Лизетт улыбнулась.
— Еще раз спасибо, что помогли. Надеюсь, вы будете счастливы. — Александр заслуживает счастья. Я верю, что и вы тоже. — И, покачивая голубыми саржевыми юбками, она ушла.
Еще одна проблема у порога Алекса. Как ради Лизетт, так и ради Александра Ники от души надеялась, что она не всплывет вновь.
В какой-то степени она радовалась, что, если это и случится, ее уже здесь не будет.
— Пока все идет гладко, — сказала Даниэль.
Ники стояла перед овальным зеркалом в своей спальне.
Был вечер вторника, и все уже было в полной готовности.
— Отлично. Я почти готова. — Ники собрала волосы в пучок на затылке и спрятала их под широкополой шляпкой.
Одетая в простое коричневое шерстяное платье, она надеялась, что сможет незамеченной пройти по улицам.
— Старайтесь не поднимать головы. Кто заметит ваши. глаза, вас не забудет.
Ники кивнула.
— Где Рам?
— Расставляет шахматы на доске. Он говорит, что я способная ученица. А я отвечаю, что он слишком скромен, мои успехи объясняются тем, что он хороший учитель.
Ники усмехнулась:
— Попробуй проделать то же самое с Алексом, может быть, тебе удастся смягчить его.
— Я стану рыдать и молить его о милосердии.
— Так и действуй.
— Не беспокойтесь за меня. Со мной все будет в порядке.
Ники именно на это и надеялась.
— Я буду скучать по тебе.
— И я тоже… — Женщины обнялись. — Дайте мне хотя бы полчаса, — сказала Даниэль. — За это время снотворное непременно подействует.
Они изменили свой первоначальный замысел и решили, что не станут бить Рама по голове, а дадут ему лучше снотворного, которое возьмут у Мари Габарде, известной местной колдуньи. Все знали о ее эликсирах, включая приворотное зелье и всяческие яды. Добавить немного снотворного порошка к бокалу вина, который обычно выпивает Рам на сон грядущий, не составляло особого труда.
— От этого порошка он должен проспать от заката до заката, — объяснила Даниэль.
Целые сутки. И Николь дорога будет каждая секунда.
— А тебе лучше спуститься.
Даниэль кивнула головой, но не пошевелилась.
— У меня есть новости, которые я оставила на самую последнюю минуту, — со смешком сказала она. — Рене и я назначили день нашей свадьбы. Мы поженимся ровно через два месяца.
Восторженно ахнув, Ники обняла Даниэль.
— Это просто замечательно!
— Мы договорились об этом в воскресенье. Он говорит, что ужасно скучал по мне все это время.
— Значит, все получилось, как ты и думала.
— Да, — сказала Даниэль. — А теперь надо приниматься за осуществление нашего плана. — В последний раз обняв Ники, она поспешила вниз.
Как раз в это утро стало известно, что заболела мать Фредерика Ему пришлось уехать в Бель-Шен, что значительно упрощало дело Ники оставалось лишь отправиться на пристань и сесть на корабль. Конечно, ее появление в такой поздний час может вызвать недоумение, но вряд ли капитан заинтересуется подробностями. А утром они уже будут в море Через полчаса Ники спустилась вниз. Даниэль стояла возле Рама, который громко храпел, уткнувшись головой в шахматную доску. Под его могучими руками лежали рассыпавшиеся фигуры.
Они, с Даниэль осторожно прошли к черному ходу, и служанка открыла дверь.
— Счастливого пути, — , шепнула она. Николь махнула рукой и тихо скользнула в ночную тьму.
Придерживая руками тяжелый шерстяной плащ, она подняла глаза на затянутое тучами небо Начал накрапывать мелкий дождь, полы плаща трепал холодный ветер.
Пройдя мимо небольшого огорода, она вышла через большие деревянные ворота на улицу и зашагала по подъездной дороге, рассчитывая нанять какой-нибудь проезжающий экипаж.
Внезапно она услышала позади тяжелые мужские шаги.
Ники пошла быстрее, чувствуя, как за спиной у нее развевается плащ В это время послышались шаги еще одного человека.
Охваченная тревогой, Ники бросилась бежать по улице. Было уже за полночь, и не горел ни один газовый фонарь.
Шаги за спиной становились все ближе.
Кто это? — мысленно ужаснулась Николь. Неужели Алекс нанял еще людей, чтобы сторожить ее? Не может быть…
Преследователи были совсем близко: Ники метнулась влево, но ее плащ зацепился за терновый куст. И тут же кто-то схватил ее за талию. Она попыталась вырваться, но бесполезно Нападавший был груб и жесток, он до боли стискивал ее ребра и руки.
«Это не люди Алекса», — в ужасе осознала она. Это была ее последняя связная мысль К ее лицу приложили белый платок, пропитанный каким-то раствором. Ники потеряла сознание.
Почувствовав, что к ее щекам прикасается что-то теплое, Ники открыла глаза В висках сильно стучало Щурясь от ярких солнечных лучей, она Повернулась к окну, забранному узорчатой чугунной решеткой Комната с белеными стенами, в которой она очнулась, была скудно обставлена мебелью в испанском стиле. В одном углу стоял резной деревянный стул с толстым кожаным сиденьем, в другом — большой терракотовый кувшин с сухими ивовыми ветками Николь лежала на широкой кровати с пологом.
Невзирая на тупую боль в висках Ники соскользнула босыми ногами на холодный дощатый пол и только тут заметила, что на ней белая ночная рубашка, а не коричневое шерстяное платье, в котором она уходила из дома. Она вздрогнула при мысли, что кто-то переодевал ее.
Где она, черт возьми? И чего они хотят от нее?
Борясь с паническим страхом, Ники подошла к окну. Через чугунные завитки решетки она осмотрела двор, обнесенный высоким оштукатуренным каменным забором. Между кустами были проложены насыпные дорожки из битой черепицы, а в самой середине терракотовый фонтан извергал большую струю воды.
Двор выглядел довольно привлекательно, тем неприятнее было вспомнить о том, что случилось ночью.
«Где я?» — вновь призадумалась она. Но так и не нашла ответа на этот вопрос. Расхаживая по комнате, Ники заметила в массивном старинном шкафу дорогое темно-синее платье с бархатными воротником и манжетами. С одного взгляда она поняла, что платье подойдет ей, и ее сердце забилось.
Кто-то обо всем заранее подумал. Но кто мог знать о ее тайных замыслах? Неужели за ней следили с того самого дня, как она приехала в городской дом? Или таким образом Алекс хочет наказать ее за попытку бежать?
Найдя аккуратную стопку нижнего белья, Ники торопливо оделась и толкнула дверь. К ее удивлению, дверь оказалась незапертой.
Стены коридора были также оштукатурены и украшены в типично испанском стиле.
— Масса ждет вас внизу.
Стремительно повернувшись на звук женского голоса, Ники увидела перед дверью второй спальни высокую, кофейного цвета негритянку.
— Кто, — переспросила она, — кто ожидает меня?
— Фортье, — коротко ответила женщина, и кровь застыла в жилах Ники.
— Фелисиана, — шепнула она, обращаясь скорее к себе, чем к служанке.
Ничего не ответив, высокая негритянка провела, ее вниз по лестнице в гостиную. Ее красная
