– Всё это очень интересно, – продолжил Родриго, – но я уже почти ничего не соображаю. Давай-ка будем спать, а?
– Давай! – немедленно отозвалась Исабель, но даже не пошевелилась, чтобы потушить мерцающие стены. И, когда Родриго уже закрыл глаза, еще долго, словно стараясь запомнить каждую черточку, смотрела на него…
Глава 19
НА БЕРЕГУ
Напряжение не отпускало его до самой посадки. Лишь после того, как крошечный одноместный модуль приземлился на краю облюбованной поляны, Родриго позволил себе расслабиться. Год назад в соседнем районе не поздоровилось разведывательной «тарелке», и за время полета он несколько раз прокручивал в голове сцену ее гибели. Наверное, бывают пилоты со стальными нервами, но сохранять полное спокойствие, зная, что тебя вот-вот могут прихлопнуть, как муху… Что ж, на ошибках учатся. Хозяин не любит, когда ему сваливаются прямо на голову? Значит, больше никто не свалится. И Родриго, сажая модуль, благоразумно не дотянул до «резиденции» Мака более ста километров. Всё обошлось, но он бы не взялся ответить, что тут сыграло роль: проявленная осторожность или добрая воля Мака, не забывшего своего единственного собеседника.
Едва выбравшись из модуля, Родриго тут же наступил на огромный перезревший «дождевик» – он притаился в траве, выставив лишь сморщенную желтовато-бурую макушку. Гриб звучно лопнул, выбросив в воздух темное облачко спор, и у Родриго сразу засвербило в носу – еле удержался, чтобы не чихнуть. Знакомое ощущение! Но это еще ничего: некоторые «дождевики», расставаясь с бренной оболочкой, отчаянно смердели.
Недаром, попав на Оливию, участники экспедиции очень быстро приучились смотреть под ноги.
Видно, плохо приучился… Родриго усмехнулся и стряхнул с ботинка хрустящие остатки «дождевика». Потом сделал несколько шагов и огляделся.
Место посадки ему пришлось поискать: в пышной мантии джунглей зияло не так уж много прорех. Да и эта поляна была обречена. Огромные деревья сплелись искривленными ветвями, словно взявшись за руки, и мрачно нависли над незавоеванным пятачком. Казалось, вот-вот прозвучит команда – и зеленые исполины двинутся вперед. Они уже заслали на лакомую территорию десант – молодая поросль то тут, то там нахально высовывалась из травы.
Внимание Родриго привлек огромный цветок – таких ему видеть еще не приходилось. Он распустился в самом центре поляны. Нижние лепестки – длинные, плоские, оливково-зеленые – лежали прямо на траве и служили ложем для других – ярко-оранжевых, загнутых к середине, где бахрома иссиня-черных тычинок окружала небольшое звездообразное отверстие. От цветка исходил густой сладкий аромат. Слишком густой и слишком сладкий, чтобы Родриго проникся доверием к этому чуду природы. «Здесь какой-то подвох», – подумал он. И не ошибся.
Монотонность лесных звуков неожиданно нарушила громкая негодующая трель. Сказочно красивая птица, сверкая радужным оперением, снялась с ветки, протянутой к поляне, как жезл завоевателя. Очевидно, ее спугнул какой-то мелкий древесный хищник. Распустив огнецветный хвост и быстро взмахивая крыльями, она устремилась на другую сторону поляны. Но что это? Невероятно: цветок выстрелил в птицу! Большая черная капля с тянущейся за ней тонкой нитью вылетела из отверстия в центре венчика, и расписная летунья, словно схваченная за крылья невидимыми пальцами, замерла в воздухе, затем, не издав ни звука, упала вниз. Отверстие расширилось, принимая жертву, и роскошные лепестки начали смыкаться – неторопливо, как будто приготовившись смаковать редкостное блюдо.
«А меня он мог бы?.. – вдруг подумал Родриго, на всякий случай отступая к модулю. – Кто знает… Великоват я для него, конечно, но если цветок стреляет не задумываясь, да если еще в этой черной штуке у него парализующий яд… Может, спалить его пульсатором, да и дело с концом? Нет, жалко, вдруг это единственное в своем роде творение Мака, его шедевр?»
В этот момент он услышал подозрительный шорох. Ветки кустов раздвинулись, и появилось животное, похожее на увеличенного в несколько раз барсука, только не покрытого шерстью, а закованного в черную лоснящуюся броню. Увидев цветок, зверь радостно всхрюкнул и, косолапя, двинулся вперед с явным намерением лишить поляну ее лучшего украшения.
Однако «шедевр» не собирался так просто сдаться на милость победителя. Лепестки сомкнулись окончательно, образовав шаровидный бутон, а из травы поднялись не видимые до этого плотные кожистые листья, усаженные внушительными шипами. Казалось, они могли остановить и слона! «Барсук» хрюкнул снова – на этот раз озадаченно. Но, видимо, ему уже доводилось брать такие крепости. Зверь приблизился к стене, которую образовывали намертво сцепившиеся шипами «живые щиты», высмотрел зазор, запустил в него огромные, изогнутые, как у муравьеда, когти и что есть силы рванул. Послышался громкий треск. Листья угрожающе зашевелились, но шипы, способные запросто пропороть живот человеку, лишь бессильно скользили по толстым роговым пластинам непрошеного гостя. «Барсук», поначалу казавшийся неуклюжим, совершенно остервенел и меньше чем за минуту разорвал пару листьев в клочья. Остальные тут же опали на траву, и бесцеремонный лакомка принялся раздирать вожделенный бутон. При этом, добравшись до полупереваренной птичьей тушки, он, как истинный вегетарианец, отшвырнул ее на край поляны.
Через несколько минут «барсук» насытился. Высунув длинный язык, он облизал морду (на которой, как показалось Родриго, появилась довольная ухмылка!), потом спрессовал остатки трапезы в бугристый комок и, подцепив его лапой, на трех остальных заковылял к кустам.
Когда он скрылся, Родриго подошел к месту побоища, поворошил носком ботинка мелкое оранжевое крошево, потом потрогал один из листьев – тот уже был дряблым, и даже шипы гнулись, как резиновые.
«Ну и ну, – подумал Родриго. – Быстро же тут всё делается! Но почему на меня так подействовала эта сцена? Ведь ничего особенного, видывал и не такое. Неужели я рассчитывал, что за год Мак превратился в этакого идеального монарха, устранившего любую жестокость в отношениях между подданными? А что, было бы любопытно попасть в благостный мир, где волк лобзается с ягненком. Утопия? Ну почему же… Уж наверное, в силах Мака перестроить энергообмен всех обитателей Оливии. Пусть, например, “заряжаются” от солнца. И не будет тогда ни травоядных, ни хищников – только всем довольные благодушные скоты, которым и двигаться-то станет незачем… Тьфу, надо же додуматься до такого бреда! Нет, господин Кармона, Мак не дурак. В отличие от тебя. И он, пожалуй, будет прав, если не снизойдет до общения с таким дебилом. Всё, вытряхиваю мусор из мозгов, становлюсь серьезным и жду. Просто жду, не пытаясь обратить на себя внимание и просить об аудиенции. Мак всеведущ. Если он захочет говорить со мной – значит так тому и быть. А если не захочет…»
Он вздохнул и, высмотрев небольшой холмик, покрытый нежной короткой травкой, уселся на него.
