селянка с крашеными губами, послышался смех.
– Так, милочка моя, у нас кузнец имеется, он, как напьется, тоже руны на подковах царапает, только ни одной кобыле от этого легче не стало. Если с колечком тебя кто надурил, то это не значит, что ты другим голову морочить должна. Пустое колечко – семь шилдов.
– Я – мэги, между прочим, в таких вещах кое-что понимаю!
– Мэги, конечно. А я магистр Ордена Тени, верно, господин Набруп? – он подмигнул одному из торговцев, подошедшему с пустым кувшином.
– Истинно! И все мы тут народ не простой. Вина нам еще, Герх. И что там поджарилось, тоже подавай, ибо непростой люд наш, до жратвы очень охотлив. А девке, наверное, заработать нужда возникла. А, красотка? Идем за стол к нам, накормим, напоим и ночлегом душевным обеспечим, – Набруп шутя, обнял ее, прижимая к своему выпуклому животу.
– Убери руки, боров жирный! – Астра извернулась, отскочила к стойке.
– О-хо-хо! Я тебе серебряный сальд дам! – под хохот друзей торговец шагнул вперед.
– Два обещаю! За твое волшебство, мэги! – выкрикнул кто-то из-за стола.
– Вот как?! Хорошо! – щеки ее обожгло гневом или жаром углей близкого очага. На проход выскочило еще несколько мужчин.
– Три сальда! – решил Набруп, глаза его сверкали как монеты.
Вытянув руки, Астра сложила ладони, будто сжимая горячую чашу. От пальцев потекло тепло. Потекло быстрее, загудело. Струйка пота стекла на вздернутую бровь. Между ладоней появился светящийся красный сгусток. – Авро-канья-спелл! – выдохнула она, и шар огня устремился к остолбеневшему Набрупу, метнулся, едва не ударил его в лицо и рассыпался с треском на множество искр.
– Я – мэги, а не дурочка вам с улицы! – в ее глазах еще отражались брызги огня.
– С меня эль. И жаркое, госпожа, – Герх проворно повернулся к бочке. – А колечко забери к шетовой заднице. Мне такое без надобности – ужином и так угощу, – он поставил на стойку тяжелую кружку эля, положил на плошку ломоть зажаренного мяса с овощами и хлеб. – Вот, прошу.
– Премного благодарна, – Астра сделала легкий реверанс, приняв угощение, направилась к дальнему столу. Разорванное платье, цепляясь за лавки на проходе, предательски обнажало ноги.
– Я мог бы оставить вам свою комнату на ночь, мэги, – Голаф Брис, до сих пор молчавший, подвинул табурет, предлагая ей устроиться напротив.
– Что вы имеете в виду? – она остановилась, опустив кружку и задергивая край платья.
– То, что я сам не выношу этих общих комнат с клопами, грязью. И таких вот соседей, – он кивнул в сторону постояльцев сгрудившихся вокруг разлитого вина. – А меня сегодня ночью не будет. Так что, прошу.
– А я, пожалуй, не откажусь. Мне нужно выспаться и завтра думать, как добираться до Иальса, – Астра присела возле стены и осторожно отпила горьковатую пену.
– Мне тоже придется туда направиться. Не выношу этот город. Слишком много людей. Толпы. На площадях, рынках. И почти все негодяи, – он облокотился о стол, поглядывая в ее глаза, прозрачные, светло-карие, похожие на капли золотистого эля.
– Почему этот толстяк Герх, называл вас «нашим защитником»? Скажите-ка, почтенный Голаф, вы, наверное, из касты светлейших паладинов? Так? – она в ответ посмотрела в его глаза, будто заглядывая в вечернее небо, притаившееся в них. – А ваши доспехи, отделанные богато золотом и серебром, лежат тихо в комнатке на втором этаже. Ты хочешь, чтобы я охраняла их этой ночью?
– Ты смеешься?
– Да.
– Я рейнджер. Настоящий рейнджер. От болот Бурга до гор Архаэса я известен многим. Здесь же остановился по пути в Иальс, – он отставил пустую тарелку, поправил ленточку, стягивавшую темно-русые длинные волосы, и глотнул из кружки. – Потом селяне наняли меня избавить от трупника. Вот я и защитник, выходит. Тварь опасная – поселилась где-то возле кладбища, могилы свежие разрывает. Говорят, последнее время даже сюда заглядывает по ночам.
– И сколько за это заплатят рейнджеру Брису?
– Восемьдесят сальдов. Мелочь, конечно, – он пренебрежительно скривил губы, – но и дело простое.
– Послушай, Голаф, я тоже кое-что умею, – Астра придвинулась ближе к столу. – Давай вместе, а? Я помогу с трупником сегодня же ночью, и восемьдесят сальдов пополам. Для меня это тоже мелочь, но положение затруднительное сейчас… до тех пор, пока я не доберусь до Иальса. В общем, эти монеты я с удовольствием разделю с самим Голафом Брисом.
– Как твое имя?
– Астра Пэй. Мэги, о которой скоро узнают все от болот Бурга до Архаэсских гор. И еще дальше, наверное, – то ли всерьез, то ли передразнивая собеседника сказала она. – Ну, так как, сделка?
– С ума сошла? Убить трупника, это тебе не крысу огненным пузырем подпалить. Я сказал, что дело простое… Так вот, оно простое для меня. Для меня. Но никто в округе не смеет подумать взяться за это. Ты хотя бы раз видела эту тварь?
– Конечно, – соврала Астра и отпила несколько глотков холодного эля. В голове будто шипели, лопались крошечные пузырьки, было приятно, даже чуть радостно. – А ты слышал о великом магистре Изольде Рут? Она – моя подруга. В катакомбах Вергины мы за раз десятками палили их, так, для потехи.
– Да будет тебе известно, Астра Пэй, трупники не слишком боятся огня. И нет против них более верного оружия, чем хороший меч.
– Милостивый Голаф Брис, это смотря каким огнем шалить. Много ли ты в таких вещах понимаешь? Вижу – нет. Я пойду с тобой, и там посмотрим…
– Я работаю всегда один, – он встал, быстро допил свой эль. – И, тем более, никогда с женщинами.
– Я лучшая ученица Изольды!
– Женщины хороши в постели, но не в упражнениях с мечом. Моя комната четвертая по коридору справа, – Голаф коснулся пальцем кончика ее носа и зашагал к выходу.
– Да ты просто гусь, возомнивший много из себя! – она тоже вскочила, возмущенно глядя ему вслед.
Выйдя из таверны, Астра прошла через опустевшую площадь и свернула к навесу. Лошаденку уже увел кто-то, и она устроилась на соломе, полулежа, подвязывая узелками разорванное платье, иногда поглядывая на ворота постоялого двора, где скрылся Брис.
– А магистр говорила, что ни один устоять не сможет – прошептала она, выбирая из волос длинные сухие стебли. Ее раздражало, что рейнджер проявлял столь показное пренебрежение к талантам мэги. Она уже не думала о деньгах, что могут заплатить за убийство твари, и которые так были нужны после выходки весса, – теперь ей просто хотелось доказать Голафу, что мастерство рейнджера, всякие изящные внешне фокусы с мечом ничто, по сравнению с искусством древней боевой магии.
Странно, но рейнджер даже не считал честью ее общество, и Астра пыталась понять почему. Ее воспитали в убеждении, что мэги – одна из самых почитаемых, редких профессий от Бурга, заснеженных поднебесных гор на севере, до сухих раскаленных пустынь юга Либии. Ведь даже короли произносят имена хранительниц магических искусств с уважением и тихим трепетом. Ведь были времена, когда мэги, такие же, как и она, владели судьбами тысяч, когда гибли армии, целые королевства и именно мэги решали великий вселенский спор здесь, в этом мире, под солнцем и луной.
– Почему так теперь? Прочему ты не все сказала мне, Изольда? – Астра посмотрела на звезды, представляя лицо магистра. В какой-то момент ей показалось, что длинный, голубой и прозрачный глаз подмигнул с высоты. Девушка зашарила по платью, нащупывая медальон. Конечно же, его не было. Сжимая бесполезное колечко, вдавливая его в палец, она снова переживала разговор с Брисом. Все, что ей сейчас хотелось, это убить трупника. Причем, убить красиво, эффектно, ткнув при этом рейнджера носом в неуклюжесть его военных штучек.
– Скотина Голаф, так унизить меня перед всеми! – вскинув голову, она вздохнула. Замысловатые линии созвездий где-то далеко рисовали сцены ее будущего торжества. Становилось прохладно, пальцы ветра шарили под разорванным платьем, кожа покрылась мелкими мурашками.
– Ну, где же ты, великий Голаф Брис? – в нетерпении прошептала она, вглядываясь в темноту
