руками, она села за парту и разрыдалась.
— Аня, ну что ты наделала! Как тебе не стыдно!.. — упрекала Алексееву Женя.
С ненавистью и гневом смотрела Аня в сторону Беловой и не понимала слов подруги. Легкое дрожание пальцев и бледное лицо говорили о том, что делается в ее душе.
— Не хватало, чтобы вы подрались… Ты только подумай! — продолжала Женя. — Это же позор! Разве ты этим докажешь что-нибудь?
— Замолчи, Женя! — остановила ее Аня. Я ей этого никогда не прощу… Ни-ког-да!
— Ну вот… это другое дело, — с облегчением сказала Женя и повернулась к классу.
Все спорили с таким азартом, что невозможно было разобрать «и одного слова. Староста схватила лежавшую на парте линейку и забарабанила по столу. Но и это не подействовало. Видя, что порядка все равно не восстановить, она безнадежно махнула рукой.
Катя не принимала участия в споре и, стоя возле учительского стола, наблюдала за происходящим вокруг. Около доски собрались Лида, Тамара, Нина Шарина, Лариса и Маргарита. Они спорили, перебивали друг друга, но Катя видела, что первые три были на стороне Алексеевой, а две последние возражали. У дверей остановились Таня, Нина Косинская и Клара. Было ясно, что обе спорили с Кларой, которая непрерывно мотала головой и резко жестикулировала.
Женя подсела к рыдающей Беловой и принялась ее утешать:
— Что ты ревешь, Валя? Мало ли какие казусы в жизни бывают! Она, конечно, неправа и должна извиниться… Я уверена, что она извинится и возьмет назад… это… в общем, извинится! А реветь не стоит. Ты только свою слабость показываешь.
— Зачем она пожаловалась… Разве это по-товарищески?
— Это другой вопрос… Не путай две разные вещи! В первом вопросе она права, а во втором нет!
Валя резко выпрямилась и с удивлением взглянула на старосту:
— Как права? Значит, ты с ней согласна?
— Подожди, не кипятись! Я не собираюсь с тобой спорить! — уклонилась от прямого ответа Женя. — Ты сначала успокойся… Какой сегодня день сумасшедший!
— Нет, ты скажи… Правильно, что донесла? — Фу! Какое слово неподходящее…
— Причем тут слово! Ты скажи… — настаивала Белова. — Скажи честно!
— Да. В первом вопросе она сделала правильно, но драться не имела права.
— Ну и уходи от меня! — И Валя снова уткнулась лицом в ладони.
О пощечине говорили мало. Всех волновал вопрос о разоблачении выходки Беловой. Правильно ли поступила Алексеева? Мнения раскололись.
Когда шум начал затихать, Тамара Кравченко попыталась перевести разговор на другую тему.
— Знаете, что я вам скажу, девочки, — авторитетно заявила она: — Из нашего воспитателя выйдет толк! Надо быть справедливыми. Преподавать он будет хорошо. Вот увидите!
Валя услышала эту реплику и не выдержала.
— Ты уже очарована! — сквозь слезы крикнула она.
— А ты бы помолчала! Разбухла так, что свет заслоняешь! — сердито отозвалась Тамара.
— Что это такое! Сейчас же перестаньте ругаться! — предупредила Женя новую вспышку.
— А мы не ругаемся. Очень она мне нужна!
— Ой, девочки, как это мне не нравятся!.. — сказала Лида Вершинина.
— А в чем дело? Мы спорим! Пришел новый учитель, сказал, что воспитывать нас не будет, а сам сразу стал расспрашивать о профессии… Нашел глупеньких! — сказала Клара и расхохоталась.
— Действительно, девочки! Вы только подумайте! — всплеснула руками Лариса Тихонова. — Я ведь сначала не поняла… Как он нас обвел вокруг пальца!
Разговор становился общим.
Катя по-прежнему стояла возле стола и молча слушала. Ей было уже понятно, что класс раскололся и что на стороне Алексеевой большинство. Самые лучшие, серьезные, выдержанные девочки одобряли ее поступок, и хотя пощечине не придавали большого значения, но Кате было досадно: «Ну зачем она полезла драться? Никакой выдержки…»
— А опыт у него большой, девочки. Это сразу видно, — заметила Лида.
— Мягко стелет… — с издевкой в тоне согласилась Рита Крылова.
— Что значит «мягко стелет»? — набросилась на нее Нина Шарина. — Ты думаешь, все, как Зиночка, будут тебя по головке гладить?
— А как он хорошо говорит! Просто, убедительно, — сказала Светлана.
— Не понимаю, чего вы разахались! — возразила Клара. — Говорил он избитые истины, давным- давно всем известные. Что он оказал нового? Я, например, все знала!
— Знала, да не понимала.
— И сейчас понимаю не больше!
Во время перемен полагалось выходить из класса и гулять по коридорам, но выпускницы придерживались этого правила редко. Они оставались за партами, наспех повторяли задание к очередному уроку, собирались кучками и устраивали горячие дискуссии по поводу очередного фильма или спектакля. При этом споры иногда достигали высшей точки кипения и старосте приходилось растаскивать спорщиков чуть ли не за косы.
Ссора между Валей и Аней, затем спор по поводу нового учителя увлекли Женю, и она забыла о своих обязанностях старосты. Но вдруг спохватилась.
— Тише! Внимание! — звонко крикнула она. — Дежурная, открывай форточку! Прекратите моментально! Идите спорить в коридор!
Дежурная залезла на подоконник и открыла форточку. Свежая струя осеннего воздуха ворвалась в комнату. Девушки заторопились. Захватив учебники, одна за другой стали выходить из класса.
Валя, не отнимая носового платка от лица, быстро прошла в уборную мыться.
Слезы в женской школе не такое уж редкое явление, и никто в коридоре не обратил на нее внимания.
Аня вышла со Светланой, Надей Ерофеевой и Катей в коридор. К ним подошла Женя.
— Нет, этого я ей никогда не прощу, — уже без гнева, но твердо оказала Аня. — Она должна отвечать за свои слова!
— Аня, постарайся быть выше! Личная обида…
— Это не личная обида, Света… Ты вдумайся и сама поймешь. Вопрос гораздо серьезней…
— А я считаю, что не надо из комара вола раздувать. Правда, Катя? Ты же комсорг. Отвечай! — настаивала Женя.
Около Вали Беловой собралась небольшая группа сочувствующих ей девушек.
— Я бы на твоем месте сходила к Наталье Захаровне и все рассказала. Она разберется, и Алексеевой попадет, — посоветовала Лариса.
— Ерунда! — возразила Рита. — Никуда не надо ходить. Посмотрим, что будет дальше.
— Нет, насчет пощечины следует подумать, — сказала серьезно Клара. — Ты можешь подать заявление в райком комсомола, и ей за это здорово влетит. Могут даже из комсомола исключить.
— Правильно! Ты же не комсомолка! Какое она имеет право… — начала Лариса.
— А комсомолок можно по физиономии бить? — прервала ее Клара.
— Нет, но все-таки…
— Ты сначала думай, прежде чем говорить!
— Подождите, девочки! Никуда не надо жаловаться, — сказала Рита. — Нужно быть принципиальней, Алексееву мы обвиняем за то, что она поступила не по-товарищески, нажаловалась… А сами что собираемся делать? Насчет пощечины разберемся в классе. Подумаешь, пощечина! Мальчишки еще хуже дерутся — и ничего… Алексеева вспыльчивая!
— Это не оправдание.
— Да никто ее и не оправдывает…
Лида, Нина Шарина и Тамара, взявшись под руки, медленно шли по коридору.
— Девочки, а ведь в классе случилась непоправимая история… — с грустью заметила Лида,
— Ничего страшного! Утрясется.
