Было и еще одно обстоятельство, о котором она не хотела задумываться. Случайная догадка Алекса оказалась правильной: у нее была задержка с месячными. Едва ли не с улыбкой думала она о том, как доволен собой он будет, как беспредельно горд своим будущим отцовством.
И все же он никогда не сможет официально признать своего ребенка. Но она запретила себе даже думать об этом. За долгие дни, когда она была служанкой по контракту, Ники научилась глубоко прятать свои проблемы.
Зато она усиленно трудилась над бухгалтерскими книгами.
Эта работа позволяла ей чувствовать себя ближе к Алексу и тому месту, которое он считал своим домом. Через несколько дней она уже не сомневалась, что в этих книгах концы не сходятся с концами.
— Рам, — позвала она, — ты не можешь зайти ко мне на несколько минут?
Силач турок поднялся по лестнице, без всякого стеснения войдя в женскую спальню.
— Я знаю, что ты любишь читать, — сказала она, когда он остановился по ту сторону письменного стола, глядя на стопу книг в кожаных переплетах. — Но умеешь ли ты считать?
— Боюсь, нет. А что?
— В бухгалтерских книгах Луи Мутона и Алекса довольно значительные расхождения. Те, что ведет Алекс, показывают гораздо большую прибыль. Пока я еще не все просчитала, но…
— И большая получается разница?
— Очень большая.
— Мы должны сразу предупредить Алекса.
— Нет. Сначала нужно в этом полностью удостовериться.
Алекс уже много лет работает с Луи Мутоном, безгранично ему доверяет. Без полной уверенности нельзя выдвигать такие серьезные обвинения.
— Хорошо. Пока помолчим.
— Но скоро я буду знать все точно, — Ники улыбнулась, — если, конечно, перестану с тобой болтать и примусь за работу.
К вечеру прибыл Алекс. На его лице уже не было следов тревоги. Манеры стали опять уверенными. Плечи расправились, спина выпрямилась. Впервые за долгое время Ники почувствовала, что поступила правильно.
— Как приятно видеть тебя! — Могучими руками он обнял ее и прижал к своей груди, — Эти три дня показались мне целым месяцем.
— Я тоже скучала по тебе.
Они поужинали вдвоем. Рене ушел прогуляться с Даниэль.
Рам тоже исчез. Перед уходом он хитро подмигнул Алексу, давая понять, что и у него есть свои планы.
После ужина они расположились у камина в гостиной. Алекс довольствовался тем, что только смотрел на нее. Когда он допил свой коньяк, она почувствовала, что он хочет сообщить ей что-то важное, и насторожилась.
— Я хочу кое-что тебе сказать…
Подтверждая ее догадку, он посерьезнел. На миг сердце Ники замерло.
— Что, Алекс?
— Если будет хотя бы малейший шанс, что Кларисса одолжит мне деньги, не выходя за меня замуж… Я попрошу ее об этом. Хочу, чтобы ты это знала.
Ники положила ладонь на его руку.
— Я верю, Алекс.
— Если я до сих пор этого не сделал, то только потому, что знаю: для Клариссы брак со мной — чисто деловая сделка. Она окажет мне помощь. Если только получит что-нибудь взамен.
— И это «что-нибудь» — Бель-Шен?
— Да. Я мог бы отдать плантацию. Но это поможет Фортье завладеть твоим контрактом. Даже если бы я убил этого негодяя, ты принадлежала бы его наследникам, где бы они ни были. Прошли бы долгие годы, прежде чем все дела с поместьем уладились.
Один Бог знает, что может случиться с тобой за это время.
— Я понимаю, Алекс, у тебя нет выбора…
— Вчера я был у нее, — продолжил он. — Я спросил, есть ли у нее какие-нибудь оговорки, дополнительные условия по поводу нашей предстоящей женитьбы.
— И?..
— Она сказала, что наш брак и наши деловые договоренности тесно взаимосвязаны. Она намеревается быть хозяйкой Бель-Шен и надеется, что таково же мое намерение по отношению к Элмтри.
Только сейчас Ники впервые подумала о той выгоде, которую мог получить Алекс, женясь на одной из богатейших женщин Луизианы. Плантация Элмтри почти так же велика, как и Бель-Шен. К тому же Эндикоты владели монетным двором и многими другими предприятиями.
— Я знаю, ты сделал все, что мог. — Она отвернулась. — Я буду признательна тебе, если мы больше не станем разговаривать на эту тему.
Алекс кивнул. В эту ночь они так же самозабвенно, как и всегда, занимались любовью. Ники старалась не вспоминать мрачные слова Алекса.
На следующее утро, когда он уже собирался уезжать, приехал Франсуа. Алекс и Ники прощались в вестибюле, когда послышался негромкий стук в дверь.
— Здравствуй, Александр, — удивленно произнес Франсуа, когда дворецкий препроводил его в дом. — Не ожидал тебя встретить.
— Отныне ты будешь встречать меня здесь довольно часто, — широко улыбнулся Алекс, подмигнув Николь.
— Счастлив за тебя, — довольно печально проговорил Франсуа. В этот день он выглядел как никогда изнуренным и бледным.
— Как поживаешь, брат? Ты что-то неважно выглядишь.
Какие-нибудь неприятности?
Франсуа взглянул на Николь, которая ободряюще кивнула головой.
— Я чувствую себя таким бесполезным. Бесполезным и ненужным. Как бы мне хотелось заняться любимым делом, но, к сожалению, я не имею такой возможности.
— Каким же делом ты решил заняться? — скептически спросил Алекс.
Франсуа покрутил цилиндр, который держал в руках.
— Я собирался поговорить с тобой. Почему бы не сделать это сейчас? — Чтобы успокоиться, он глубоко вздохнул. — Я хочу вернуться во Францию, Александр. И… заняться живописью.
Александр вперил в него сердитый взгляд.
— Значит, ты хочешь малевать? — буркнул он. — Приезжай в Бель-Шен, я дам тебе ведро краски и кисты И малюй себе сколько влезет.
— Алекс, — поспешила вмешаться, Ники, — помилуй Бог, что с тобой? Франсуа открывает тебе заветнейшую мечту, а ты… Ты ведешь себя как грубый тиран, да еще и не слишком умный.
Алекс строго взглянул на нее:
— Простите, мадемуазель Сен-Клер. Кажется, идет разговор между мной и братом. Если вы хотите говорить от моего имени, извольте, в добрый час!
— Не смей уходить!
Но как всегда, Алекс все-таки посмел. Выходя, он громко хлопнул дверью.
Ники с досадой вздохнула.
— Я очень его люблю, — сказала она Франсуа, — со всем его проклятым упрямством и высокомерием.
— Я же говорил, что так оно и будет.
— Да, верно, — она ободряюще похлопала Франсуа по руке, — но вы не должны отчаиваться. Почему бы нам не выпить кофе? Вы еще не завтракали?
— Нет. Собирался, поесть вместе с вами, но увы, потерял аппетит.
Ники понимающе кивнула.
