— Насколько я понимаю, Джефф теперь немилосердно подшучивает над ней? — Ева скорчила насмешливую гримаску, и отец с хохотом кивнул. — Что ж, вот теперь мне и вправду ее жаль! Да, терпение ей понадобится. Но если она продержится две недели, я сама повешу ей на шею такую медаль!
На следующее утро коров было решено не доить, но Ева все равно по привычке проснулась так же рано. Умывшись и причесавшись, она натянула теплый свитер, поверх него кожаную куртку и спустилась в прачечную, где сохли ее сапоги. Затем, выйдя из дома, зашагала к псарне, где жил ее любимец Буян — огромный, симпатичный рыжий сеттер.
Услышав ее шаги, пес нетерпеливо заскулил. Ева улыбнулась и издала гортанный смешок, скорее подходящий девушке с горячим, чувственным нравом, чем ей.
— Привет, Буян! — крикнула она, и в ответ сеттер залился нетерпеливым лаем. — Эй, только не так громко! Разбудишь всю округу!
Наклонившись, Ева нащупала карабин, удерживавший пса на цепи. А тот в нетерпении извивался всем телом, оглушительно стучал по полу хвостом и, улучив момент, когда девушка зазевалась, лизнул горячим языком ее щеку. Отстегнув карабин, Ева шутливо отпихнула собаку в сторону и тут же ойкнула, потому что она, обезумев от восторга, чуть не опрокинула ее навзничь.
— Буян, негодяй ты этакий, прекрати немедленно!
Отскочив, пес разразился оглушительным лаем, но, немного успокоившись, неторопливо вернулся к хозяйке. Эти утренние прогулки доставляли ему ничуть не меньше удовольствия, чем самой Еве. Если какое-нибудь неотложное дело мешало ей появиться в обычное время, она бежала к псарне со всех ног, зная, что, поджидая ее, Буян уже тоскливо воет, беспомощно уронив голову на вытянутые лапы. В таких случаях он приветствовал ее менее бурно, чем всегда, но с какой-то неизъяснимой, пронзительной нежностью, ощущаемой в каждом его движении.
— Буян, милый! — Ева зарылась лицом в мягкую, пушистую шерсть. — Что бы я без тебя делала? Просто не знаю!
Пес опять оглушительно залаял и лизнул ее в щеку, а потом, как не раз уже делал, осторожно прихватил зубами за рукав и тихонько дернул, словно напоминая, что было бы неплохо немного прогуляться.
Рассмеявшись, Ева выпрямилась:
— Ладно, ладно, идем!
Они наперегонки сбежали вниз по тропинке, которую оба хорошо знали, — она огибала коровник и скрывалась между деревьями. День выдался пасмурный. Солнце не показывалось из-за туч, свежий утренний ветерок быстро разрумянил щеки девушки и шаловливо играл растрепавшимися прядями ее волос.
— Буян, — запыхавшись, крикнула она, — постой! Я больше не могу! — И, с размаху бросившись на землю, вытянулась на траве, полной грудью вдыхая ее восхитительный запах.
Вдруг горячее дыхание Буяна коснулось ее щеки. Он нетерпеливо засопел и ткнулся в нее носом.
— Ладно, ладно, беги, купайся, раз уж так хочется. Ступай! — Шутливо оттолкнув его, Ева перевернулась на спину и закинула за голову скрещенные руки.
Спустя какое-то время она села, обхватив руками колени, и стала с улыбкой вслушиваться в доносившийся до нее через дорогу громкий плеск. Это Буян, плюхнувшись в воду, наслаждался купанием. Дорога тянулась вдоль берега Хокианга и, попетляв между холмами, скрывалась вдалеке.
Задумчиво глядя, как утренний ветерок покрывает рябью воду, Ева рассеянно думала о том, каким прекрасным, тихим и мирным выглядит все вокруг. Земля, на которой она сидела, была еще влажной от утреннего тумана, но она не замечала этого, да и давно уже привыкла к такой сырости. В этот ранний час воздух был наполнен ароматами свежевспаханной земли, запахами сосен, соленых морских волн и сырых от росы трав.
Но вскоре Буян выбрался на берег, энергично отряхнулся и направился к размечтавшейся хозяйке.
— Только не вздумай отряхиваться возле меня, негодник! — со смехом запротестовала она.
Но пес, очевидно, счел это приглашением затеять игру. Подскочив к Еве, он сделал попытку вскарабкаться к ней на руки, визжал и скулил, царапая ее когтями, а ее смех и шутливые тумаки привели его в еще большее возбуждение. Она попыталась ухватить Буяна, но тот, отскакивая в сторону, каждый раз ловко уворачивался. Эта возня не надоедала ни ему, ни ей. Пес с удовольствием дразнил ее, а Ева, растроганная до глубины души собачьей преданностью, веселилась как ребенок. Собаке не было никакого дела, красива его хозяйка или нет. Ему было наплевать на то, что другие считали ее слишком унылой или скучной, не умеющей поддерживать интересный разговор. Они оба были нежно привязаны друг к другу, и Буян явно не сомневался, что лучшего друга ему не надо.
Вдруг пес отскочил в сторону и, мгновенно притихнув, вытянулся в струнку, насторожился. Шерсть на его холке вздыбилась, из горла вырвалось угрожающее рычание.
— Что с тобой, малыш? — Ева повернулась и, бросив озадаченный взгляд через плечо, заметила Ланса Каландру. Он стоял неподалеку и, видимо, какое-то время наблюдал за их возней. — Все в порядке, Буян! Это свои! — Она вскочила на ноги, привычным жестом поправила на носу очки и заправила в пучок непослушные пряди волос.
— Доброе утро! — приветствовал ее Ланс. — Симпатичная псина! И имечко у него подходящее!
— Доброе утро, — сдержанно отозвалась Ева. — Это Буян вас разбудил?
— Точно.
— Примите мои извинения.
Он пожал плечами:
— Да Бог с вами! Я только рад! Обожаю это время… Так чудесно вокруг!
— Да, полностью с вами согласна.
— И какой отсюда замечательный вид!
— Это верно. Но если подняться к ферме, оттуда он еще лучше.
— Правда? Как-нибудь надо будет проверить ваши слова.
Ева ничего не ответила. Нет уж, подумала она, стиснув зубы. Больше она не допустит такой же ошибки, как позапрошлым вечером, и не позволит над собою смеяться. А если ему так хочется отправиться на прогулку и полюбоваться местными красотами, пусть обратится к Лорел или к отцу!
— Что это с вами было вчера?
— Вчера?
— Да. За целый день я вас не видел ни разу. — Сунув руку в карман, он вытащил пачку сигарет и зажигалку. — А позавчера вечером вы убежали, так и не дорассказав мне про Мангунгу.
— Очень сожалею, но я страшно устала. Кроме того, — добавила она холодно, — если честно, мне почему-то до сих пор не верится, что вам это интересно.
— Правда? А во что же вам тогда верится? — Ланс глубоко затянулся и выпустил струйку дыма, насмешливо поглядывая на Еву.
— В то, что вы попросту испытываете ко мне жалость. Именно поэтому и сделали вид, будто вам интересно. Ведь к тому времени вы уже знали, что больше всего на свете я люблю рассказывать о Мангунгу, — обвиняющим тоном произнесла она.
— Вы ошиблись, — невозмутимо заявил он. — Позвольте вас заверить, моя дорогая, что я не испытываю к вам ни малейшей жалости! И мне действительно интересна история Мангунгу вообще и вашей фермы в частности. А интересуюсь я этим по одной простой причине — у меня у самого ранчо в Штатах.
— О!
— А вот мне кажется, что это именно вы всячески избегаете моего общества. Так что на будущее я постараюсь держаться от вас подальше! Чао! — Повернувшись на каблуках, он быстрыми шагами направился к ферме.
— Нет! Нет… подождите! — Это сорвалось с языка прежде, чем Ева сообразила, что она делает.
Ланс резко остановился и в ожидании обернулся к ней.
— Буян, ради Бога! Прекрати путаться у меня под ногами и дай мне встать! — негодующе крикнула
