полено, на стенах, колоннах, окнах, а также под самим камином были развешаны еловые ветви. Повсюду ярко сияли свечи.
— Джуэл!
Девушка обернулась, затаив дыхание от ожидания встречи, но это оказался всего лишь Руан. Впрочем, все равно приятно было увидеть хоть одно знакомое лицо в этой толчее. Джуэл радостно бросилась в объятия кузену.
— Эй, осторожнее! Помнешь мой костюм! — с улыбкой предостерег ее Руан.
— Ох, Руан!
Юноша внимательно присмотрелся.
— Что это? Слезы? С каких это пор ты стала плаксой, сестренка?
Не дожидаясь ответа, он взял ее под руку, извинился перед джентльменом с бакенбардами и повел в дальний конец зала, где стояли слуги в зеленых бархатных ливреях, ожидавшие приказа подавать закуски.
— Вот. Тебе надо выпить. — Вручив ей бокал, Руан с усмешкой глядел, как Джуэл опорожнила его одним глотком и потребовала второй. Когда и второй бокал опустел, Руан с облегчением заметил, что слезы на щеках кузины высохли.
— Знаешь ли, — начал он как ни в чем не бывало, — я немного волновался, что ты не приедешь. Понимаю, что ехать сюда — не ближний свет, но все же рождественский бал — не просто…
Однако Джуэл не была расположена к светской беседе.
— Где Тор? — спросила она.
Руан пожал плечами.
— Еще не вышел к гостям. У него в приемной целая куча народу, и каждый хочет поговорить с ним о своих делах.
Джуэл с облегчением вздохнула. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы первая встреча с Тором прошла где-нибудь подальше от многолюдного бального зала.
— Руан, я хорошо выгляжу?
Руан окинул ее критическим взглядом, хотя прекрасно понимал, что от красоты Джуэл можно упасть в обморок.
— Гмм… ну, думаю, сойдет.
— Спасибо. Где приемная?
— В библиотеке. Тор не любит старый кабинет своего дяди.
Джуэл пожала плечами.
— Понимаю. — Ей уже было известно, что Тор предпочитает проводить время среди книг, — Пойду разыщу его. Увидимся позже.
— Джуэл, постой!
Девушка неохотно обернулась.
— Ты должна кое-что узнать.
— Что? — Джуэл напряженно вгляделась в лицо кузена.
— Насчет Тора. Зачем он затеял этот бал.
— Руан, но ведь сейчас Рождество! Какая еще причина… — Внезапно она умолкла и нахмурилась. — В чем дело? Ты так странно смотришь! Что еще задумал Тор?
— Ну, Джуэл, не волнуйся так! Я просто хотел предупредить тебя, чтобы ты не испугалась, когда объявят о помолвке.
— О помолвке? Что… — Джуэл побледнела как смерть. Она все поняла. Все поняла. Ведь во время прошлой их встречи Тор ясно дал ей понять свои намерения. Вот почему Руан так странно себя ведет!
— Джуэл, поверь мне, я вовсе не хотел…
Но она уже бежала прочь, не оглядываясь на кузена.
«Это не важно! Мне все равно! Ничего не изменилось! Ничего!»
Джуэл не представляла, как она сможет встретиться с Тором с глазу на глаз накануне его помолвки. Что она ему скажет? Поздравит и пожелает счастья? Сердце ее колотилось так бешено, что она не могла ни о чем думать.
— Леди Аберкрэйг?
Джуэл даже не остановилась.
— Леди Аберкрэйг! Подождите, пожалуйста!
Джуэл обернулась, едва не плача от жалости к себе.
Следом за ней бежала хорошенькая хрупкая девушка в тарлатановом бальном платье, пепельная блондинка с большими темными глазами.
Запыхавшись, она остановилась перед Джуэл.
— Вы позволите переговорить с вами, леди Аберкрэйг?
— Да, конечно. — Джуэл жестом указала ей на ближайшую свободную нишу. — Что вам угодно?
Девушка застенчиво улыбнулась.
— Мне так хотелось встретиться с вами! Надеюсь, вы не сочли меня дурно воспитанной из-за того, что я заговорила без формального представления?
— Нет, что вы!
Джуэл ждала, но девушка внезапно умолкла и залилась румянцем.
— Так что же вы хотели мне сказать? — не выдержала Джуэл.
Девушка удивленно взглянула на нее.
— О, вам следовало бы знать. Я думала… Дело в том, что я — Хизэр Мензис.
Интересно, что же должно значить для нее это имя? Джуэл усиленно рылась в памяти, но ничего особенного ей на ум не приходило.
— Надеюсь, вы не сочли меня невоспитанной, но мне было необходимо поговорить с вами, — снова затараторила девушка, заметив, что Джуэл смущена. — Конечно, формальной помолвки еще не было, но я так счастлива и хочу, чтобы все вокруг тоже были счастливы. Особенно вы!
— Я? — недоуменно переспросила Джуэл.
Хизэр горячо закивала.
— Тор… лорд Аберкрэйг рассказал мне о завещании вашего отца. Он объяснил все насчет брака и насчет Драмкорри, и мне надо было удостовериться, что у вас не осталось на душе никаких тяжелых чувств.
Завещание отца? Драмкорри?
— Я не хочу выходить замуж, если при этом помешаю, кому-нибудь, — продолжала мисс Мензис. — Я все время волнуюсь, хотя и знаю, что чувства моего жениха вполне искренни. Я понимаю, что это глупо, но после того, что мне рассказали о вас, и особенно теперь, когда я вас увидела своими глазами… Вы так красивы, и я, естественно, подумала…
Хизэр умолкла и, стиснув пальцы, встревоженно посмотрела на Джуэл.
— Вы не хотели выходить замуж, если… — шепотом повторила Джуэл. — Значит, вы…
Хизэр Мензис залилась румянцем смущения.
— Я понимаю, что еще слишком рано говорить, но ведь Тор… я имею в виду лорда Аберкрэйга… намерен объявить о помолвке…
Она снова умолкла, прижав ладонь к щеке.
— Прошу прощения… возможно, мне не следовало заводить об этом речь…
— Нет-нет, — торопливо успокоила ее Джуэл. — Все хорошо, мисс… мисс Мензис, верно?
Девушка облегченно улыбнулась.
— Да. Но, прошу вас, называйте меня просто Хизэр. Я так надеюсь, что мы станем друзьями.
— Да… Конечно.
— Значит, вы не возражаете? Я имею в виду, против нашей свадьбы?
— Не возражаю, — отозвалась Джуэл. — Почему я должна быть против?
Хизэр сжала в ладонях холодные руки Джуэл.
— Спасибо! — И, пританцовывая, побежала прочь. Весь ее вид говорил о радостной влюбленности, и у Джуэл защемило сердце от этого зрелища.
