Казаков знал, что операцию непременно нужно завершить до заката, потому что в темноте придется полагаться только на приборы ночного видения и системы автонаведения оружия. А к ночи Иные станут гораздо более активны, и им не составит труда нанести людям ощутимый урон. По расчетам программы ориентации «Цезаря» в пространстве, заход солнца на Геоне должен произойти через один час сорок минут.
Машина, в которой находился Эккарт и его люди, оставалась пока в арьергарде – господин обер- лейтенант повернул свой гусеничный вездеход налево и остановился метрах в двухстах от центрального въезда в базу. Казаков же лихо притормозил перед воротами, сержант перепроверил показания биосканера и детектора движений, улавливавших только два сигнала – от Бишопа и от Иного, двигавшихся позади, и кивнул командиру: «Можно».
Кормовые люки транспортера открылись, и Казаков вместе с двумя рядовыми вытащил из машины некий странный прибор, больше напоминавший пушку с широким раструбом, оснащенную тяжелым энергетическим блоком и собственным миниатюрным компьютером. Подобные боевые устройства были приняты на вооружение армией Империи всего года два назад и все еще не получили широкого распространения – игрушка слишком дорогая, невероятно нежная и капризная. Между прочим, специалисты, ее разрабатывавшие, сами не до конца понимали, что именно изобрели и на каких физических принципах оно работает.
Этот тип оружия назывался малоосмысленным словом «дезинтегратор», принятым скорее в лексиконе авторов фантастических романов или фильмов, а также больших любителей виртуальных игр. Суть его действия состояла в следующем: синтезируемый поток лучей с определенной длиной волны разрушал связи между молекулами металлов, превращая стальные плиты в невидимую человеческому глазу пыль. Работал дезинтегратор только вблизи от объекта поражения, жрал уйму энергии и накрывал лишь очень небольшую площадь, не более двадцати квадратных метров. Однако для створок ворот Айрон-Рока этого было вполне достаточно.
Казаков при помощи своих солдат установил орудие рядом с правым бортом вездехода, вполголоса чертыхаясь, набрал команды на клавиатуре, сфокусировал поток лучей на объекте...
На маленьком прямоугольном мониторе появилось слово «Разряд», а спустя секунду на глазах у изумленных зрителей тяжеленные металлические пластины, из которых были собраны ворота, просто исчезли. Словно их и не было никогда. Ветерок унес облачко пыли.
– Настоящее волшебство, – завороженно пробормотала Маша, выбравшаяся из вездехода посмотреть на действие невиданного оружия. – Круто. Ни дать, ни взять – магия.
– Техника, – презрительно отозвался Казаков. – И потом, уже требуется смена батарей. Хотя вещица полезная. Если бы мы подорвали створки минами, на звук сбежались бы Иные со всей округи. Ладно, ребята, убираем обратно. И смените на приборе аккумуляторы – может, придется... э-э... растворять двери административного корпуса.
Транспортер миновал широкий пролом в воротах и въехал на территорию Айрон-Рока. Через иллюминаторы были видны сильно поврежденные трупы, разбросанные по центральному проезду – в основном люди в камуфляже без всяких знаков различия. Наверняка террористы, пытавшиеся прорваться к выходу из комплекса. Кое-где валялось оружие. Окружающие одноэтажные здания смотрели выбитыми выстрелами стеклами и щербинами от пулевых попаданий.
– Если верить схеме, – вслух рассуждал лейтенант, – вокруг нас жилые строения. Прямо по курсу – два хозяйственных. Сразу за ними – корпус администрации. К сожалению, туда мы проехать не сможем.
Скрипнув черными шасси по дорожному покрытию, вездеход остановился перед темно-желтым зданием, в котором, видимо, находился технический центр и насосная станция, подававшая воду на обогатительный завод и в дома поселенцев. Машина Эккарта, как и было приказано, миновала ворота и замерла по правую сторону от въезда.
Ждали только Бишопа.
Андроид в сопровождении угловатого черного существа, больше походившего на футуристическую помесь насекомого, ящера и какого-то безумного робота, появился через пять минут. Если андроид шел уверенно, то Иной настороженно обошел транспортер, стоящий у центрального входа и зашипел, а затем с молчаливого одобрения Бишопа перебрался с земли на стену жилого здания и полз под самой крышей по отвесным пластиковым облицовочным панелям. На всякий случай Казаков пока не открывал дверь машины.
– Бишоп, ты меня слышишь? – Лейтенант переключил рацию на прием. – Вы готовы?
– Я-то готов, – послышался из динамика приглушенный голос андроида. – Мария Дмитриевна еще не отказалась от своего сумасбродного, прошу простить за ясность формулировки, решения?
Казаков покосился на Машу, но та лишь кивнула. В ее глазах не было и капли сомнения. В действительности госпожа консультантка побаивалась, но... Она была уверена в двух вещах: в Бишопе и, как ни странно это звучит, в Ином. Это был ее шанс доказать людям, что страшные хищники такие же разумные существа, как и представители вида Homo sapiens. Маша всерьез хотела пойти на первый настоящий контакт с другой цивилизацией. Не такой, как на Ахероне, где серебристые Иные непреложно доказали свою разумность. Сейчас предстояло выявить безусловное разумное начало, присутствующее у черных Иных-паразитов. В конце концов, следовало представить доктору Гильгофу неопровержимое свидетельство ошибочности его теории «двух конкурентов». Никакой, если честно, Иной не конкурент. Он просто не принадлежит этому миру. Как можно конкурировать, например, со сверхновой звездой, загоревшейся в самой отдаленной галактике? Для человека она не представляет интереса и никак не влияет на его бытие. Так же, как и Иные. Их просто не нужно лишний раз задевать. И все будет спокойно. Каждый сам по себе.
– Успокой зверя, – передал Казаков андроиду. – Мария Дмитриевна идет к вам.
Маша, с трудом преодолев боязнь, выбралась из заднего люка вездехода, перебросила выданную Казаковым винтовку за спину и огляделась. Бишоп стоял рядом, шагах в пяти. Иной по приказу искусственного человека спустился вниз и теперь, слегка раскачивая длинным ребристым хвостом, «рассматривал» новый объект.
– Я передал ему сигнал о том, что вы не являетесь врагом, – вполголоса сказал андроид Ельцовой и добавил совсем тихо, будто боясь, что Иной услышит: – Если зверь сейчас нападет – быстро прыгайте в машину, я сумею его задержать на несколько секунд.
– А если нет? – столь же неслышно прошептала Маша.
– Значит, не нападет никогда, – уверенно ответил Бишоп, наблюдая за животным.
Иной, не особо чинясь, подобрался к живому человеку. Андроид периодически попискивал «по-Иному», давая понять зверю, что опасности нет никакой, и перед ним отнюдь не враг.
Маша отвернулась, сморщив лицо, когда морда Иного оказалась прямо напротив. Животное, тихонько шипя и капая слюной, тщательно изучило человека, слегка отпрянуло, почувствовав оружие, но оставалось спокойным. Наконец Иной замер и резко пискнул – в этом звуке отчетливо слышалась вопросительная интонация.
– Он вас принял, – сказал андроид Ельцовой. – Похоже, теперь бояться этого Мистера Пиквика не нужно. Он не видит угрозы. И согласен выполнить мою просьбу.
– Тогда вперед? – подняла бровь Маша и шепнула в рацию: – Сергей, мы отправляемся. Ждите. Если через час не появится сигнал... Ну сами знаете, что делать.
Казаков слишком хорошо помнил компьютерную карту Айрон-Рока, предоставленную незаменимым Цезарем для того, чтобы понять: из точки, где сейчас находится транспортер, до корпуса администрации идти по коридорам базы, даже отвлекаясь на разговоры и возможный осмотр достопримечательностей, не более пятнадцати минут. Сто пятьдесят метров. Вначале через основной коридор, проложенный между водонапорной станцией и техническим центром, затем по второму внутреннему двору. Если двери здания, где сейчас находятся люди, заварены, значит, «джихадовцам» потребуется не более десяти минут на расконсервацию шлюза. Самое большее – полчаса. Но придется ждать час.
Бишоп занял позицию между Иным и Марией Дмитриевной, а зверь, выполняя приказ андроида, двинулся вперед, к разбитой стеклянной двери коридора. Индикатор движений, закрепленный на рукаве Маши, изредка помаргивал неясными вспышками – самый близкий живой объект регистрировался на расстоянии метров двадцати. Значит, «дикие» Иные учуяли гостей.
