— И еще мне снился черный предмет в форме девятки… или шестерки. Это видение преследовало меня даже днем. Не знаю почему, но я видела в нем что-то зловещее, хотя при этом меня к нему влекло. А теперь я вижу его в каком-то зале с колоннами, и, в отличие от сна с Рене Мартином, я пытаюсь разглядеть детали, но они от меня ускользают.
— Зал с колоннами… А что, если это гробница, изображенная на табличке?
— Действительно. — Теперь улыбнулась и Николь. — Связь налицо. Да и сон начал мне сниться после того, как я взялась разгадывать текст на табличке. Чего я не понимаю, так это что там делает черный предмет. Мне кажется, он меня зовет…
Позднее, уже в музее, Николь полистала книги по египетской архитектуре, однако вскоре была вынуждена прервать поиски — директор вызвал ее к себе в кабинет, чтобы услышать подробный рассказ о прибывших в музей экспонатах из коллекции Гарнье.
— В понедельник у нас собрание руководителей отделов, и мне хотелось бы представить на нем эту коллекцию. Боюсь, мадемуазель Паскаль, что я прошу от вас слишком много, но я был бы очень вам благодарен, если бы вы предоставили мне соответствующие материалы уже сегодня.
Николь взялась за работу, и хотя ей удалось справиться с заданием раньше, чем она ожидала, окончательный список экспонатов был готов лишь к четырем часам. Она вручила его Сюзанне, которой осталось лишь перепечатать его набело. Браться за книги по архитектуре было уже поздно, к тому же во время инвентаризации Николь обратила внимание на некоторые детали, которые хотела занести в свой личный архив, пока они не забылись. Да и какого черта! Она не собирается в пятницу вечером упорствовать в поисках того, чего, вполне возможно, и не существует, и покидать музей при свете фонарей на парижских улицах.
Выйдя из музея, она на пригородном поезде вернулась в Сен-Жермен. Жан остался на ночь в столице, потому что в субботу утром ему предстояло работать. Когда Николь добралась домой, солнце висело над горизонтом еще очень высоко, и девушка с книгой направилась в сад. Впрочем, вскоре она закрыла книгу и задумалась. Она думала о том, как ей повезло поселиться в этом доме, думала о Жане и о Татьяне Барбье. Как странно, что от хозяйки до сих пор нет новостей. Она ни разу не позвонила.
Николь вошла в дом, когда начало смеркаться. Лучи заката пробивались сквозь занавески, окрашивая гостиную в мягкий розоватый цвет. Девушка остановилась и обвела взглядом маленький столик в викторианском стиле, накрытое кружевной накидкой кресло мадам Барбье, граммофон у стены… Ей казалось, что она видит интерьер из давно ушедших времен. Необычное освещение усиливало это впечатление, и Николь долго не могла сойти с места. Она почти не обратила внимания на то, что стоило ей переступить порог, как ощущение сдавливающего ее голову обруча вернулось.
Временами ей чудилось, что она видит мадам Барбье. Татьяна в своих странных фиолетовых туфлях сидела в кресле, сложив на коленях руки, прикрытые белыми манжетами и, как всегда улыбаясь, смотрела на Николь. Девушка невольно улыбнулась в ответ, как вдруг видение стало настолько реальным, что ей пришлось закрыть глаза. Когда она их открыла, мадам Барбье исчезла, но в воздухе витал ее аромат. Николь готова была поклясться, что воздух наполнил запах засушенных цветов из любимых духов Татьяны.
Взволнованная неожиданным видением Николь направилась на кухню, чтобы приготовить себе что- нибудь на ужин. Было ли это вызвано воспоминаниями о мадам Барбье, но проходя мимо ведущей в подвал лестницы, она вдруг вспомнила о запертой двери и о комнате, которой ни разу не видела.
«Туда я сложила всякое старье… и еще книги и вещи сына». Девушка вспомнила слова хозяйки дома так отчетливо, словно их вновь произнесли у нее над ухом. С тех пор как Николь осмотрела дом с мадам Барбье, она больше не вспоминала об этой комнате и ни разу не видела, чтобы туда спускалась сама Татьяна.
Николь знала, что в шкафчике в кладовой висит небольшая связка ключей, а значит, один из них вполне мог подойти к замку запертого чулана. Комната мадам Барбье была заперта на замок, и Мари редко пользовалась этими ключами.
Взяв связку, она тут же узнала ключи от входной двери, от калитки и от своей квартиры. Назначение еще четырех ключей было ей неизвестно.
Со связкой ключей в руке Николь спустилась по ведущей в подвал лестнице. На стене она увидела выключатель и нажала на его клавишу. Под потолком тут же загорелась тусклая лампочка, осветив выходящие на площадку две двери — в котельную и в чулан. Девушка нажала на ручку двери в чулан и убедилась, что та действительно заперта. Она попыталась отпереть ее имеющимися ключами, но ни один из них не подошел. Впрочем, второй ключ вошел в замок, хотя повернуть его Николь не смогла. Она повторила попытку, и на этот раз ключ немного повернулся вперед, а затем назад. Вдруг раздался громкий щелчок и замок уступил под нажимом.
Девушка почувствовала себя незваной гостьей, которая вторглась на запретную территорию. К тому же она была убеждена, что, хотя дверь и открылась, на самом деле ключ был вовсе не от нее. Ее охватила паника. Что, если потом она не сумеет запереть замок и все узнают о ее бестактности.
Она сделала глубокий вдох и с отчаянно бьющимся сердцем нажала на ручку и толкнула дверь. В комнате было темно,
потому что свет от лампочки на площадке освещал лишь порог комнаты. Зато Николь отчетливо почувствовала царящий в этой комнате холод. Стоило ей отворить дверь, как холод окружил ее плотной стеной. Ей показалось, что она попала в какой-то ледяной воздушный поток, неуместный в этот теплый вечер в конце весны. От удивления Николь даже покачнулась и обхватила себя руками за плечи в тщетной попытке согреться.
— Черт возьми, в этом доме можно было бы обойтись без холодильника! — Она и сама не заметила, что произнесла это вслух, и вздрогнула от звука собственного голоса.
Девушка посмеялась над своими страхами и, немного успокоившись, ощупала стены у двери в поисках выключателя. Ощущение холода не ослабевало, он обволакивал девушку, словно она оказалась в объятиях какого-то ледяного существа. Впрочем, в воздухе не было ни следа сырости или того особого запаха, который всегда образуется в долго закрытых помещениях и который она ожидала тут почувствовать. В это мгновение ей больше всего захотелось выскочить из комнаты, захлопнуть за собой дверь и навсегда забыть о собственном любопытстве. Но все же она предприняла еще одну попытку обнаружить источник света. Наконец слева от двери ее пальцы нащупали нечто, похожее на выключатель, на несколько мгновений замерли, словно ожидали распоряжения своей хозяйки, и нажали на клавишу.
Это было именно то, на что она рассчитывала, но вспыхнувший свет все же испугал ее. По центру с потолка свисала лампочка средней мощности, вполне достаточной для освещения этого небольшого помещения.
Николь изумленно окинула взглядом комнату и приоткрыла рот от удивления. Она не увидела ничего. Комната была абсолютно пуста. Лишь у стены справа стояла вешалка с четырьмя расположенными по кругу крючками. На ней висела зеленая фетровая шляпа, напоминающая тирольский головной убор. В этой пустой комнате шляпа производила странное впечатление воплощенной идеи какого-то безумного декоратора. Николь подошла к вешалке и кончиками пальцев коснулась шляпы. Она была новой, и на ней не было ни единой пылинки.
Николь еще раз осмотрела пол, стены… Как и все в этом доме, они были безукоризненно чистыми. Казалось, все это прибыло сюда из другого измерения, и поэтому ничто из окружающего мира не было способно проникнуть за эти стены и что-либо здесь загрязнить. Внезапно девушка испытала жгучее желание развернуться и прижаться спиной к стене. Ощущение, что за ней кто-то наблюдает, было настолько острым, что она физически почувствовала на своей шее чей-то тяжелый взгляд. Разумеется, обернувшись, она никого не обнаружила у себя за спиной. Пустая комната и полуприкрытая дверь — вот и все, что увидели ее глаза.
«Успокойся, кроме тебя, в доме никого нет», — сказала она себе, хотя ее сердце испуганно колотилось, а по спине пробежал озноб. И пусть ее глаза ничего не увидели; не отпускало ощущение, что кто-то… или что-то… находится совсем рядом.
Вначале медленно, а затем бегом она преодолела расстояние, отделяющее ее от входа, выключила свет и почти в то же мгновение выскочила за дверь и захлопнула ее за собой. Тусклое освещение на
