зеленоватые огоньки гнилушек. Скорость упала до минимума — если машина застрянет, вытаскивать ее придется самое малое взводом ИС-7.
— Вижу цель, — сообщил Ганс Шмульке и вдруг осекся. — Что за чепуха? Откуда он здесь? И почему значок на планшете не красный, не зеленый, а синий??
Прямо впереди, между открытых промоин, стоял «Черчилль» невиданной бурой окраски с трехцветной розеткой в качестве опознавательного знака. Француз? Каким ветром его сюда занесло?
Открылся бортовой люк, оттуда выбрался усатый тип в колониальном пробковом шлеме, галифе и френче. Замахал руками.
— Вы не поверите, — проговорил унтер-офицер. — Но это англичанин! Честное слово, настоящий англичанин! Глуши мотор!
— Джентльмены! — британский майор схватился за сердце. — Наконец-то встретил цивилизованных людей! Помогите!
— Сэр? — изумленно сказал Ганс Шмульке, высунувшись из люка мехвода. — Кто вы?
— Милорд, — уточнил англичанин. — Умоляю, заберите меня отсюда! Скоро окончательно стемнеет и на болотах появится ОН…
— Ничего не понимаю, — помотал головой Шмульке, — Кто «он»? Чего вы так боитесь?
— Мой предок, сэр Хьюго, владелец замка, который я теперь унаследовал, однажды затимкиллил на болотах «Матильду», — торопливо объяснил господин в шлеме, — С тех пор наша семья проклята и каждого потомка беспутного Хьюго преследует гигантское чудовище, призрак невиданного монстра!
— Монстр? Здесь? — ефрейтор переглянулся с герром Фюрстом. Было очевидно, что у милорда не все в порядке с головой.
Ожила рация: к небывалому удивлению экипажа, вражеский «Объект 261» во всех диапазонах передавал просьбу о помощи — «Тапок, спаси меня! Квадрат А-1! Быстрее!»
— Забирайтесь в танк, — скомандовал унтер-офицер, — Живо! Черт знает что происходит!
Взревел двигатель и мехвод направил машину по прямой к ближайшему сухому участку. Продрались через торфяники, выехали на дорожку и со всей возможной быстротой покатились к респу противника.
— Ой, — громко сказал Отто Фюрст, заглянув в командирский перископ. — Чертовщина, как я и говорил!
Возле флага и впрямь раскатывало проклятие Топей — светящееся холодным голубым огнем привидение «Мауса»-тимкиллера. С призрачной брони смотрел пустыми глазницами оскалившийся череп. На планщете мигнула красная точка — «Объект» удирал от страшилища на всех парах.
— Фугас заряжай, — скомандовал герр унтер-офицер. — Не беспокойтесь милорд, с привидением, которое преследовало ваш род сейчас будет покончено навсегда…
Выстрел, оранжевая вспышка разрыва. Свистнул порыв ледяного ветка и в отдалении разнесся тоскливый вой танкового гудка. Синее чудище сгинуло.
— Отвезем вас на базу, в комендатуре решат, что с вами делать, — удовлетворенно кивнул Фюрст англичанину и щелкнул тумблером на рации. — «Объект», возвращайся — можно воевать.
— Какое там, — донеслось из динамиков сквозь треск помех. — Сорок секунд осталось. Согласен на ничью.
«Тапок» выбросило в ангар. Милорд снял шлем, вытер лоб платочком и тихо-тихо сказал:
— И запомните господа: никогда не выезжайте на Топи ночью, когда силы зла властвуют безраздельно…
Коллективизация
Над штабным зданием развевались четыре привычных флага — советский, германский, красное знамя с пятью звездочками КНР и полотнище со звездами и полосами: американцы. Тот факт, что рядом появился пятый и пока еще пустой флагшток, поначалу ускользнул от всеобщего внимания.
— Значит, вскорости ждем прибытия французов, — сказал Ганс Шмульке, первым оценивший нововведение. — Да и казарму для галлов почти достроили…
С герром ефрейтором нельзя было не согласиться: аккуратный двухэтажный домик за синим забором выглядел завершенным: на стройплощадке суетились tadjiki в неумеренном количестве, таская канистры с дорогущей краской, упаковки паркетных досок для офицерского клуба и декоративные вазончики — судя по всему, французы будут жить на широкую ногу и с удобствами небывалыми даже для отлично снабжаемых янки.
— Разговаривал с интендантом, — продолжил Шмульке. — На склад завезли ящики с красным вином — будет на что менять доппайки. Русская «Переваловка», вещь, конечно, отличная, но иногда душа просит чего-нибудь более утонченного…
— Гламур и эстетство, — фыркнул унтер-офицер Фюрст. — Сегодня тебе захотелось розового анжуйского, завтра потребуешь фуа-гра с белым трюфелем, а через неделю наша база превратится в сущее кабаре. Попомните мои слова — лягушатники отроду были разложенцами и декадентами, а у нас тут война, где не место неженкам! Все готовы? Поехали!
Фюрст уселся за руль новенького Kubelwagen'а, использовавшегося для поездок за пределы базы и вырулил к КПП. Предстояла очередная экспедиция на секретный полигон «Варгейминга», где наиболее опытные экипажи тестировали новики, о массовом производстве которых речи пока не шло — большинство образцов были наглухо засекречены и оставалось неизвестным, появятся ли они вообще на полях сражений.
Господин Storm, ведущий инженер закрытого КБ, намекал, что пока на конвейер не будут поставлены французские танки, говорить о применении разрабатываемых машин наподобие супертяжелых ПТ-САУ на базе Е-100 или Tiger-III (он же Е-90) слишком рано — «Крокодилы», «Саламандры» и прочие злые мутанты с орудиями калибра свыше 150 миллиметров до поры до времени останутся опытными экземплярами. Их эпоха пока не пришла…
Kubelwagen промчался мимо аэродрома, на котором рядками выстроились разноцветные бипланы, а на развилке свернул влево — по правую руку остался обширный морской залив с медленно, но верно возводимой базой ВМФ. Через несколько километров появилась цепь вышек с пулеметами и высоченная ограда со спиралями Бруно поверх. Любая попытка проникнуть на территорию КБ должна была закончится плачевно: на случай вторжения между ангаров и по углам периметра стояли Е-100 приспособленные в качестве передвижных ДОТов.
— Паранойя в чистом виде, — вздыхал Ганс Шмульке, пока сотрудники внутренней безопасности «Варгейминга» проверяли пропуска. — Нет, я понимаю, военная тайна и все такое прочее, но как прикажете вот к этому относиться?..
Плац у въезда на базу украшало нарочито грубо сколоченное сооружение в виде русской буквы «П». В петле болтался скверного облика зеленокожий тип (клыки-когти и острые уши). На груди висельника красовалась табличка с крупно выведенными буквами: «ШПИОН „BLIZZARD Ent“. ТАК БУДЕТ С КАЖДЫМ!». Где и как охрана сцапала несчастного орчину осталось неизвестным, однако факт оставался фактом: к незваным гостям тут относились, мягкого говоря, неласково.
— Это еще что, — ухмыльнулся старший по караулу, перехватив взгляд Ганса Шмульке. — Вчера ситха-инквизитора из «Star Wars: The Old Republic» поймали. Сейчас в особом отделе, допрашивают. Конкуренция на рынке ММО такая, что ухо приходится держать востро… Документы в порядке, проезжайте.
Теоретически, сегодня должен был состояться выезд на «Крокодиле» — эдакий «Хетцер»-переросток, габаритами сопоставимый с американским гигантом Т95. Однако, у ворот ангара экипаж встретил помощник господина Storm'а и сразу поставил перед фактом:
— Сожалею, но процесс вылупления кластеров из сервера преподносит неприятные сюрпризы. У нас сегодня ничего не работает. От слова «совсем». Извините, что не предупредили.
