Чуткий слух Гаргулова уловил звук открывающегося окна, и капитан понял, что их маленькая хитрость удалась. Он бросился за угол — и успел как раз вовремя, чтобы узреть нескладное лохматое создание, спрыгнувшее с подоконника.
— Шериф! — изумленно выдохнул Неуловимый Джо и обратился в бегство.
— Родной, ты куда?! Притормози! Исполни, сука, свой почетный воинский долг! — задушевно пыхтел капитан, нагоняя юнца.
Джо лягухой перемахнул дренажную канаву — и на миг задержался, ловким пинком отшвырнув в сторону доску. Гаргулов прыгнул… И мало не по пояс погрузился в мерзкую торфяную жижу. Не зря, ох, не зря лежала там дощечка! Но кто же… Джо. Знал, стервец; капитан готов был съесть собственную кокарду — и не просто знал, а, пожалуй, еще и сам ту дощечку примостил, продумывая план отступления… Звериный рык огласил окрестности. Гаргулов выбрался из болота, словно разъяренный кабан, и возобновил погоню. Неуловимый Джо оставил своего преследователя далеко позади, но капитана уже ничего не могло смутить. «На измор возьму мерзавца!» У высокой железнодорожной насыпи Гаргулов перевел дух. Джо стоял на путях, нагло уперев руки в бока — рисовался.
— Тебе не взять меня, шериф… Ты слишком стар для этого! — сплюнул юнец.
— За «шерифа» ты у меня по шее схлопочешь, гнида, — нежно посулил капитан, начиная восхождение. — А за «старость» — по почкам.
На длинной физиономии Джо промелькнула тень сомнения. Похоже, до него только сейчас начало доходить — противник попался серьезный. Что, если и впрямь придется ему завтра, расцвеченному синяками, сменить гордое прозвище Неуловимый на обидное «призывник Дурко»… Парень резко сорвался с места. Теперь они бежали по шпалам. По обеим сторонам насыпи простирались болота, поросшие кое-где чахлым сосняком. Загнал, загнал-таки проклятый шериф в ловушку! Бедному ковбою осталось лишь надеяться на быстроту и выносливость своих ног.
Минут через двадцать Джо захромал… Парень то и дело с беспокойством оглядывался: воплощенная Немезида настигала его медленно, но неотвратимо. Потихоньку темнело, над горизонтом вставала луна. Под ногами скрежетал гравий. Преследователь и преследуемый изрядно удалились от обжитых мест. Кругом была тайга. Джо явно находился на последнем издыхании — и вот настал миг, когда пальцы Гаргулова сомкнулись на воротнике старенькой джинсовой куртки.
— Кликуху… тебе… менять придется… — Капитан все не мог справиться с одышкой, но Джо было еще хуже: юнец обвис в милицейской лапе, словно мешок картошки, из легких его рвались хрипы и свисты.
— Куришь много, — отдышавшись, неожиданно миролюбиво сказал Гаргулов. — Что за мода пошла: шкандыбает эдакий фрукт, мамкино молоко на губах не обсохло, а туда же — с папиросиной… Тяжко тебе в армии придется, парень, с такой дыхалкой — там кроссы каждый день, и вобще…
При слове «армия» Джо застонал и принял более-менее вертикальное положение. Капитан на всякий случай покрепче сжал засаленный ворот Неуловимого.
— Ну что, спринтер, пойдем… Переночуешь в нашем клубе одиноких сердец, а утречком я тебя в военкомат отведу, за ручку — чтобы глупостей по дороге не наделал.
— Шериф… Сволочь… — страдальческим голосом выдавил Джо. — Пристрели меня прямо здесь, а?
— Дурко-о… — с ухмылкой протянул Гаргулов. — Мне за твою буйну головушку военком пивом проставиться обещал. Так что давай, ковбой, шевели булками…
Но Джо не двинулся с места. Глаза юнца уставились на что-то за спиной капитана; зрачки становились все шире и шире. Гаргулов быстро оглянулся.
Он был выше электрички, чудовищная труба оскверняла небеса густыми клубами едкого угольного дыма. Массивный клюв каукетчера скользил над рельсами, по обе его стороны вспухали пышные усы пара. Черный, как сама ночь; только прожектор сверкал холодным голубым огнем — там, за толстой линзой, полыхала бесшумная молния электрической дуги.
— Оба-на! Эт че за хрень?! — ошеломленно выдохнул Джо, завороженно глядя на приближающийся локомотив.
Гаргулов не ответил: он был поражен не меньше своего подопечного. Надо сказать, в легенду о призрачном поезде капитан не поверил ни на грош; и теперь, имея перед глазами зримое ее воплощение, попросту растерялся. Сан Санычу мельком подумалось, что происходящее смахивает на дурной сон: паровоз надвигался совершенно беззвучно. Состав замедлял ход: шатуны ходили все ленивей, облака пара заволакивали пространство, смешиваясь с застилающим болота туманом. Возникли звуки — внезапно, как будто включили невидимый динамик; и тотчас вибрация многотонного механического монстра, передавшись через землю, отозвалась в коленях. В нос ударила волна запахов — железа, смазки, пара, горькой угольной копоти, и ко всему этому примешивалась резкая грозовая нота озона… Локомотив навис над людьми, подавляя своей мощью и размерами. Брови Гаргулова поползли вверх: спереди, там, где у любого
Локомотив и тендер величаво проплыли мимо, за ними тянулась вереница вагонов. Они тоже были странными: не теплушки и не пассажирские, а что-то еще. Узкие лесенки с дырчатыми металлическими ступенями доходили почти до самых рельс: очевидно, загадочными конструкторами этого чуда наличия перронов не предполагалось… Невероятный состав наконец остановился. С другой его стороны, примерно через вагон от Гаргулова и Джо, лязгнула открывающаяся дверь. Лесенка загудела под тяжестью торопливых шагов, и некто грузно спрыгнул на насыпь.
— Рученьку вашу позвольте, молодой мастер… Ручку… — Этот гулкий одышливый голос вполне мог бы принадлежать деревянной бочке, научись та ходить и разговаривать. Спустя миг тишину разорвал звонкий шлепок пощечины.
— Я могу спуститься без посторонней помощи! — тонкий детский голосок звучал холодно и надменно. — Присматривай лучше за моей сестрой, пивник. Помни, ты отвечаешь за нее головой.
— Так ведь и за вас я тоже отвечаю, мастер, и за вас тоже…
— Ну, хватит болтать! — безапелляционно отозвался мальчик. — Где это мы оказались?
— Хорошее место, мастер: хорошее, тихое… Только, молю, отойдите немножко, на пару шажочков всего, от вагона-то… Экспресс, он ведь долго стоять не будет…
Поезд и впрямь тронулся с места. Гаргулов, заинтригованный так, что дальше некуда, не мог дождаться, когда же наконец странные гости покажутся на глаза. В свете последних событий капитан почти забыл о Неуловимом Джо, хотя рука его по прежнему сжимала воротник беглеца… И тут Дурко выкинул очередной фортель. Юнец изо всех сил рванулся, ветхая джинсовая «мейд ин Чайна» затрещала и лопнула. Капитан от неожиданности рухнул на четвереньки, пребольно ушибив ладонь об острый осколок гравия; а Неуловимый Джо догнал проплывающую мимо лесенку, ухватился за поручни — и с обезьяньей ловкостью вскарабкался наверх.
— Ах ты ж гнида… — прорычал Гаргулов.
— Покеда, шериф! Я пришлю тебе весточку из Акапулько! — издевательски выкрикнул юнец.
Сальные патлы его трепал ветер, рот кривился в бесшабашной ухмылке. Наверное, в этот миг он на полном серьезе считал себя Неуловимым Джо — лихим ковбоем, обведшим вокруг пальца неуклюжего шерифа…
Поезд набрал скорость как-то неестественно быстро; вагоны с уханьем проносились мимо — но Сан Саныч бежал изо всех сил, и ему удалось зацепиться за поручень. Кисть едва не выдернуло из сустава, в опасной близости мелькнули колеса, но Гаргулов уже вскарабкался на нижнюю ступеньку. В ушах свистел холодный ветер, насыщенный запахами угля и железа. Неуловимый Джо, как известно, потому и неуловимый, что его никто не ловит, не нужен он никому совершенно, — но оскорбленный в лучших чувствах капитан поклялся опровергнуть эту аксиому.
Трикобыл некоторое время озабоченно смотрел вслед вагонам, потом тяжело вздохнул. Призрачный Экспресс отсекает любую погоню раз и навсегда, если только… Если только преследователи не осведомлены, в свою очередь, о такой штуке, как Призрачный Экспресс. Впрочем, насколько он мог судить, на этой остановке сошел только он сам с маленькими господами. Правда, была еще какая-то непонятная
