во двор страшился, а по дому могли бродить разве что сам Калаха, его жена или ребенок, которому на днях исполнилось шесть годков.
Ильнур насторожился, отложил книгу и прислушался.
На первом этаже резвились крысы, хотя купец божился, что всех их вывел еще месяц назад. Где-то в щелях подвывал ветер, но все это были обычные домашние звуки. А вот звон…
Второй раз он услышал хруст – четкий звук, когда кто-то вдруг наступает подошвой на битое стекло…
Дементий проснулся, лениво позевывая и оглядываясь по сторонам. Видно, тоже услышал что-то, потревожившее его сон, но не понял пока ничего.
– Пошто по дому бродют? – поинтересовался он сонно.
– Тсс, – Ильнур прижал палец к губам и приподнялся со своего стула.
Происходившее ему не нравилось.
Уютный домик Калахи вмиг показался ему его же собственной могилой. Почему – он объяснить не мог, но чувство тревоги нарастало в груди все больше и больше…
Что-то действительно было не так…
– Дёма, погаси свечи, – шепотом приказал Ильнур, а сам направился к двери.
Дементий послушно послюнявил пальцы и стал обходить светильники. Вскоре в комнатке стало темно. Только самый краешек луны заглядывал сквозь занавешенные окна и освещал испуганное лицо Дементия. Он хоть и был детиной на загляденье, но нечисти боялся жуть как, а вида крови не переносил вообще, предпочитая падать в обморок.
В наступившей тишине стало четко слышно, что по дому кто-то крадется. Тихо, осторожно переставляя ноги, стараясь вообще не издавать никаких звуков. Так идут только воры либо убийцы. Ильнур знал это. Не раз попадал в передряги…
Громко клацнули зубы Дементия, и, обернувшись, Ильнур увидел, что детина весь сжался, нижняя губа его трясется, а тело дрожит, словно он замерз сильно!
Значит, плохо дело – Дементий, как и Алаида, неожиданно начинал мерзнуть только в том случае, если поблизости находилась нечистая сила.
Но как она могла здесь оказаться?! Что привело ее сюда?!
Тишину спящего купеческого дома неожиданно разорвал дикий женский вопль, донесшийся со второго этажа.
На раздумья времени не осталось!
Ильнур распахнул дверь и, как был в одних тапочках на босу ногу и просторном домашнем халате, так и полетел в сторону широкой лестницы.
А сверху уже бежал шестилетний мальчуган и кричал. Увидев Ильнура, он замер на мгновение, а потом словно скатился с лестницы и бросился на улицу, продолжая вопить!
Господи! Что ж происходит-то?!
Дверь в спальню купца была распахнута настежь, а в проеме, вокруг него, в самом коридоре стояли маленькие отвратительные существа…
Дэцлы!!
Только этого не хватало!
Ильнур замер в нескольких шагах от них, не зная, что ему делать, а карлики уже приметили старика и решительно направились к нему.
Дэцлов Ильнур еще не встречал в реальной жизни, только читал в книгах и изучал, когда был совсем маленьким, во дворце. Дэцлы – один из самых кровожадных видов карликов на Большой Земле. Они не гнушаются ничем ради чистого золота и платины. Даже заказными убийствами. О кровожадности дэцлов ходили легенды. Как они сдирали кожу с еще живых жертв, как делали себе ожерелья из ушей мертвых людей и животных, как лакомились мозгом еще не умерших обезьян. Кажется, это было их любимое блюдо… А убивали они всегда в полнейшей тишине…
Ильнур успел среагировать на первый удар, который нанес ему подбежавший дэцл. Они никогда не нападали скопом, если считали, что противник слабее. Вот и сейчас – трое дэцлов остановились неподалеку, а один решительно пошел в атаку, размахивая небольшим топориком.
Ильнур отскочил в сторону, и широкое лезвие распороло воздух всего в нескольких миллиметрах от его плеча. Дэцл молча наступал, нанося удары один за другим.
Ильнур ловко и совсем не по-стариковски уворачивался. Правда, не молча. Его проклятия вперемежку с руганью и угрозами разносились, казалось, по всему дому. А еще он звал Дементия, который остался на первом этаже и подниматься, судя по всему, не торопился!
Дэцл совершил выпад, едва не пробив грудь старика, и задел его бороду. В воздух взметнулись клочья седых волос.
– Ах ты подонок! Смерд проклятущий! Да я тебя!! – Ильнур не договорил, потому что дэцл неожиданно сделал подсечку рукояткой топора, и старик рухнул на дощатый пол. Жалобно хрустнули его косточки.
В голове мелькнула шальная мысль: вот он – конец! Чисто инстинктивно, защищаясь от топора, уже занесенного над его головой, Ильнур скрестил руки в простеньком заклинании. Дэцла отшвырнуло на несколько метров назад столбом яркого пламени, на мгновение ослепившего самого Ильнура. Кувыркнувшись в воздухе, карлик пробил широкую дыру в противоположной стене и исчез где-то на улице.
Остальные дэцлы удивленно вытаращили маленькие красные глазенки. Еще несколько любопытных морд показались из спальни Калахи – посмотреть, что происходит.
Больше нападать никто не торопился.
Ильнур, кряхтя, поднялся, поглаживая заболевшую поясницу:
– Ну, кто следующий хочет отведать моего волшебства?! – с хрипотцой и кашлем спросил он.
Дэцлы молча вынули из-за спин маленькие арбалеты и зарядили их стрелами.
Ильнур затравленно оглянулся. Сзади была только лестница. Дементий не наблюдался. Наверняка сидит сейчас где-нибудь в углу комнаты и тихо молится всем своим богам… Ильнура даже злость разобрала на этого тупого детину! Вечно его нет в самую трудную минуту!
– Дементий, черт бы тебя разодрал! А ну немедля сюда! – заорал он вниз.
Никто не отозвался. Два дэцла присели, прицелились и разом выстрелили.
Ильнур упал на пол, и стрелы со свистом пронеслись мимо, ломая деревянные перегородки лестницы.
В следующий раз они уж точно не промахнутся…
И в этот момент в дом ворвались слуги!
Огромное количество людей. Мужчины, женщины, несколько детей. Все они сжимали в руках факелы, лопаты, топоры и, судя по лицам, были настроены весьма решительно. Позади них шествовал Дементий, державший на руках шестилетнего отпрыска купца Калахи.
– Вон она – нечистая сила!! – дрожащим то ли от холода, то ли от страха голосом завопил Дементий. – Бей ее, пока не утекла!!
– БЕЙ!! – хором подхватили люди и ринулись на второй этаж.
Карлики, стоит отдать им должное, были все ж не обычными наемниками, а очень умелыми воинами. По крайней мере, они не растерялись, когда нахлынула первая волна нападавших.
В ход пошли их маленькие топоры, и вскоре воздух в доме наполнился сладковатым запахом крови и воплями раненых.
Ильнур лежал в углу, дергал себя за бороду и наблюдал за происходящим, лихорадочно соображая, что же делать дальше.
Если дэцлов много, то людям их не победить. Дэцлы как-никак воины, а люди кто? Крестьяне да батраки!
Ильнур не задумался над тем, откуда здесь дэцлы. Ему некогда было задаваться вопросом, зачем они вообще пришли, что им нужно?
Он искал правильное решение…
И спустя некоторое время в его старческой голове родилась идея…
Волна людей отхлынула, оставив на площадке около шести человек убитыми и нескольких раненых,
