за отражение в зеркале, было на самом деле аппаратом, которым манипулировал г-н Кудерк, так что второй аппарат, идентичный первому, в точности повторял на расстоянии движения, передаваемые по эту сторону стекла. И целью этих движений было переносить кусочек металла в ванну, куда он и опускался. Ванна была окружена термометрами и другими измерительными приборами. Что-то должно было произойти, но было неясно что, поскольку Г-Н Кудерк в течение некоторого времени заносил какие-то цифры в свою записную книжку.
— Так вот! — сказал он, закрывая свою записную книжку. — Тут нет волшебства, но необходимо было сделать запись сегодня, а не завтра. Мы находимся в лаборатории большой активности. Мы изучаем здесь влияние излучения на некоторые металлы. Эти материалы сильно радиоактивны, следовательно, опасны. Поэтому пользуются дистанционными манипуляторами, которые вы видите. Что же касается окон с изумительной прозрачностью, то они из свинцового стекла толщиной в метр. Они гарантируют полную безопасность от излучения. А сейчас… у нас мало времени, Мы не можем все осмотреть. Надо выбирать… Пойдемте, обойдем синхротрон… один из мощнейших в Европе. Знаете вы, по крайней мере, что такое синхротрон?
Я бросил на Голову-яйцо взгляд, которым хотел сказать: «Теперь — твой ход, помоги мне не ударить в грязь лицом!».
— О, — сказал Голова-яйцо, — синхротрон — это ускоритель частиц, так ведь?
— Очень хорошо, мое дитя! — сказал г-н Кудерк. — У нас здесь есть и другие ускорители, меньшей мощности: электростатический ускоритель Ван-де-Граафа, циклотрон, линейный ускоритель… А могли бы вы мне сказать, какое назначение у этих огромных аппаратов?
Мы шли теперь по аллее, которая вела к зданию, где помещался синхротрон. Вопрос г-на Кудерка напомнил мне дискуссию о счетчике Гейгера и об атоме. Поглядывая на Голо-ву-яйцо и не рискуя ответить глупо, я произнес колеблющимся тоном:
— Не подвергается ли там «бомбардировке» атомное ядро?
— Ну, как глубоки физические знания у этих ребят, — воскликнул г-н Кудерк не без иронии. Я залился румянцем от удовольствия. — Да, да, — продолжал он. — Приблизившись к положительно заряженному ядру, протон, или альфа-частица, также заряженная положительно, будет отталкиваться электростатическими силами. Тем не менее, если частице сообщено быстрое движение и ее энергия значительна, или, проще говоря, если «снаряд» способен глубоко проникать благодаря своей скорости, он преодолеет этот потенциальный барьер и будет захвачен атомным ядром, вызывая расщепление. Сначала перепробовали все виды «снарядов»: ядро гелия, протоны, дейтоны — ядра тяжелого изотопа водорода и т. д. После обратили внимание, что электрически нейтральные нейтроны способны преодолеть этот барьер» Однако синхротрон[8] — ускоритель протонов. Почему? Просто-напросто потому, что протоны легче всего получить…
— Ты помнишь, — сказал Голова-яйцо, — у водорода один протон и один связанный с ним электрон, можно сказать, что протоны — это ядра водорода.
— Совершенно верно, — подтвердил г-н Кудерк. — В нашем ускорителе протоны циркулируют внутри кольца, где магнитное поле поддерживает их на круговой траектории, и при каждом обороте они испытывают действие электрического поля, которое увеличивает их энергию на 1160 электрон-вольт[9]. После ускорения, т. е. пробега в 172 000 километров и 2,5 миллиона оборотов, один миллиард протонов достигает энергии в 3 миллиона электронвольт. Выброшенные из ускорителя с фантастической скоростью и направленные на цель протоны способны преодолеть любой потенциальный барьер и присоединиться к сопротивляющимся ядрам, выбрасывая из них другую частицу, более легкую или более тяжелую.
— И каков результат? — спросил я.
— Как же таким образом можно было изучить все новые превращения ядра? Практически научились теперь превращать каждый атом системы Менделеева в другой, соседний.
Продолжая беседовать, мы пришли в дом, где находился «Сатурн» (так назывался синхротрон). Мы поднялись на галерею, откуда были видны разные лаборатории. Направо был экспериментальный зал с самыми различными приборами. Пройдя этот зал, мы подошли к двери, над которой горел красный свет, и очутились в большом пустом просторном помещении формы ротонды.
Действительно, мы вышли на балкон, который нависал над кольцеобразным ярмом электромагнита диаметром 20 метров и весом 1200 тонн, главной частью ускорителя частиц.
— Практически, — сказал нам г-н Кудерк, — начальную скорость частицам сообщает ускоритель Ван- де-Граафа небольшой мощности. Затем они вводятся в вакуумную камеру ускорителя. «Сатурн» — страшный пожиратель энергии. Он потребляет энергию 1000 киловатт, ток 3400 ампер при напряжении 6000 вольт.
Я вынул записную книжку и лихорадочно записал цифры. Я старался представить себе протоны, циркулирующие по кругу под действием электромагнита и получающие удар кнута каждый раз, когда они проходят мимо высоковольтных электродов. Внезапно я вспомнил жалкую карусель с лошадками на площади Гоблен. С момента, когда она начинала кружиться, молодой человек, которому владелец оплачивал эту работу, начинал подталкивать лошадей, проходивших перед ним, ударами по крупу и карусель начинала вертеться быстрей. Сравнение было идиотским, но ускорение протонов должно было происходить подобным же образом.
— Здравствуйте, г-н Кудерк! — прогремел голос, казалось, с потолка.
Кому наш гид сделал знак рукой? Никого не было видно. Мы получили разгадку, когда, выйдя из круглого зала, вступили в зал управления. Инженер сидел перед экраном и на экране виден был… «Сатурн». Действительно, по потолку двигалась телевизионная камера, направленная на ускоритель. Мы оказались изображенными на экране. Да, можно было сказать, что инженер, которому было поручено наблюдение за аппаратурой, располагал современными средствами…
— А атомный реактор? — спросил Голова-яйцо ни с того ни с сего. — Можно ли увидеть реактор, мсье Кудерк?
Голова-яйцо был прав, решив воспользоваться случаем. Но все эти гигантские машины не привели к моей главной цели: счетчику Гейгера.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
— Атомный реактор? — спросил г-н Кудерк. — Знаете, мои друзья, что нужно говорить об атомных реакторах во множественном числе. Кроме EL-2 и EL-3, у нас еще есть небольшие, с очаровательными названиями: «Аквилон», «Прозерпина» и т. д. Они предназначены для опытов, это значит, что они служат физикам, изучающим природу материи, или инженерам, строящим новые реакторы — более крупные, имеющие значение для промышленности. Основываясь на опытах в Сакле, создают атомный реактор в Маркуле, который будет давать до 150000 киловатт энергии.
Я слушал уже довольно рассеянно, когда мы направились в правую сторону еще одного круглого здания.
Я всецело был поглощен мыслями о счетчике. Г-н Кудерк обращался больше к Голове-яйцу, шедшему слева. Я сообщаю эти детали, чтобы, если не извинить, то хотя бы объяснить мои чудачества. Действительно, уже не поддерживая разговора, я неожиданно спросил:
— По сравнению со всеми этими приборами, счетчик Гейгера, несомненно, самый маленький?
— Да, действительно — наименьший, — ответил г-н Кудерк, немного удивленный.
— Его можно положить в карман?
Я прикусил губу. Слишком поздно! По выражению опеча> ленного лица Головы-яйца я понял, что совершил крупную оплошность. Реакция г-на Кудерка не заставила себя ждать.
— Подождите, мои друзья! — воскликнул он и остановился. — Уж не имеете ли вы намерения стащить у меня счетчик Гейгера? Кажется, это в ваших привычках. Не один ли из вас засунул в карман кусочек
