– Суждение Верховного, как всегда, безупречно… Трапеза была спартанской – пиала распаренного в кипятке ячменя и небольшой панцирный гриб, впрочем, весьма искусно приготовленный и поданный с чесноком и имбирным корнем. Адепт Двакро уселся перед низеньким столиком в позу лотоса, взял предписываемые традицией бамбуковые палочки и не спеша отведал кушанье. Иерофант последовал его примеру.
– Однако же мне показалась весьма необычной настойчивость, с которой этот незнакомец следовал за мною, – продолжил беседу адепт.
– На что только не подвигает людей любопытство! К сожалению, никто не учится на ошибках своих предков… Ведь это пагубное чувство редко ведёт к добру, чему есть немало подтверждений.
– Возможно, этот человек слышал что-нибудь о нашем монастыре?
– Вряд ли, – покачал головой иерофант. – Для Города и Леса место сие скорее легенда, чем быль.
– При всём моём уважении к тебе, Верховный, я хотел бы заметить, что любое знание подобно воде – оно не имеет границ и легко просачивается в малейшую щёлку…
– Я вижу, почтенный Двакро, ты пытаешься склонить меня к действию! – улыбнулся иерофант. – Однако, полагая недеяние наивысшей добродетелью, я воздержусь от поспешных шагов. Что же касается этого незнакомца – не раз ведь уже бывало так, что подножия башни достигали незваные гости, поражённые её величием. Устав монастыря гласит: каждый может приблизиться, но войдёт лишь избранный. Доныне порог сей обители переступала лишь нога прозелита, того, чью кандидатуру одобрил шаман племени, и никак иначе! Не нам с тобой менять этот обычай.
– Несомненно.
Принесли бокал для адепта. Над жидкостью плясали чуть заметные лиловые сполохи коронного разряда.
– Через три с половиной часа колокол возвестит начало заседания. Я бы рекомендовал тебе отдохнуть и расслабиться; ведь на коллегии такой возможности не будет. Сходи в термы, попарься как следует.
– С твоего позволения, Верховный, я бы хотел предаться медитации, дабы очистить от суетных порывов свой дух.
– Ну что же, да будет так. Однако сперва, как того требует обычай…
Хрусталь зазвенел о хрусталь. Адепт сделал глоток и с трудом перевёл дыхание, ощущая выступившие в уголках глаз слёзы. «Такое впечатление, что любимый напиток иерофанта с каждым разом становится всё крепче и крепче! Из чего он гонит эту адскую жидкость, хотел бы я знать?!»
Старец между тем, негромко булькая, осушил свой бокал до дна и, довольно крякнув, поднёс к ноздрям широкий рукав.
– Трансцендентально! Ну что, может, накатим ещё по одной?
– Печень отлетит, Верховный! – спёртым голосом просипел Двакро. – А следом и почки…
– Ну, как знаешь. Ладно, друг мой. А скажи, о чём нынче пишет вавилонская пресса?
– Да как всегда. Убийства, грабежи, скандальная жизнь богемы, немножко сверхъестественного…
Иерофант продолжал расспрашивать адепта о каких-то малозначительных вещах, улыбаясь и кивая в нужных местах. Вместе с тем вторая, незримая его сущность обращалась с безмолвными вопросами к Двакро – вопросами, слов для которых в человеческом языке не существовало; и сущность адепта покорно давала на них ответы. Обычные уровни сознания иерофанта не воспринимали ничего из этого диалога, где смыслы вспыхивали подобно молнии, чтобы тут же угаснуть – да в этом и не было необходимости. Достаточно того, что он фиксировал самый факт происходящего обмена. Позже, если потребуется совершить деяние, его высшая суть подскажет правильное решение, опираясь на полученные знания, о которых сам он не имеет ни малейшего понятия…
– За свои многочисленные преступления, как-то: разбой, грабёж и пиратство, – обезьянец Изенгрим Фракомбрасс, по кличке Ёкарный Глаз, приговаривается к повешению!
Тревожная барабанная дробь раскатилась над площадью. Капитан Фракомбрасс гордо вздёрнул подбородок. Виселица представляла собой высокий, обшитый досками квадратный помост. Знакомая Г- образная загогулина отбрасывала длинную тень на ряды солдат; пеньковая петля с тяжёлым узлом, предназначенным ломать шейные позвонки, чуть заметно покачивалась в воздухе.
Внизу, за двойным оцеплением, волновалось людское море. Да, всё верно: даже если ему удастся прорваться сквозь строй, в этой толпе он увязнет, как в болоте. Помощники палача накинули на плечи пирата длинный, до пят, белый балахон с глубоким капюшоном.
– Последняя просьба! – сквозь зубы процедил капитан. – Лицо не закрывайте!
– Не положено, – возразил стражник.
Фракомбрасс и сам это знал, однако продолжал пререкаться. Пальцы связанных за спиной рук между тем лихорадочно перерезали верёвку половинкой бритвенного лезвия. Сейчас от этой тонкой стальной пластинки зависела его жизнь. «Не обольщайся призраком свободы, – сказал ему вчера жуткий старикан, глава тайной-как-её-там-службы, вручая бритву. – У тебя только один шанс на спасение – делать в точности то, что я говорю. Иначе тебе конец». Ёкарный Глаз не торопился уйти в бескрайние поля Джа. В данный момент он готовился прыгнуть в канализацию, когда верёвка оборвётся под его весом. Люк, присыпанный соломой, находился под помостом. «Секунд шесть-семь форы у тебя будет точно, – сказал Каракозо. – Может, даже больше; но рассчитывай на всякий случай только на это. Итак, одну секунду ты будешь падать. Потом тебе надо сбросить с шеи петлю. На это – две с половиной секунды, максимум три. Ещё две на то, чтобы добраться до люка и разбросать солому. Он расположен в полутора метрах от того места, куда ты упадёшь. Крышка будет слегка сдвинута, чтобы ты сразу мог её поднять. Остаётся ещё одна секунда на случай какой-нибудь неожиданности. В канализацию смело можешь бросаться вниз головой; там неглубоко». Ёкарному Глазу этот расписанный, словно по нотам, план совсем не нравился; особенно «неожиданности», на которые отводилась всего одна секунда. «Нет времени придумывать что-то ещё, – отмёл все возражения его собеседник. – Это твоя последняя надежда». Фракомбрасс понимал, что по-настоящему он будет свободен лишь краткие мгновения: скорее всего, в канализации на него сразу же наденут наручники.
