— Здравствуйте, друзья! — сказал он на мягко звучавшем языке, в котором русская основа была дополнена и развита словами других европейских языков. — Я опоздал на две минуты. Извините, меня. Было очень жарко, и я останавливался в пути, чтобы подышать свежим воздухом. А так как летел на предельной скорости, то и не удалось наверстать упущенное время. Ну, покажись, Люций! — прибавил он, притягивая к себе одного из встречающих. — Мы давно с тобой не виделись в натуре. Как поживает Мэри?
— Всё в порядке, отец! — ответил Люций. — Внучка скучает по тебе и очень хочет тебя видеть. Она ждёт нас дома. Мы надеемся, что в этот раз ты побудешь у нас подольше, чем в прошлый.
— Это зависит от тебя самого, мой друг, — старик лукаво улыбнулся. — По телефону ты наговорил мне много, но как будет обстоять дело в действительности… увидим! Если это так интересно как ты уверял меня, то я останусь. Познакомь же меня со своим товарищем, — прибавил он.
Тот, к кому относились эти слова, подошёл ближе. Это был молодой человек высокого роста, худощавый, с бронзовым от загара лицом. Несмотря на жаркий день, на нём был синий комбинезон с длинными рукавами, застёгнутый до шеи.
Почтительно поклонившись старику, он с видимым уважением пожал его сильную руку.
— Меня зовут Владилен, — сказал он ясным и чистым голосом, в котором мягкость соединялась с металлическим оттенком. — Я очень рад лично познакомиться с вами. Очень рад, — повторил он, — что вижу Мунция, великого учёного нашего времени.
Старик улыбнулся.
— Где вы так сильно загорели, Владилен? — спросил он. — Вы совсем чёрный.
— Он недавно прилетел с Венеры, — ответил за товарища Люций.
— Тогда понятно. Я был на этой планете, Владилен. Это было очень давно, более ста сорока лет тому назад, но я хорошо помню, что за короткое время загорел так же, как вы. После того как мы разогнали вечные облака над планетой, там нельзя не загореть.
— Да, я с трудом закончил на Венере свою работу. Удивляюсь как некоторые могут жить там годами.
— А что вас привело сюда?
— Я посвятил себя изучению метеоритов, — ответил Владилен. — Три недели назад здесь упал большой аэролит. Я хочу найти его, но пока что мне это не удалось. По-видимому, он глубоко ушёл в землю, и хотя место его падения известно совершенно точно благодаря Люцию, найти его очень трудно. Но я обязательно найду.
— Вы работаете один?
— Нет, с тремя товарищами. Но они здесь не живут, а только прилетают помогать мне.
— А почему вы сами поселились здесь, в столь уединённом месте?
— Мне так нравится, — просто ответил Владилен. — У меня такой характер.
— Ища аэролит, — сказал Люций, — они пока что нашли, как мне кажется, более интересный предмет. Ради этого мы и решили вызвать тебя, отец.
— Знаю. Меня заинтересовало ваше сообщение — и вот я здесь, — ответил Мунций.
Разговаривая, они подошли к опушке леса. Земля здесь была разрыта во многих местах на значительную глубину. На краю одной из ям стояла громадная землекопательная машина-автомат, блестя на солнце металлическими частями.
Недалеко от этой машины, под сенью густых деревьев, была раскинута просторная палатка, рядом с которой на земле стояли два таких же воздушных аппарата, как тот, на котором прилетел Мунций, только другого цвета — один жёлтый, второй коричневый с серебряным ободком посередине корпуса.
— Вот жилище нашего землекопа, — сказал Люций. — Он живёт тут в полном одиночестве и упорно ищет свой аэролит.
— Я его найду, — сказал Владилен, и упрямая складка появилась на его лбу между бровями. — Найду, чего бы это ни стоило!
— Правильно, — одобрил молодого учёного Мунций. — Начатое дело всегда следует доводить до победного конца. Одна из самых древних пословиц на Земле говорит: «Терпение и труд всё перетрут». Это хорошие слова.
Владилен откинул полог палатки.
— Войдите, — сказал он. — Располагайтесь, как вам удобнее, и отдыхайте. У отца с сыном всегда найдётся о чём поговорить после долгой разлуки. Я вас оставлю на короткое время. Мне необходимо слетать на оптический склад за новым стеклом для видеоскопа, а заодно и за продуктами. Не пройдёт и часу, как я вернусь.
Он подошёл к одному из воздушных аппаратов, стоявших под деревьями. Боковая стенка, служившая дверцей, откинулась, как только он приблизился. Машина плавно поднялась в воздух и вскоре исчезла из виду за вершинами леса.
Отец и сын проводили её глазами.
— Ему действительно нужно на склад или это просто из вежливости? — спросил Мунций. Люций пожал плечами.
— Скорее, второе, — ответил он. — Но стекло и продукты ему, конечно, нужны, только он мог бы слетать за ними завтра. — Люций рассмеялся. — Владилен думает, что нам нужно поговорить наедине. Следовало удержать его.
— Это ничего, — сказал Мунций. — Вежливость даже по ошибке хороша сама по себе.
— Ты, наверное, устал, — сказал Люций. — Приляг и отдохни. А потом я накормлю тебя.
— Нет, я не устал, — ответил Мунций. — Но с удовольствием съем что-нибудь.
Они вошли в палатку. Там было прохладно и очень чисто. Пол, сплошь покрытый рыхлой тканью, приятно пах смолой. Парусиновая, аккуратно застланная койка, стол и несколько стульев сделанных как будто из слоновой кости или материала, очень похожего на неё, составляли всю обстановку.
На столе стоял громадный букет живых цветов.
— Это откуда? — удивился Мунций. — Я вижу тут цветы оранжерейные, а не лесные.
— Мэри очень заботится о Владилене, — ответил Люций. — Это она украшает его жилище.
Мунций ласково улыбнулся.
— Узнаю внучку, — сказал он. — Она неразлучна с цветами с раннего детства. А молодой девушке естественно заботиться о юноше, живущем так одиноко. Но почему Владилен не поселился у тебя? Если не ошибаюсь, до твоего дома не очень далеко.
— Совсем близко. Около ста километров. Две минуты полёта. Я предлагал ему, но он отказался.
Оба сели.
— Пока мы завтракаем, — сказал Мунций, — расскажи мне всю историю с начала. О находке я знаю, но как это произошло? Что побудило Владилена начать поиски метеорита? Я помню, он говорил, что место падения точно известно благодаря тебе. Я хочу знать подробности.
— Хорошо, — сказал Люций.
Он разлил по стаканам какой-то горячий напиток и начал свой рассказ:
— Это случилось три недели тому назад. Однажды я проработал в своей домашней лаборатории всю ночь. Увлёкся, попала интересная проблема. Часов в пять утра я вышел подышать свежим воздухом, прежде чем лечь спать. Было уже совсем светло, но солнце ещё не всходило. Ты знаешь такие ранние часы? Они имеют какую-то особую прелесть, не правда ли? Я прогуливался по саду совершенно забыв про сон. Внезапно я услышал слабый свист, раздавшийся как будто сверху и очень далеко. Не успел я даже подумать о том, что это может быть за звук, как он усилился, приближаясь с каждым мгновением, и прямо над моей головой пролетел раскалённый болид. Он двигался сравнительно медленно, на высоте не более полукилометра. Очевидно, он был уже на излёте. На мгновение болид осветил весь сад зеленоватым светом и скрылся горизонтом. Я успел точно заметить направление его полёта. Я знаю, как редки подобные явления и какую ценность для науки представляют собой эти небесные гости, если они прилетают к нам из-за пределов Солнечной системы. Кто знает, может быть, и этот гость из Космоса. Кроме того, я вспомнил, что болиды иногда вызывали лесные пожары. Короче говоря, я сразу кинулся к своему арелету, сел в него и с максимальной скоростью направился в ту сторону, где скрылся камень. По дороге я услышал глухой удар, а за ним ещё несколько, более слабых. Это меня встретила звуковая волна, вызванная падением болида. Километрах в ста от дома я заметил огонь. Значит, я не ошибся, и болид действительно поджёг лес. Я
