«Моя. Теперь — только моя, совсем, совсем… Но это еще только начало, милая». Он глубоко вздохнул и вновь выдвинул ящик стола. Среди разнообразного хлама там лежал футляр от сигары — только внутри была не сигара, а плотно закрытая пробирка, на две трети заполненная бесцветной жидкостью. «Дождись, покуда наркотик не прихватит ее как следует, — пояснял ему «человек-паук», давший зелье. — Это минут десять, пятнадцать от силы… Потом вкалываешь вот этот препарат — четверть кубика, не больше. Он действует не так быстро, зато раскрепощает подсознание. Как только девица начнет шевелиться и бормотать — приступай. Ты можешь узнать много интересного о своей зазнобе, если хорошенько ее расспросишь — правда, не факт, что тебе это понравится, хе-хе… Ну, всякие подробности, что обычно вгоняют барышень в краску, а юношей в эрекцию… А потом задашь программу поведения. Это как обычный гипноз — знаешь ведь, да? Только гораздо сильнее. Сопротивляться практически невозможно». «И долго будет длиться эффект?» «У всех по-разному… Но пару-тройку дней я тебе гарантирую железно. Под этой штукой люди такое вытворяют! Пользуйся, пан Збышек… Устрой себе хороший отдых». Пшелвдупский зажег спиртовку, поставил кипятиться шприц. Время тянулось невыносимо медленно. Чтобы немного успокоиться, фельдшер присел на топчан и принялся сладострастно поглаживать теплую лодыжку Адриадакис.
На площади горели костры. Потоки горячего воздуха шевелили темные кроны гуардо. «А они неплохо уживаются друг с другом, чертахи и местные, — отметил Адорабль. — Никакой враждебности меж ними не чувствуется… Пожалуй, я переоценил неприязнь аристопальцев к питомцам Фигассэ. Раскачать их на что-то серьезное у нас так и не получилось».
Герцоговы вороны сидели у огня, поджав под себя голенастые ноги — ни дать ни взять курицы на насесте. Тут же расположилось несколько человек; судя по их непринужденным позам, они чувствовали себя в полной безопасности среди пернатых хищников. «Почему бы и нет… Если верить донесениям Квана, у них тут что-то вроде цивилизованного рэкета: птички охраняют район от посторонних, а люди обеспечивают их всем необходимым. Жрут эти твари, должно быть, немало… Впрочем, по нынешним смутным временам — не такая уж большая плата за спокойствие». Младенец вздохнул и попытался устроиться удобнее. Предпринятая им попытка загипнотизировать герцогову ворону закончилась полным фиаско. Ментальный контакт так и не удалось установить. Птичка в этом смысле оказалась полной противоположностью Неуловимому Джо. Если там возникало ощущение, словно проваливаешься в болото, то разум чертахи оказался подобен скользкому каменистому склону: вроде и есть за что уцепиться, но тут же срываешься и падаешь вниз… Впрочем, попытка у Адорабля была всего одна. Герцогова ворона просто взяла его клювом за шкирку и притащила сюда, в самое сердце контролируемого ее сородичами квартала. Пламя потрескивало. В свете костра глаза окружавших его птиц сверкали, словно драгоценные камни. Адорабль вспомнил первую свою встречу с этими созданиями — в другом, столь не похожем на этот пазле реальности… Империя, мир бескрайних равнин под низким, лимонного цвета небом… Бесконечные интриги наместников и военачальников-орнитов, управляющих огромными армиями полуразумных пернатых созданий… Нынешний пазл реальности нравился вундеркинду гораздо больше: компактные города- государства Безграничных Территорий как нельзя лучше подходили для реализации социокультурных проектов… Впрочем, дальнейшая его судьба сейчас находится под большим вопросом — это вундеркинд понимал четко. Он попытался было отползти от костра и переговорить с людьми, но одна из птиц лениво подхватила его и усадила подле себя: очевидно, своевольничать пленнику не полагалось. «Ладно, подождем… Рано или поздно тут появится их главный… Какое-нибудь чудо в перьях…»
Расчет Адорабля оказался верным. Не прошло и получаса, как из темного проулка на площадь вышла чертаха. Внешне она ничем не отличалась от своих товарок — по крайней мере, на взгляд младенца. Однако по некоторым признакам вундеркинд понял, что новоприбывшая отнюдь не рядовой член черташьей дружины: с ее (или его) приходом птички как-то подобрались, царившая на маленькой площади атмосфера расслабленности вдруг подевалась куда-то, уступив место деловитой готовности выполнить приказ. Чертаха, неторопливо переступая мощными ногами, подошла к их костру и уселась, с интересом рассматривая младенца — так смотрит птица, прежде чем склевать особенно забавного жучка или червячка. Усилием воли подавив страх, вундеркинд смело уставился прямо в глаза новоприбывшей.
— Я тебя знаю. Ты… Адор-р-рабль! — скрипуче объявила герцогова ворона.
Наспех сочиненная младенцем легенда рассыпалась в пух и прах. Он совсем упустил из виду тот факт, что большинство чертах обладают фотографической памятью: этим созданиям ничего не стоило опознать человека, виденного мельком несколько лет назад. Именно за счет этого качества подчиненные Фигассэ и вычистили в свое время преступные кланы Аристопала «под ноль». Очевидно, птичка помнила его по тем временам, когда они с Альбэром вошли в альянс, или еще более ранним — когда парочка путешественников по реальностям оказалась то ли в гостях, то ли в плену у могущественного орнита Империи… «Что ж, может, оно и к лучшему… Придется рискнуть!»
— Да, это я, собственной персоной! — отважно подтвердил младенец. — Я пришел к вам сам, не требуя никаких гарантий безопасности. С моей стороны это жест доверия, но не только… Я хочу раз и навсегда прекратить меж нами вражду, и то, что я здесь — главное свидетельство моей искренности! Теперь дело за вами.
Воцарилось молчание, лишь потрескивали, рассыпаясь угольками, сгоревшие сучья. Наконец, чертаха отверзла клюв.
— Пр-р-родолжай!
— Власть в городе отныне принадлежит нам, нравится вам это или нет. Фигассэ мертв, так что ваша преданность ему больше не имеет смысла… А других причин враждовать у нас нет — если, конечно, вы не собираетесь мстить за павших в битве сородичей. Но это было бы не слишком разумно: вас и так мало.
Младенец остановился, чтобы перевести дух. Ныли многочисленные ссадины, хотелось пить, да и подгузник, говоря по совести, неплохо было бы сменить — мокрая тряпка причиняла довольно ощутимый дискомфорт. Чертаха молчала.
— Я не предлагаю вам перейти под мою руку: нас разделяет слишком многое… Но вы вроде неплохо устроились и сами, — тут в голову Адорабля пришла неожиданная мысль. — Почему бы не продолжить в том же духе — только более, гм, цивилизованно? Полиция Аристопала не слишком-то справлялась со своими обязанностями, а ваши патрули в одночасье навели порядок… Мы могли бы согласовать эти вопросы ко всеобщей выгоде, что скажешь?
Чертаха безмолвствовала. Тут один из сидящих у дальнего костра людей поднялся и неторопливо, вразвалочку, подошел к Адораблю.
— Они таких сложных слов не понимают, — дружелюбно сказал незнакомец. — Сквиргл, конечно, посмекалистей прочих, но из твоей речи он разобрал хорошо если половину.
— Стало быть, главный у них ты? — Вундеркинд с интересом воззрился на человека.
— Нет, какое там! — рассмеялся незнакомец. — Скорее, некто вроде толмача… Я ведь вообще-то натуралист-любитель: когда чертахи оккупировали наши кварталы, пришлось как-то налаживать отношения… Народ у нас здесь не воинственный: люди предпочитают договариваться, а не лезть на рожон.
— Усек… — вздохнул младенец. — Слушай, а можешь ты растолковать сказанное мной так, чтобы они поняли?
— Можно попробовать… — пожал плечами собеседник. — Скажи-ка, ты и впрямь тот самый, кого называют Дитем Нации?
Адорабль важно кивнул.
— Да, это я, и слову моему верить можно, не сомневайся… В конце концов, я добровольно сделался вашим заложником.
— Отважный ты малыш!
— Безусловно.
…Спустя некоторое время договоренность была достигнута. Одна из чертах отправилась в Термитник; на спине ее восседал подросток, неся за пазухой послание. Написанное под диктовку Адорабля письмо содержало всю необходимую информацию. Вундеркинду оставалось надеяться, что Хорхе не станет медлить и что повстанцы не пристрелят со страху герцогову ворону. В последнем случае судьба самого младенца могла оказаться весьма печальной…
