ценой.
К изумлению Стива, один из холмов оказался уже занят – приблизительно на половине высоты холма копали траншею, громоздя отвалы выше по склону. Судя по глубине траншеи, они заняты земляными работами уже не первый день. И холм этот занимает прямо-таки идеальную стратегическую позицию: невозможно напасть на замок, не попав под обстрел засевших на холме лучников. С другой стороны, благодаря рельефу местности невозможно атаковать холм, не подставляя себя под удар из замка.
По приказу Эрельвара армия остановилась, не доходя до холма.
– Морфаил, не Кай ли Олдуин там, на вершине холма? – спросил Эрельвар.
– Да, мой господин.
Тот уже заметил их и двинулся вниз по склону. Эрельвар с Цадхоком и Стивеном поехали ему навстречу.
– Приветствую, лорд Олдуин, – произнес Эрельвар, когда они сошлись.
– Доброго вечера, владыка Эрельвар. Надеюсь, вы не в претензии, что я взял на себя смелость самолично выбрать позиции для вашего войска. Просто этот холм расположен прямо-таки безупречно.
– Так точно, – согласился Эрельвар. – Именно его бы я и выбрал. Примите изъявления благодарности за фортификационные работы, проведенные для нас.
– Я приступил незамедлительно, как только ваши разведчики добрались ко мне с весточкой о ваших планах. Чтобы у нашего объединенного войска была надежда хотя бы уцелеть, не говоря уж о победе, надо подготовиться самым тщательным образом.
– Так точно, – поддержал капитан Цадхок. – С вашего позволения, лорд Олдуин, я со своими людьми возьму на себя руководство работами.
– Разумеется. По части работ с землей и камнем дельвы не знают равных.
– Армия в вашем распоряжении, капитан Цадхок, – добавил Эрельвар. – Надо закончить приготовления к битве до завтра.
– Сделаем, чего можем, – сказал Цадхок. – Хотя времени и правда в обрез.
– Не желаете ли вы вместе со своими командирами присоединиться ко мне в замке? – спросил лорд Олдуин. – Нам надо многое обсудить, доколе не подоспели морвы.
– Непременно, – кивнул Эрельвар. – Ведите нас, лорд Олдуин.
По дороге к замку Стив оглянулся на холм. Благодаря Каю работы начались два дня назад, так что войска успеют укрепиться на холме на совесть.
Жаль только, что проку от этого будет мало.
– Докладывайте, маршал! – сказал Джаред, когда Гарт вошел в его палатку. Уцелевшие войска разбили лагерь на вершине холма рядом с местом засады, чтобы зализать раны и оценить ситуацию.
В ответ Гарт положил на стол изувеченный бронзовый цилиндр:
– Теперь мы знаем, где они раздобыли взрывчатку.
– Что это?.. – не понял Джаред.
– Останки гильзы танкового снаряда. В качестве снаряда без пушки это мусор. Но в качестве бомбы… – Гарт развел руками. – Действенность последнего была продемонстрирована сегодня весьма недвусмысленно.
Джаред обернулся к Феландору, вместе с Кефасом вновь призванному в качестве заместителей командующего. Отныне и впредь хотя бы один из Десяти будет неотлучно находиться при армии.
– И сколько их вы оставили в Ольваноре?
– Только два ящика, владыка Джаред. И теперь рад, что не оставил все, как мне было приказано.
– Так сколько же именно? – не уступал Джаред.
– Общим числом два десятка, владыка Джаред, – ответил Феландор.
– В этой западне они использовали десяток, – сообщил Гарт. – Это видно по следам разрушений на поверхности скалы.
– Итак, – резюмировал Джаред, – десять штук все еще у них!
– В дальнейшем на подступах к замку Олдуин надо будет проявлять предельную осмотрительность, – заметил Гарт.
– Каковы наши потери, маршал? – осведомился Джаред.
– Свыше трехсот убитых и почти четыреста тяжелораненых. Остальные пятьсот почти поголовно получили увечья, от мелких до умеренных.
– Грузовики из Кворина прибыли? – спросил Джаред.
– Да, владыка. Буквально только что подъехали три грузовика с боеприпасами.
– Вы сможете выступить сегодня утром?
– Да, Ужасающий владыка.
– Хорошо. Сегодня в полдень штурмуем замок Олдуин.
– Когда подойдет армия короля Ботвильфа? – поинтересовался Эрельвар.
– Через два дня, – ответил лорд Олдуин. – Король возглавляет войско численностью пять тысяч человек.
Услышав в голосе Кая Олдуина более чем неприкрытое презрение, Стив обернулся от бойницы, сквозь которую смотрел на закат, и заметил:
– Смахивает на то, что ты не очень-то полагаешься на монарха.
– Какой там из Дрива ап Ботвильфа король! – Олдуин сплюнул. Стив приподнял брови. Употреблять приставку «ап» в имени главы клана не принято. Сам Кай перестал быть Каем «ап» Олдуином, как только стал главой клана. Теперь он просто Олдуин или «сам Олдуин».
– Почему ты так сказал? – спросил Стив. – Если он лично ведет армию в этот бой, значит, он весьма отважен.
– Да он же просто мальчишка! Он едва успел встретить свое шестнадцатое лето!
«Шестнадцать лет», – горестно подумал Стив. Сам он в шестнадцать лет считал, что жизнь дала трещину лишь потому, что не мог пригласить девушку на школьный бал. Тогда он ни за что не справился бы с ответственностью, обрушившейся ныне на плечи Дрива Ботвильфа.
– Если уж на то пошло, то я лишь на четыре года старше его, – заметил Стив. – Неужели это принижает мою роль?
– Дрив Ботвильф – маменькин сынок, – вскинулся Кай, – ничуть не похожий на тебя!
Тут уж Стив расхохотался в голос. Кай бросил озадаченный взгляд на Эрельвара, изо всех сил сдерживавшегося, чтобы тоже не рассмеяться.
– Эрельвар, – попросил Стив, – не будете ли вы любезны поведать Эрельвару, какого вы были мнения обо мне при первой встрече?
– В жизни не видел более слабого, испорченного, плаксивого и никчемного ребенка, – признался Эрельвар. Кай изумленно вытаращил глаза, растерянно переводя взгляд со Стива на Эрельвара и обратно. В Умбрии вызывают на дуэль и за меньшее.
– Морфаил, разве Эрельвар не был прав? – спросил Стив.
– Он был… не вполне прав, – дипломатично ответил Морфаил.
– Самое печальное, – подхватил Стив, – что он все-таки был прав! Я был беспомощен! И тем не менее Эрельвар опекал меня, пока я не стал мужчиной.
– Да таким, что я с гордостью называю себя его другом, – добавил Эрельвар.
– Но ты был Сновидцем! – не соглашался Кай. – И он знал об этом!
– А Дрив Ботвильф – твой король! – стоял на своем Стив. – И ты тоже прекрасно знаешь об этом. Король Дрив в шестнадцать лет выказал куда больше достоинств, нежели я в свои девятнадцать. Кай, дай ему шанс проявить себя королем.
– Славно сказано! – прозвучал голос Артвира, остановившегося в проеме двери палат Олдуина.
– Артвир! – обрадовался Стив. – Как сработала засада?
– Недурственно, – ухмыльнулся Артвир, входя в залу собраний. – Весь склон утеса рассыпался, как детский замок из песка. Потом обе машины рухнули в пропасть и разлетелись в большущей огненной туче.
– Поздравляю, Артвир. – Лорд Олдуин с улыбкой встал, чтобы пожать руку Артвиру. – Замок Олдуин
