Степняк поник головой. Царь еще несколько мгновений помолчал и спросил:
-Опять “большой каган с Заката”?
Вождь кочевников кивнул, но по-прежнему ничего не ответил.
-Твои предки проклинают тот день, когда ты родился! Неужели они не сочли бы позором повиноваться какому – то кровопийце из Закатных Земель?
Глаза степняка вдруг загорелись алчным огнем:
-Он – величайший из всех, кто только жил на земле! Никто не может противостоять ему! Он бессмертен, и сделает такими же тех, кого изберет!
-Да что с тобой долго разговаривать…
Меч царя вылетел из ножен, взмывая над головой степняка, но чья – то крепкая рука перехватила запястье Володара. Он возмущенно повернулся – так и есть, покарать степного шакала, по недоразумению ставшего вождем, ему помешал брат Аргерд. Они были очень похожи… внешне.
Аргерд, не отпуская руку царя, сказал:
-Оставь ему жизнь.
Володар покачал головой:
-Я не запрещаю тебе жить так, как ты хочешь, хотя это недостойно ария и сына царя! Не навязывай же и ты мне своей веры. Она ведь тоже пришла с Заката…
Царь попытался освободить руку, но Аргерд не разжимал пальцев вокруг его запястья:
-Убить – это проще всего. Но кто дал тебе право на это?
-Право? Этот ублюдок, вместо того, чтобы думать о своем народе, наемничает у Хейда, правящего Закатными Землями, и терзает нашу Родину! Задавить такого гада – долг любого человека, он ведь хуже любого насильника и убийцы!
Но Аргерд не сдавался:
-Если тебе что – то не нравится в нем, попытайся это исправить. Что ты исправишь убийством?
-Мне не нравится? Он разорил несколько селений и поубивал моих людей! Я – царь, и я… Да что тут спорить? Отпусти мою руку!
Аргерд подчинился и отъехал в сторону. Володар с презрением посмотрел на степняка и снова замахнулся мечом. Неожиданно предводитель кочевников гордо задрал подбородок:
-Руби! Я попаду в Сад Небесного Кагана, а великий Хейд придет и заберет твою землю, покорит твой нечестивый народ и…
-Вот тебе земля наша!
Меч прочертил дугу, и обезглавленное тело в конвульсиях упало к ногам коня.
А на душе у царя стало очень тревожно. Потому что последние слова степняка очень напомнили ему то, что не раз говорил брат Аргерд…
-А ведь дивный мед – то у тебя, боярин! Да и бражка добра! Век бы пил!
-В чужих – то землях, знать, не пивал таковых, купецкая твоя душа?
-Э-э! И близко подобного не пивал!
Такими словами перекидывались боярин Благовест и его гость, купец Любомысл, сидя в светлой горнице за небольшим трапезным столом. Они издавна дружили, немало повидали вместе, нажили добра, вырастили детей. Вот и повелось у них время от времени ездить друг к другу в гости, чтобы вдвоем обсудить происходящее вокруг да и вообще поговорить. Съедали, а еще больше – выпивали, они при этом изрядно, хотя хмельным, как и положено опытным мужам, не увлекались. Прислуга при этом не присутствовала.
Любомысл хватил еще чарочку и продолжил:
-Вот был я в дальних краях на Полудне, так там и вовсе таковы люди живут, что не то, что бражки – меду – то пить не пьют!
-Эк их! Как же живут – то они?
-Да каки – то кальяны с дымом курят!
Боярин наполнил свою и гостеву чарки медком и с силой заключил:
-Есть же дурачья на белом свете!
Помолчали. Затем Любомысл спросил:
-Вот скажи мне, Благовест, что такое про брата царева, Аргерда, сказывают? Будто – страшно сказать! – не нашей веры стал, а какой – то чужеземной?
-Верно говорят…
-Так ведь негоже поступает княжич – то, даром что царский сын!
-Негоже. Теперь говорит Аргерд – мол, врагам мстить нельзя, богатства копить нельзя, все поровну должно быть, тогда и войн, и раздоров не будет.
Любомысл негодующе стиснул кулак:
-Что, и умным с дураками уравняться надобно? И разбойникам с людьми добрыми?
-Говорит, надобно… Да ладно, царь – то молодой в отца пошел, чужеземных бредней стороной держится! А чего это у тебя, гостюшка, чарка просохла?
-Да, наполнить бы не мешало ее бражкой – то!
-Уж лучше медком. Бражки уж довольно, как думаешь?
Любомысл кивнул, соглашаясь. Снова осушили боярин с купцом свои чарки и продолжили разговор:
-Слыхал, Любомысл – что ни месяц, так степняки на границы полуденные накатываются?
-Слыхал. Да ведь бьем мы их, ордами целыми изводим! Им ли против нас дерзать?
-Не заржавел покуда клинок рода ариева… Да ведь худыми слухами земля полнится! Будто степняками теми злой царь Хейд из Закатных Земель, как вениками, трясет! И на набеги их подначивает, чтобы границы наши проверить, войну невиданную задумав!
-Ну, было время – он у нас зубы-то пообломал маленько! Его ль бояться?
-Бояться – то, может, и не след, а поостеречься бы стоило. Так, иначе – а враг он нам.
-Да ведь как поостережешься? У иных и у бояр – то мысли не о долге своем, а о брюхе! Ты им про дело, а они меж тем думают, как им выгоду из грозы военной извлечь! А царь молод, не переборет дураков – то седобородых… Кабы еще с братом он за одно сердце был!
Неожиданно снаружи послышались голоса дворовых, и боярин с купцом прислушались, прервав разговор. Кто – то стремительно взбежал по всходу, широко распахнулась дверь, и в горницу вошел Ярополк – сын Благовеста. На его покрытом дорожной пылью лице ясно читалась какая – то решительная и важная дума. Юноша почтительно склонил голову:
-Здоров будь, батюшка Благовест! А и тебе здоровья, Любомысл почтенный, гость торговый!
При этих словах голос вошедшего дрогнул. Благовест и Любомысл переглянулись, и боярин ответил:
-И тебе, сын, поздорову! Не с охоты - полевания ли возвернулся?
-С полевания.
-А почто грусть в сердце затаил? Али дичь в лесу перевелась?
-Нет, батюшка – много добычи во силках было, да и стрелой немало взял.
-Ишь ты! Отчего ж печален? Неужто иным удальцом перед девками - хохотухами на кулачках побит?
Благовест сказал так, прекрасно зная, что его сын еще ни разу не бывал побежден в потешных боях, и потому ожидал, что Ярополк рассмеется. Но тот только тихо повторил:
-Нет, батюшка…
-Так какая ж нелегкая терзает – то тебя нынче? Почто печалишься?
И Ярополк не выдержал. Он тряхнул головой, решительно рассек рукой воздух и заговорил:
-Не о добыче печаль моя, и не о позоре – пораженьи, а о девице красной! Как увидел раз – теперь тоска гложет днем и ночью…
Благовест почесал в затылке:
-Вон оно как! Это кто ж такая будет? Какого роду?
-Боярского она роду, батюшка. А зовут ее – Росянушкой… Старого воеводы Гостомысла дочка.
При этих словах Любомысл прикусил нижнюю губу, чтобы не рассмеяться, а Благовест посуровел и
