Юсуп оной не являлся, то все его прежние попытки не привели к успеху.
– А-а, черт тебя раздери всю с потрохами! – сдавшись, старик взмахнул седой бородой и встал из-за стола. – Только учти: пойдешь на свои любовные игры лишь после того, как мы окончательно укрепимся в Назараде, и лишь тогда, когда обсудишь все с нами!
– Какие там любовные игры! – возразила Алаида, провокационно поправляя волосы. – Это специальное задание!
– Тебе все специальное, – проворчал старик, скорее из вредности, а не из-за злости. – А детей потом куда девать будешь?
– Каких детей?! – воскликнула Алаида. Сама мысль о том, что ей когда-нибудь предстоит завести потомство, казалась девушке ужасной и неприемлемой. Она жаждала только приключении и развлечений.
Ильнур оставил ее вопрос без ответа и скрылся в другой комнате, давая тем самым понять, что разговор на сегодня закончен.
– Не надо смотреть на меня так, – фыркнула Алаида, заметив горячий Юсупов взгляд. – Да, я не хочу иметь детей, по крайней мере сейчас. Может, потом, лет через десять – пятнадцать… – Она явно не поняла, о чем думал Юсуп, разглядывая ее поднимающуюся и опускающуюся под вырезом платья грудь. Алаида тоже встала из-за стола и, сказав, что собирается вновь пересчитать деньги, ушла.
Юсуп, оставшись один в комнате, скосил глаз в сторону кровати, размышляя, стоит ли снова лечь спать, и решил, что лишние несколько часиков добротного сна ему не помешают.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.
Семьсот двадцать дней до…
Окно открылось неожиданно, впуская внутрь запах океана и чуть прохладный ветерок. Он скинул со стола кипу пергаменов, поиграл с ними в воздухе и швырнул в пыльный угол, решив, что они ему больше не понадобятся.
Учитель Терех не заметил этого.
Его тощая фигура, почти незаметная из-за плохого освещения, не шевелилась перед ничто – Учитель, казалось, давно умер, настолько он был холоден и недвижим. У него даже сердце почти не билось, подчиняясь едва заметным импульсам мозга.
Ничто, больше всего походившее на обычную дыру в стене, на самом деле было проходом в иные миры – туда, куда простым смертным дорога закрыта напрочь. Признаться, не все колдуны и маги Большой Земли могли вызывать ничто, большинство из них о подобном даже не догадывалось.
Ничто было заполнено изнутри какой-то мутной массой, похожей на дым и воду одновременно. Масса эта клубилась, испарялась и ужасно воняла, но Учитель Терех, естественно, ничего не замечал.
В данный момент он искал ответ. Ответ на вопрос, который вытеснил из его головы все другие мысли – кто вызвал тучи? Залезть в ничто ради этого не рискнул бы, пожалуй, никто на Острове, но Учителя вынудили обстоятельства.
Тучи нарастали. Они приближались медленно и уверенно, и никакие чары – даже совместные – не могли остановить их. Кто-то действительно постарался, чтобы наслать на Остров подобное. Сидевшее в самом сердце туч заклятие подчинялось непосредственно Хозяину. Оно было столь сильным, что могло развеяться только двумя способами – либо несоизмеримо большим антизаклятием, либо самим Хозяином, а уж он-то точно не станет ничего предпринимать. Оставалось рассчитывать на то, что, как и другие заклятия, оно не могло существовать без подпитки извне – ему нужна была постоянная энергия, которую предоставлял Хозяин. И если удастся в короткие сроки найти и уничтожить того, кто вызвал тучи, они, вполне возможно, рассеются, или же сила их ослабнет, и можно будет справиться с бедствием без особых потерь.
Сознание Учителя Тереха находилось совсем в другом мире, который разительно отличался от Большой Земли.
– Здорово, Терех, – приветствовало существо, скользкими щупальцами обволакивая чан с дымившейся в нем мутной жидкостью. Что-то вроде вина – по их меркам, разумеется.
– Какими судьбами к нам занесло мага? Опять просить чегой-нибудь?
– Ну, не совсем, конечно, – замялся Учитель Терех, присаживаясь около колдуна на земляной нарост. Гнилые корешки и желтые листочки поспешили уползти из-под его зада в разные стороны. – Тут, понимаешь, такое дело…
– Выпей, Терех! – Чан ткнулся в нос Учителю. Мутная жидкость расплескалась на его штаны, и оставалось только радоваться, что это не настоящее тело, а всего лишь оболочка. А еще – что нельзя было уловить запах вина, не то Учитель имел бы неплохие шансы отравиться угарным газом.
– Выпей, – меж тем продолжило существо, склоняясь над Терехом, – или ты забыл наши древние обычаи? Я же обижусь, ну?!
«Где-то я подобное слышал», – мелькнуло в голове Тереха, и он вспомнил, что Учитель Тыква-Н-До обычно любил обижаться после пяти-шести выпитых кубков крепкого эля. После седьмого кубка он опрашивал окружающих насчет уважения к самому себе, а после восьмого (максимум – девятого) падал под стол и засыпал.
Пришлось задержать несуществующее дыхание и сделать несколько маленьких глотков. Существо, конечно, не знало, что это всего лишь оболочка, а не сам Учитель Терех, и поэтому осталось очень довольно. Плавучая морда, усеянная бусинками глаз вперемешку с ушными и носовыми отверстиями и одним плоским, безгубым ртом, расплылась в довольной ухмылке.
– Теперь, Терех, я слушаю тебя внимательно! – сказало существо, откидываясь на своем земляном отростке. Упругий корень, изогнувшись, подпер его расплывшуюся спину.
– Мне надо узнать о тучах! – Терех сделал жесг рукой, и в воздухе возникло изображение надвигающейся беды. Черная полоса, ставшая уже заметно ближе, чем несколько дней назад, нависла низко над океаном, шевелилась чуть заметно и угрожающе урчала, когда одна туча сталкивалась с другой. – Я искал ответ уже в девяти иных мирах, и пока никто не смог мне помочь. Может, ты подскажешь?!
Существо задумчиво потеребило свисающий на отростке глаз и моргнуло:
– Что сказать тебе, Терех?
– Лучше – правду!
– Оно понятно, что лгать тебе я не стану. Мы близкие друзья. Ты же знаешь – я бы не стал предлагать первому встречному выпить со мной винца! – В подтверждение своих слов существо вновь протянуло Тереху чан, но тот вежливо отказался – дескать, мне еще по другим мирам летать…
– В нашем Измерении давно ходят слухи о постигшей магов Острова беде. Вернее, почти постигшей. Поговаривают, что это забитая нечисть Большой Земли объединилась наконец и решила уничтожить вас раз и навсегда. Но я не очень верю. Нечисть не столь сильна, да и не нужно ей этого.
– Почему ты так решил, уважаемый?
– Логика, дорогой мой Терех. Нечисть – она хоть где нечисть. В нашем Измерении ее тоже водится немало, и, уж поверь мне, я прекрасно осведомлен об их планах! Нечисть по натуре своей такая, что ей не нужно открытой войны. Ей подавай подлое – из-за спины – управление миром. Они держат в страхе суеверных людей, и им этого достаточно. Пусть мы и наносим им урон, но и они берут от жизни ничуть не меньше. Не думаю, Терех, что у вас в мире что-то по-другому.
– Тогда, уважаемый, поделись своими соображениями. Кто это может быть?
– Честно признаюсь – мне неведомо! Но если судить опять же логически, то кто-то, кто гораздо сильнее вас. Возможно, какая-то сила, которую вы не разглядели в свое время. Она затаилась в глубине Большой Земли, копила энергию, а потом бац – и появилась!
– Я допускаю такую возможность, – кивнул Учитель. – А еще есть предположения?
– Хочешь знать всю правду? – ухмыльнулось существо. – Так знай – я больше не ведаю ничегошеньки! Вокруг вашей беды стоит туман незнания, только слухи и догадки. Да и, признаться, нас не очень-то интересует то, что происходит на Земле.
– Что ж, ты помог нам, уважаемый.
– Не за что, дорогой мой Терех, – существо поклонилось, едва уловимо скрипнув шеей.
– Заходи, если что, всегда будем рады!
Учитель поднялся с земляного образования, и бугорок втянулся в сырую землю, оставив после себя лишь неровное мутное пятнышко. Существо тоже поднялось:
