— Не волнуйся! Подарок на месте. Думаешь, ты один такой прыткий?
Облегченно вздохнув, я сбросил с себя ранец с остатками взрывчатки и закинул подальше под контейнер. Прыгать с борта на землю в полной темноте, куда бог пошлет, мне не хотелось, поэтому, сверив координаты точки общего сбора и направление, по которому ломились гиганты, я решил немного подождать. Пока что маршрут машин и мой собственный совпадали. Крепко держась за ограждение, я ждал момента, чтобы спрыгнуть поближе к укрытию, иначе лучеметы разнесут меня в мелкую пыль, пока я буду бежать по открытой местности.
Раздался сигнал радара. Взглянув на экран, я тут же вызвал Стэна и сообщил ему новость:
— На радаре неопознанный корабль, идущий на посадку.
— Принято. Мы тебя ждем.
Машина, взобравшись на гору мусора, с трудом перевалила через нее. Вот тут-то я и спрыгнул с нее и покатился под гору — прямо под прикрытие бетонного козырька. Лучеметы на меня даже не отреагировали.
Рычание двигателей скоро сменилось далекими криками и грохотом взрывов. Тот муравейник, что мы расшевелили на заброшенном заводе, продолжал жить своей жизнью и после нашего ухода. Радар показывал, что космический корабль находится на расстоянии пары десятков километров от земли и все так же целенаправленно снижается.
— Взрываем и уходим, — распорядился Стэн.
Он с бойцами затаился за разрушенной частью западного корпуса, за которым расстилался замусоренный пустырь.
— Не спеши, майор! — недобро усмехнулся я. — Прихлопнем две цели одним ударом. Командуй отход. Мы отступим на пару километров.
Мы тремя цепочками потянулись через западный пустырь, пока на южный совершал посадку неизвестный космический корабль, прилетевший за грузом.
— Доложите! — вызвал меня Мэрчент. — Что у вас происходит?
Я описал ситуацию, стараясь говорить по делу и без эмоций.
— Немедленно активируйте мины. Твой план мне не нравится. Слишком рискованный.
— Так вы против? Упускать такой случай глупо. Это привлечет внимание всей планеты!
— Ладно, делай, как считаешь нужным.
Я извлек из кармана псионический пульт и стал ждать.
Машины, выстроившись клином, медленно двигались к распахнутому люку корабля. Дождавшись, пока они задерут носы и поползут по трапу, я с необъяснимым азартом и злорадством активировал все мины одновременно.
Ослепительный шар поднялся к небесам, а потом лопнул, словно мыльный пузырь, разбрасывая во все стороны протуберанцы плазмы. По небу расползался грибообразный столб дыма. Ударная волна пришла чуть позже, заставив нас сильнее вжаться в землю.
Привычным движением сменив в автомате обойму, я посмотрел на пожар. Во мне боролись странные чувства. С одной стороны, удовлетворение от выполненной миссии, с другой — разочарование и недовольство от участия в этой акции. Но в чем дело? Что я делал не так? Раньше я покорно и слепо убивал одних, а теперь все по-другому? Так ли это? Возможно, те солдаты, что погибли в развалинах и сгорели внутри вездеходов, были неплохими людьми. У них, может быть, как и у меня, остались семьи, ради которых они готовы были на все. Видит бог, злость и отчаяние на существующую систему застилали мне разум. Что же за люди тренировали меня на Эпилоне, если я утратил способность различать добро и зло? Сейчас я не видел между ними разницы, у меня было только маниакальное желание победить в бою.
Уже пролетая на трех аэрокарах над объятой пламенем огромной воронкой, мы увидели лежащий на боку космический корабль. Даже дым, затянувший помятый корпус, не мог скрыть его хищных обводов. Посадочные опоры вырвало из пазов и разбросало по всей округе. Из вывернутого наизнанку грузового трюма поднимались столбы едкого белого дыма. Корабль был класса «Рейдер». Не иначе с Эпилона?
— Теперь скандала не избежать. Это дело никому не под силу будет скрыть, — мрачно торжествовал Стэн. — Чьи-то головы полетят в самое ближайшее время. А кто-то после серии громких разоблачений получит внеочередные звания и встанет на их места. Парадокс…
Я с угрюмым удовлетворением разглядывал обожженные и перевернутые остовы бронемашин. Небо затянуло центриновым облаком и едкой бетонной пылью, которая поднялась в воздух на многие километры. Аэрокары, пролетев еще раз над воронкой, взяли курс на запад — в сторону полицейского департамента Роберта Баха, который уже знал обо всем происшедшем и сейчас спешно решал, как ему поступить, чтобы не лишиться погон и одновременно получить благодарность от вышестоящего начальства. Назревал крупный скандал, сравнимый разве что с уничтожением транссистемных врат в момент моего прибытия.
— Ну, ты и кретин! — немного остывая, закончил свою тираду начальник полиции, когда его по совету Мэрчента вызвал Стэн и все рассказал. — Влез в такое дерьмище с открытым ртом, а теперь просишь у меня помощи все это расхлебать? Мог бы и посоветоваться со мной.
— Взрыв уничтожил все следы, — попытался оправдаться Стэн. — Теперь там сам черт ногу сломит.
— На твоем месте я бы не радовался раньше времени. Вполне вероятно, за этим местом наблюдал какой-нибудь разведывательный спутник и зафиксировал все события на цифру. Избавьтесь от аэрокаров, а я позабочусь, чтобы их не хватились. До инвентаризации еще год. За это время придумаем, как их вернуть, не в первый раз. И вот еще что… — Бах провел ладонями по лицу, на котором выступили бисеринки пота. — Возвращайся в свой отдел и носа оттуда не высовывай, пока я не скажу. Тебе необходимо железное алиби, и чует мой нос, разбор полетов начнется с нас. Своим людям придумай отмазки и общую легенду, которой они будут придерживаться, даже если им начнут пихать раскаленный утюг в задницу. Все понятно?
— Да, — покорно ответил Стэн. — Аэрокарами займемся сейчас же.
Мы приземлились в выработанном карьере, который, словно уродливый шрам, простирался на пять километров в глубь полуострова. Там мы выжгли все навигационное оборудование и память. Отойдя на безопасное расстояние, ударили из гранатомета в стену песочного карьера. Она с грохотом обвалилась, надежно похоронив машины под тоннами песка.
— Каждый выбирается сам, — заявил Стэн. — Рекомендую отсидеться где- нибудь до утра и лишь потом идти домой. Вас, господа, кроме Ника, жду завтра на работу, иначе ваше отсутствие вызовет подозрение. Ник, сам выберешься, не маленький…
— Не беспокойся, — сказал я, возвращая ему бронежилет и оружие.
Себе я оставил маленький иглострел с одной обоймой дротиков и нож Сержа. Под боевым костюмом на мне была моя обычная одежда, которая сейчас была как нельзя кстати. Группа быстро рассеялась. Я пошел на восток, к морю. По прибрежной автостраде на огромной скорости пролетали машины с горящими фарами. Минут через тридцать мне повезло с попуткой, и далее я ехал с ветерком. За кромкой моря уже алел рассвет, и первые лучи солнца стремились вырваться из-за горизонта, чтобы высветить золотые башни никогда не спящего города.
Потратив несколько риалов на звонок — из одной из информационных директорий, которые предлагали все виды связи и имели логотип компании «Технокор», — я принялся считать гудки. Вскоре экран засветился.
— Офис мистера Роя Мэрчента. Чем мы можем быть вам полезны?
— Какое необычное утро, мисс Жанин. Жаль, мелкие тучки омрачают его! — весело сообщил я кодированную фразу, наслаждаясь изумительными чертами ее лица.
