в общем-то, не страдала комплексом неполноценности, это постепенно начинало действовать ей на нервы. «Скорее всего, негодяй просто втихомолку посмеивается надо мной», — с горечью подумала она.
Впрочем, Джеффа Ева тоже невзлюбила с первого взгляда. Но у того, по крайней мере, хватило мужества в открытую насмехаться над ней. Она подозрительно оглядела его с головы до ног и была вынуждена неохотно признать, что он дьявольски привлекателен. Худощавый, с непокорной гривой густых, белокурых волос, которые то и дело спадали ему на глаза, и смеющимися серыми глазами. Да уж, красоты ему не занимать, мрачно подумала Ева, и губы ее презрительно скривились. Настоящий дамский угодник! И надо же было такому случиться, что Джефф, который собирался сменить на проигрывателе пластинку, в этот момент как раз обернулся и перехватил ее угрюмый взгляд.
Ева вспыхнула, поспешно отвела глаза в сторону, одним глотком допила то, что еще оставалось в чашке, и отставила ее. Сообразив, что сейчас самое время незаметно удалиться, она собралась было встать, как вдруг что-то будто ее толкнуло. Осторожно скосив глаза в сторону, Ева увидела нечто такое, отчего душа ее сразу же ушла в пятки. Оставив проигрыватель, Джефф явно направлялся к ней.
Ева жалобно пискнула, ее сердце заколотилось как бешеное. Намерения Джеффа были ей совершенно ясны. Вне всякого сомнения, он собирался пригласить ее на танец. Но вовсе не потому, что умирал от желания потанцевать именно с ней! Ева подозревала, что Джефф затеял все это для того, чтобы не упустить возможность в очередной раз выставить ее на посмешище или сыграть с ней какую-нибудь злую шутку.
Отточенный до автоматизма рефлекс самосохранения сработал безошибочно — Ева порывисто вскочила на ноги. Она молниеносно измерила расстояние до двери и краем глаза успела заметить, как он широко ухмыльнулся. Ослепительно блеснули белые зубы. Ладно, пусть смеется, мрачно подумала Ева, это можно пережить. Только пусть не рассчитывает, что она останется и, как глупая овца, позволит над собой издеваться.
Приложив к стене ладони, вдруг неизвестно отчего ставшие холодными и чуть влажными от пота, Ева заставила себя оттолкнуться и шагнуть вперед. Больше на раздумья не было времени. Да и поворачивать назад было уже поздно. С независимым видом вздернув подбородок, она направилась мимо него, не спуская глаз с двери.
Однако ее замыслу не суждено было осуществиться. Со смехом Джефф наклонился, быстрым движением вытянул вперед длинную руку и, словно крючком, зацепил ее за талию. Ева испуганно пискнула. Ноги девушки почти оторвались от земли, когда Джефф одним рывком привлек ее к себе.
— Пустите! — вспылила она, забарабанив кулачками по его груди в безуспешной попытке вырваться. Ее глаза испуганно бегали по сторонам, избегая даже на мгновение остановиться на лице Джеффа, а оно, искаженное смехом, было так пугающе близко, что у нее екнуло и бешено заколотилось сердце.
— Ну же, крошка, не будь такой жестокой! — насмешливо фыркнул Джефф.
К этому времени их возня уже привлекла внимание и головы некоторых из приятелей Лорел повернулись к ним.
— Я же хочу только потанцевать с тобой! — вкрадчиво прошептал он.
— О Господи, это невыносимо! — Еве хотелось закрыть глаза, ничего не видеть и не слышать.
Вокруг уже начали понемногу пересмеиваться. «Ну нет, — яростно вырываясь, подумала она, — будь я проклята, если доставлю ему это удовольствие!»
— Оставь ее, Джефф! — с удивлением услышала Ева голос Пэм, вместе с которой Лорел снимала квартиру. Ее голос звучал довольно жестко. — Пойди лучше поищи кого-то другого, на кого действует твое неотразимое обаяние, вместо того чтобы валять дурака при всем честном народе!
Джефф весело расхохотался, но Ева успела заметить, что от этого оскорбления дрогнуло его лицо и в нем появилась какая-то пугающая целеустремленность. Его руки железным кольцом стиснули ее талию.
— Я уже нашел ее. И Ева наслаждается этим, верно, крошка? Просто немного ломается, вот и все.
Еву охватила паника. Еще никто никогда не позволял себе так прикасаться к ней, тем более мужчина. От ужаса у нее все поплыло перед глазами. Сильные, мускулистые руки еще крепче прижали ее к твердой груди, но страх придал девушке силы. Сделав чудовищный рывок, она освободилась. Однако произошло это так внезапно, что Ева отлетела назад, словно выпущенный из пушки снаряд, и врезалась в кофейный столик. Стоявшие на нем чашки с грохотом разлетелись, разбиваясь, в разные стороны.
Вслед за этим в комнате воцарилась гробовая тишина, прерываемая лишь редким насмешливым хихиканьем, которое в ушах перепуганной и смущенной Евы отдавалось похоронным звоном. Она с трудом обрела равновесие и поспешно выскочила из гостиной.
Глава 3
Выбежав на веранду, Ева остановилась и, схватившись дрожащими пальцами за деревянные перила, набрала полную грудь свежего ночного воздуха. С некоторым удивлением, а потом и недовольством она вдруг обнаружила, что и губы ее тоже дрожат. Что это, слезы? Такое невозможно! Господи, Ева даже вспомнить не могла, когда плакала в последний раз, так давно это было. А реветь из-за этого… этого… Да никогда! Она яростно заморгала и стиснула зубы.
— На вашем месте, дорогая, я не стал бы проливать слезы из-за Джеффа, — мягко посоветовал за ее спиной чей-то голос. — Он этого не стоит, право слово, не стоит.
На секунду бешеная ярость ослепила Еву. Помотав головой, она немного пришла в себя, а когда с глаз спала застилавшая их пелена, обернулась и лицом к лицу столкнулась с Лансом.
— А я и не собиралась плакать! — крикнула Ева. — Плакать? Из-за кого?! Из-за этого придурка?!
На веранде было так темно, что она видела лишь смутный силуэт Ланса. Серебристый свет луны выхватывал из темноты лишь длинные ноги, плотно обтянутые слаксами, да время от времени ярко вспыхивал кончик сигареты.
Ни словом ни жестом не показав, что столь непочтительные слова о приятеле — «Право же, неужели Джефф его друг?» — хоть как-то задели его, Ланс спокойно курил.
— Джефф просто расцветает, бедняга, — продолжал он невозмутимо, — когда может засчитать себе еще одну победу! Точь-в-точь как скряга, подсчитывающий, сколько звонких монеток он ссыпал в этом месяце в свой сундук! Джефф весь в этом. Привык, знаете ли, что девушки толпами кидаются к его ногам. Поэтому, когда вдруг появляется такая, которой и в голову не приходит последовать их примеру, для него это вроде оплеухи. И дело даже не в том, насколько она простовата или по крайней мере считает себя такой, и даже не в том, какой ее видит сам Джефф! Просто теперь он уже не успокоится, пока не добавит ее имя к списку своих жертв. Понимаете, для него это вроде охоты!
— Вы что, и вправду считаете, что мне так уж хочется слушать, что вы тут рассказываете?! — Невероятным усилием воли Ева заставила себя говорить спокойно, хотя с трудом сдерживалась, чтобы не заорать прямо ему в лицо. Господи, да какое ей до всего этого дело? Зачем он лезет в ее жизнь, зачем терзает ее своей непрошеной жалостью?
— Просто хочу быть уверенным, что вы не падете ему в ноги, как другие, вот и все. Разве этого недостаточно? Поэтому и решил заранее предупредить вас, что мужчины его склада похожи на ветер в мае. Искать в них откровенности или постоянства так же нелепо, как рассчитывать на то, что погода еще долго не переменится. К тому же он искренне не понимает, что может быть как-то по-другому. А если уж так случится, что вы в него влюбитесь, так Бога ради, по крайней мере не дайте ему этого заметить!
Тут уж Ева не выдержала:
— Влюбиться в него? Боже правый! Может, я и неуклюжая, как слон в посудной лавке, но, что касается душевного равновесия, будьте спокойны — я незыблема, как скалы Гибралтара! И даже если бы я была способна влюбиться в мужчину — Господи помилуй! — я не выбрала бы его, будь он единственным на земле мужчиной! Ненавижу его, ненавижу!
Ланс наклонился, при этом его высокая фигура на мгновение выплыла из тьмы, и одним щелчком отправил куда-то в темноту сада окурок сигареты. Свет луны упал на лицо Ланса, и Ева оцепенела, заметив, что его твердые губы изумленно скривились.
