Сложное электронное устройство, которое она привезла с собой, было достаточно простым в обращении. Если исследуемый камень был настоящим бриллиантом, при прикосновении к нему щупом загоралась зеленая лампочка, если же нет…
Мария снова и снова повторяла проверку, но зеленая лампочка не загорелась ни разу. Камень в короне был великолепной подделкой, способной обмануть всех, кроме специалиста.
Но может быть, она все же ошибается? Может быть, упустила что-то из виду? Ведь все возможно.
Она подняла трубку телефона и набрала номер. На другом конце света Хоакин ответил после первого же звонка.
— Мария! — обрадовался он, узнав ее голос. — Как твои дела? Села вот только что говорила…
— Хоакин, мне нужна твоя помощь.
Мария рассказала Хоакину о своем открытии, перечислила тесты, которые провела. Ответив на все его вопросы, она услышала тяжелый вздох друга.
— Не завидую тебе, малышка. Ты как тот гонец, которому предстоит принести дурные вести.
Мария грустно усмехнулась:
— Уже принесла.
— Позвони мне, если я тебе понадоблюсь, — после паузы произнес Хоакин. — Села велела передать, что, так и быть, обойдется без меня несколько дней. Мы оба любим тебя, ты же знаешь.
Мария улыбнулась:
— Я тоже люблю тебя, Хоакин…
— Как удобно!
Мария резко обернулась. В дверном проеме, прислонившись к косяку, стоял Александрос с холодным и отчужденным лицом.
— Александрос, я не слышала, как ты вошел.
— Ясное дело, что нет. Но ради бога, не прерывай столь увлекательную беседу из-за меня.
Мария быстро попрощалась с Хоакином и положила трубку. Соскользнув с высокого табурета, она подошла к Алексу. Тот не пошевелился. Не улыбнулся. Никак не отреагировал, когда она коснулась его.
— Твой отец…
— Я знаю.
— Он… он…
— Он в больнице. У него был сердечный приступ. — Алекс поджал губы. — Из-за тебя.
— Я не думала…
— Что ты ему сказала? Что ты спишь со мной, пока твой любовник ждет тебя в Нью-Йорке?
— Александрос, послушай…
— Лгунья! — Он схватил ее за плечи и приподнял, едва не оторвав от пола. — Ты с ним же разговаривала тем утром три месяца назад? — Когда Мария промолчала, он закричал: — Отвечай мне, черт тебя возьми!
— Я разговаривала с Хоакином, да. Но…
— Это без него ты не можешь прожить и нескольких дней?
— Александрос, — голос Марии дрогнул, — ты ошибаешься на его счет.
— Я ошибался на
— Я уже говорила тебе, что Хоакин работает на меня. И он женат!
— Для такой женщины, как ты, это не имеет значения.
Эти оскорбительные слова, словно нож, вонзились в ее сердце. Мария вырвалась из его рук и отступила — лицо белее мела, глаза полны слез.
— Я этого не заслужила, — прошептала она.
«Заслужила», — мстительно подумал Алекс. Заслужила это и еще кое-что похуже. Он занимался с ней любовью, держал в объятиях, оберегая ее сон. Будил ее поцелуем. В эти недели он разделил с ней не только постель, но и свою жизнь. Дурак! Он дошел до того, что стал заботиться о ней. Позволил, чтобы она стала нужна ему так, как никто и никогда прежде…
Алекс даже думал предложить Марии остаться с ним после того, как она закончит здесь свою работу.
Он отвернулся, пытаясь взять себя в руки. Она просто еще одна женщина, с которой у него был секс. Пусть, может быть, и красивее других. Умнее. Остроумнее. В целом же точно такая, как все они. И с ним она была только потому, что он… это он, принц, а не просто мужчина. Он — это власть и деньги, так привлекающие женщин. Ему не стоило забывать об этом.
Мария Сантос была его любовницей, купленной и хорошо оплачиваемой. Она не была его возлюбленной — в его постели она оказалась не по собственной воле, а потому, что он вынудил ее.
Сделав глубокий вдох, Алекс вновь повернулся к Марии.
— Что ты сказала моему отцу? — холодно спросил он. — В начале вашей встречи он был вполне здоров.
— Не был. Король выглядел больным.
— Отвечай на вопрос! Что же ты ему сказала, чтобы спровоцировать приступ?
Она обхватила себя руками за плечи, вздернула подбородок и заставила себя посмотреть Александросу в глаза.
— Я сказала ему о короне. И это огорчило его. Мне очень жаль, но я сама была настолько шокирована, что мои слова… вылетели непроизвольно.
— Какие слова?
Мария сглотнула ком, забивший горло. Ее возлюбленным был принц королевского дома Каредес. И он имел право знать правду.
— Я сказала королю Эгею, что половина алмаза Стефани в короне Аристо — подделка.
После долгого и красноречивого молчания Алекс расхохотался. И это испугало Марию.
— Ты сказала, что бесценный камень в его короне — подделка? — Смех оборвался так же резко, как и начался. — И как он назвал тебя? Лгуньей? Дурой? Идиоткой?
— Алмаз ненастоящий, — тихо, но решительно повторила Мария. — Это великолепно выполненная подделка.
Лицо Алекса помрачнело.
— Он должен был вышвырнуть тебя за порог после этих слов!
— Послушай, Алекс…
— Нет
— Камень фальшивый! — Мария схватила корону со своего рабочего стола вместе со стопкой бумаги и сунула ему в руки. — Вот корона…
— Ты взяла ее из дворца?!
— Я не хотела, но так получилось. Посмотри мои записи. Я провела множество тестов, а затем позвонила Хоакину, чтобы он подсказал мне, не упустила ли я чего-то из виду. Оказалось, что ничего не упустила. Розовый камень в короне — вовсе не алмаз!
Алекс смотрел на Марию во все глаза. Потом стал перебирать бумаги, сначала быстро, потом медленнее, внимательно вчитываясь в написанное ею.
Наконец он поднял на нее взгляд:
— Не понимаю. Кто мог сделать это? И как? Корона всегда находится в хранилище.
Мария развела руками:
— У меня нет ответов, Александрос. Но я точно знаю, что алмаз в короне — подделка.
Алекс положил корону и бумаги на стол и провел руками по волосам.
— Ты уверена? Ошибка исключена?
— Я сертифицированный и опытный эксперт по драгоценным камням, Александрос. И Хоакину я позвонила потому, что он очень компетентен в этом вопросе и абсолютно надежен.
Губы Алекса презрительно поджались.
— Не стану спорить.
