Землю по очереди, в два «рейса».
Но земляне волновались, пожалуй, больше. Для этого было несколько причин.
Жвановцы ожидали людей, подобных им самим, ничем, кроме уровня знаний, от них не отличавшихся. Землянам предстояло увидеть человека неведомой расы, исчезнувшей с лица Земли столь давно, что не осталось никаких сведений о ней.
Кроме того, между умственным развитием пришельцев и атлантов должна была существовать огромная разница. Жвановцы захватили с собой и показали людям Земли те картины, которые двенадцать тысяч лет назад передавались на Землю с помощью черного шара. Из этих картин с очевидностью явствовало, что жизнь того времени на Жване примерно соответствовала жизни на Земле в первой половине двадцатого века. А атланты принадлежали, в лучшем случае, к бронзовому.
Проблемы, так сильно тревожившей Тиллака и других ученых, разделявших его опасения, у жвановцев не могло быть.
На Земле считали, что у гостей вообще нет никаких оснований тревожиться.
Но оказалось, что такие основания у них были.
Релятивисты на Земле представляли собой понятие умозрительное. Их еще никогда не было, и они могли появиться только в отдаленном будущем. У жвановцев дело обстояло иначе: пришельцы из прошлого у них уже бывали. Накопился кое-какой опыт общения с ними.
Как правило, релятивисты плохо переносили резкую перемену обстановки на давно покинутой родине. Явившиеся из прошлого заболевали «страхом настоящего», как определяли это состояние жвановцы. К тому же, никогда раньше интервал времени не был столь огромен, как теперь.
— Мы решили, — сказали жвановцы, — показать нашим предкам родную планету. А если это приведет к более сильному, чем бывало в прошлых случаях, страху настоящего, — временно переселить их на другую, где уровень жизни и развитие техники для них привычны. Такую планету мы знаем…
Подготовка к приему путешественников по времени была закончена за неделю до их появления.
Предстояло очистить релятивистов от микробов и бактерий, которых они могли занести в атмосферу из «только что» покинутой ими Атлантиды. В столь отдаленное время могли существовать микроорганизмы, исчезнувшие в последующие века. Это грозило неизвестной эпидемией.
Правда, жвановцы имели основание думать, что их предки учли подобную опасность и заранее приняли меры, но полной уверенности не было, и земляне решили не рисковать. Тем более что «очищение» не должно было занять много времени, от силы два часа.
Круглый зал Института космогонии, где стоял цилиндр, превратился в «лабораторию», герметически изолированную от внешнего мира.
Увидеть самый момент выхода из машины времени смогут только те, кто должен находиться в зале, но с этим пришлось примириться. Устраивать на столь короткое время автоматическую видеосвязь сочли ненужным, а присутствие в зале лишних людей было нежелательно.
Весь остальной мир встретится с релятивистами, когда очищение закончится и они выйдут из здания.
Среди этих остальных оказались и шесть жвановцев.
Счастливцев было четверо: два врача-жвановца, один земной и Ким, как руководитель группы встречи.
Всем четверым предстояло самим подвергнуться процессу «очищения».
Настал день выхода!
Уверенность, что момент рассчитан точно, была так велика, что четыре человека вошли в зал за полчаса до предполагаемого появления релятивистов.
Огромная толпа проводила их.
Двери зала закрылись…
Как ни странно, но теперь, когда вплотную приблизился решающий час, с огромной силой возникло старое сомнение.
Сколько человек выйдет из машины?
Четверо или пятеро?
Существует ли в действительности легендарный атлант? Не является ли он плодом фантазии автора монгольского предания?
И, вместе с присутствующими, на площади, перед зданием Института, буквально все люди на Земле с волнением ожидали решения этого вопроса.
Через два часа пришельцы должны были выйти на площадь и появиться на экранах всего мира…
Они не появились через два часа…
Не появились они и через двое суток, хотя всем было уже известно из телефонного сообщения Кима, что они вышли из цилиндра с поразительной точностью, минута в минуту, в заранее рассчитанный момент!
Вышли
И только на третий день, когда из «лаборатории», по-прежнему наглухо закрытой, последовало вторичное сообщение Кима, человечество Земли и Жван узнало, что произошло.
Этого никто не ожидая, ни земляне, ни жвановцы.
Гости из прошлого находились на грани смерти!
