Она печально улыбнулась С'Релле. Та казалась озадаченной, и Марис поспешно добавила:
— Довольно разговоров. До начала Состязаний осталось лишь несколько часов, и тебе необходимо поспать. Ты помнишь, что сегодня тебе предстоит выиграть крылья?
— Я не усну, — запротестовала С'Релла. — Не сейчас.
— Именно сейчас. Или тебе хочется, чтобы тот, кто избил Вэла, обрадовался еще и тому, что ты потеряла крылья?
— Нет.
— Тогда отправляйся в постель.
Когда С'Релла заснула, Марис вновь выглянула в окно. Из-за горизонта показалось солнце, но небо на юге заволокли тяжелые темные тучи. День обещал быть ветреным, именно таким, какой нужен для полетов.
Когда прибыли Марис и С'Релла, Состязания были уже в самом разгаре. Задержались они, потому что Раггин потребовал немедленной оплаты счета Вэла, и Марис стоило немалых трудов убедить его в том, что деньги он позднее получит сполна.
Сина, стоя, как обычно, возле судей, наблюдала за начавшимися в воротах поединками. Марис, отослав С'Реллу к остальным студентам, поспешила на утес.
— Марис! — воскликнула Сина. — Наконец-то! Я уже беспокоилась. Никто не знал, где вы. С'Релла и Вэл с тобой? Скоро их очередь.
Марис рассказала о том, что случилось. Сина тяжело оперлась на клюку, казалось, силы покинули ее, в здоровом глазу заблестели слезы.
— Даже после того ужасного случая с птицами… Я не предполагала, что дойдет до такого… — Внезапно лицо старой учительницы приобрело пепельный оттенок. — Помоги мне сесть.
Марис, взяв Сину под руку, подвела ее к судейскому столу.
— Что произошло? — спросила Шалли обеспокоенно.
— Вэл сегодня не полетит, — сообщила Марис, усаживая Сину. — Этой ночью у таверны, где он остановился, на него напали и сильно избили. — Она резко повернулась к судьям. — У него сломаны нога и рука.
— Какой ужас! — воскликнула Шалли.
Остальные судьи тоже казались пораженными. Южанин выругался, здоровяк с Внешних Островов нахмурился, Восточная покачала головой.
— Я не позволю, чтобы такое творилось на моем острове! — вскричал Правитель Скални, вскакивая на ноги. — Обещаю найти виновных и сурово наказать их.
— Нападавшие были летателями, — заявила Марис. — Или, во всяком случае, они заплатили преступникам. У Вэла сломаны правые рука и нога. Как вы понимаете, это намек: Однокрылый.
— Марис, — сказала Шалли, хмурясь. — Произошло неслыханное, но уверена
— летатели к этому не причастны. А если ты считаешь, что Корм…
— Какие у тебя доказательства вины летателей? — перебила Шалли Восточная.
— Я знаю таверну, в которой остановился Вэл, — заявил Правитель. — «Железный Топор», не так ли? У этого заведения плохая репутация, там постоянно собирается всякий сброд. На Вэла мог напасть любой: подвыпивший наемник, ревнивый любовник или проигравшийся в пух и прах шулер.
— Значит, несмотря на твои обещания, виновных искать не будут? — Марис в упор взглянула на Правителя. — К счастью, меня заботит лишь то, чтобы Вэл сегодня получил свои крылья.
— Вэл?..
— Крылья?..
— Боюсь, ему придется подождать до следующего года, — возразил Южанин.
— Сожалею, что так случилось. Ведь он был весьма близок к победе.
— Близок? — Марис, найдя на столе нужный ящичек, подняла его и потрясла. — Девять черных против одного белого. И ты говоришь, что он был близок к победе? Да он уже выиграл! Даже если бы Корм получил сегодня пять камешков, а Вэл — ни одного, все равно победитель Вэл.
— Нет, — твердо сказала Шалли. — Корм имеет право на свой шанс. Он отлично справляется с воротами и вполне может выиграть десять камешков и сохранить крылья.
— По два камешка от каждого из судей? — с сомнением произнесла Марис. — Насколько это вероятно?
— Вполне вероятно, — заупрямилась Шалли.
— Вполне вероятно, — эхом отозвалась Восточная. — Досрочно присудить победу Однокрылому и обойтись несправедливо с Кормом мы не вправе. Считаю, что нам поневоле придется признать Вэла проигравшим.
Судьи дружно закивали.
— Я была уверена, что вы придете именно к такому решению, — сказала Марис, улыбаясь. — Но Вэл все же сегодня получит свои крылья. К счастью, подобный прецедент уже есть.
— Неужели? — Восточная приподняла брови.
— Вспомните ваше решение насчет поединка между С'Реллой и Гартом. Пусть же счет останется таким, какой есть, а поединок продолжается. Вместо Вэла выступлю я.
Как и предполагала Марис, судьям не оставалось ничего иного, как согласиться.
Подхватив крылья, Марис присоединилась к нетерпеливо ожидающим своей очереди соревнующимся.
За ночь на берегу установили девять ворот. Первые, расположенные прямо перед прыжковой скалой, представляли собой врытые в песок на расстоянии пятидесяти футов друг от друга деревянные шесты сорока футов высотой. Верхние концы шестов соединяла веревка. Преодолеть первые ворота было довольно легко, следующие — немного сложней, так как расстояние между шестами было несколько меньше, а сами они — слегка ниже. К тому же вторые ворота находились всего в нескольких ярдах от первых, но не по прямой, а чуть правее, и летателю приходилось, пролетев через первые ворота, совершать крутой поворот. Дальше — еще сложней: каждые последующие ворота оказывались ниже и немного уже предыдущих и располагались под разными углами и на разных расстояниях. Последние, девятые ворота были чуть больше восьми футов высотой и шириной точно в двадцать один фут, размах же крыльев летателя — двадцать футов. Пролететь через девять и даже через восемь ворот подряд не удавалось пока никому. Этим утром все летатели совершали пробные полеты и, как несложно догадаться, лучший результат — шесть ворот — принадлежал Лейну.
По традиции первыми стартовали претенденты на крылья; летатели же, зная их результат, как правило преодолевали лишь необходимое для победы количество ворот. С крыльями на плечах Марис наблюдала за попытками своих студентов.
Шер, взлетев с утеса, преодолел первые ворота под самой веревкой, резко повернул, но при этом слишком быстро продолжал спуск. Он запаниковал и, избегая удара о землю, попытался лететь горизонтально но, подхваченный внезапным порывом ветра, устремился вверх и пролетел над вторыми воротами, вместо того чтобы пролететь под ними. Вызванный им летатель преодолел всего двое ворот, по для победы этого ему оказалось достаточно.
Внимательно наблюдавшая за другом Лиа избрала другую тактику. Прыгнув с утеса, она опустилась по широкой дуге, влетела в первые ворота в нижней точке и плавно перешла на горизонтальный полет. Поворачивать Лиа начала прямо в воротах и, облетев правый шест, сразу же направилась ко вторым воротам. Прошла их так же чисто, как первые, так же заранее начала поворот, на этот раз более крутой и к тому же при встречном ветре. Все же Лиа справилась с маневром и преодолела третьи ворота, но здесь, слегка замешкавшись, сбилась с курса, и ее медленно понесло в сторону океана, а не к четвертым воротам. Зрители наградили Лиа жидкими аплодисментами. Ее же сопернику не досталось и этого, поскольку он, справившись лишь с двумя воротами, неуклюже приземлился на песок. В этом виде состязаний Лиа одержала победу, но, чтобы завоевать крылья, ее, к сожалению, оказалось мало.
Деймена и Арака зрители освистали. Деймен летел через ворота слишком быстро и не справился с поворотом после вторых, Арак же пролетел сквозь вторые ворота на чересчур большой высоте и,
