заслоняя лежащее тело другого, по-видимому, раненого.
— Вот и все. Я сделал все, что мог. Теперь будем надеяться на чудо… — с болью и печалью в голосе
