содержатся те, кто считал, будто им это по плечу… Очень поучительное зрелище, надо сказать! Но в этом городе обитает некто, способный совладать с древним артефактом; верно говорят, что в Биг Бэби можно найти буквально всё!
– Я вот никак не могу взять в толк, зачем тебе это понадобилось, улыба!
– Да очень просто. Посланцы монастыря искали Чакву Шамполамо, двадцати двух лет от роду; искали всеми доступными средствами, магическими и немагическими – но искали именно двадцатидвухлетнего! А тем временем ухайдакер Подметала, тридцати девяти лет, делал что хотел, нимало не опасаясь возмездия! Понял теперь?
– Да, – медленно произнес Фракомбрасс. – Скажи-ка… Ты ведь не просто так рассказываешь мне всё это?
– Верно! – Подметала опустил весло и сложил руки на коленях, с интересом глядя на пирата. – Я и подобрал-то тебя не просто так. Не знаю уж, кто ты, но, судя по всему, у тебя возникли некоторые проблемы; и довольно серьёзные, верно? Поэтому я и рискнул открыться. Видишь ли, все, кто с моей лёгкой руки ушёл в прошлое… Я не посылал туда случайных людей, поверь! Сквозь дверь между временами шагнули те, чей талант не был востребован в теперешнем Вавилоне: инженеры, чьи крылья подрезала ежедневная рутина; изобретатели, чьи гениальные проекты были похоронены тупыми и напрочь лишёнными воображения патентоведами; врачи, чьи революционные методики оказались никому не нужны… Каждый из них попал в то время и в то место, которое наиболее соответствовало его целям и устремлениям. Осталась лишь самая малость, чтобы претворить мой грандиозный план в жизнь: я должен отправиться в самое отдалённое прошлое и убрать тот краеугольный камень, что лежит в основании всей пирамиды лжи и несправедливости; я должен уничтожить тех, кто многие века правил Вавилоном, лепя из него ту злую и искажённую химеру, которую мы видим поныне!
– Ты хочешь бросить вызов Великим Магам древности?! – восхитился Фракомбрасс.
«Нет, этот парень всё-таки сумасшедший!»
– Именно. Так уж сложилось, что мы с тобой оказались в одной лодке – я бы сказал, что это судьба, если бы не знал в точности, как она на самом деле работает… Я лишь чуть-чуть опоздал с исходом; моё потайное жилище каким-то образом обнаружили враги, и сейчас я лишён тех средств, при помощи которых надеялся одолеть в схватке. Видишь ли, самое трудное заключается в том, что мне придётся забраться на самый верх их знаменитой Вавилонской Башни; а кто справится с этим лучше обезьянца!
Ёкарный Глаз прищурился.
– Вот оно что… И ты собираешься просить об этом меня?
– Да.
– Хмм… А если я не соглашусь?
– Я высажу тебя там, где ты захочешь, – пожал плечами Подметала. – Ни один человек или обезьянец не нужен мне настолько, чтобы я стал его удерживать силой… Но мне почему-то кажется, что тебе сейчас необходимо надёжное убежище. А что может быть надёжнее прошлого!
Пират молча размышлял. В словах странного ухайдакера, безусловно, был свой резон… Нет, разумеется, спрятаться можно и поближе; не обязательно даже уходить из города. С другой стороны – какие возможности открываются перед ловким и изобретательным обезьян-цем, вооружённым знаниями нынешней эпохи!
– И как глубоко ты хочешь забраться на этот раз? – спросил, наконец, он.
– Довольно-таки глубоко! На тысячу двести лет назад; задолго до Первой Магической… И я надеюсь, что, если мне удастся задуманное, она так и не разразится. Воевать будет некому… И не с кем.
«Моё золото, – подумал Фракомбрасс. – Проклятие! Если я соглашусь, эти манки получат всё моё золото! Ну уж нет!» В этот момент лодка проходила мимо пристани. Какой-то паренёк с ведром и кистью как раз заканчивал приклеивать очередную афишу. Изумлённый Ёкарный Глаз обнаружил, что пялится на собственный портрет – не слишком похожий, но, в общем, узнаваемый. Аршинные буквы над портретом вместо привычного «разыскивается» гласили: «Приглядитеськ встречному!» Ниже шло какое-то число с большим количеством нулей – очевидно, сумма вознаграждения. Пират быстро отвернулся; Подметала, казалось, вовсе не обратил на плакат внимания.
– Думаю, залечь на дно можно и поближе, – сказал наконец Фракомбрасс. – Я парень рисковый, но все эти бормотологические штучки… Не, это не для меня.
– Ну, как хочешь. – Подметала вовсе не казался разочарованным.
С этой минуты портрет пирата стал попадаться на глаза с завидным постоянством: свеженаклеенные белые квадратики чётко выделялись на сером камне набережных, маячили на стенах домов и на афишных тумбах близ оживлённых перекрёстков. Ёкарный Глаз почувствовал жгучее желание отловить всех до единого мальчишек с кистями и клеем и утопить их в ближайшем канале. К сожалению, это было совершенно невозможно…
– Стало быть, ты остался вовсе без снаряги? – спросил он, стремясь отвлечь ухайдакера.
– Почти. Вот, пожалуй, главная из тех немногих вещей, которые мне удалось сохранить. – Подметала похлопал по холщовому футляру едва не в человеческий рост. Изогнутая крюкообразная рукоять высовывалась из него.
– Это что, зонтик такой? – хмыкнул Фракомбрасс.
– С этим, как ты говоришь, «зонтиком» можно без вреда для здоровья спрыгнуть с дирижабля! – весело сверкнул глазами Подметала. – Правда, подобное возможно лишь в Бэбилоне; за его пределами первая же зона Мооса превратит это замечательное изделие в бесполезный хлам. А ведь с его помощью можно даже летать; правда, только по нисходящей!
Пират припомнил собственное чудесное спасение с обречённой «Тяжёлой Думы».
– Да ну?
– Именно… Единственный раз, когда я смог подняться на нём вверх… Это было в ураган, и я тогда здорово рисковал. Но дело того стоило!
– Интересно… – пробормотал Ёкарный Глаз.
