жилищ, направлялась к дворцу известной графини Аишы, которая славилась своими вечеринками и балами на весь Назарад. Но разве ж можно было веселиться сейчас?
Юноша об этом не задумывался. Единственное, на что он обратил внимание, так это на странную походку девушки. Она шла по-мужски. Словно не хрупкое и нежное создание, а здоровенный мужик с огромным мускулистым торсом скрывался внутри чужого тела… Слишком молод был возница, чтобы думать долго о подобных странностях, да и не верил он в перевоплощения.
Дворец Аиши был темен и, судя по всему, пуст. В окнах первого этажа свет горел исключительно в холле, над крыльцом болталась на ветру одинокая лампочка. На втором этаже все окна были плотно занавешены.
«Тоже, видать, готовятся», – вяло подумал юноша-возница, кутаясь в какую-то тряпку, найденную на дне повозки.
Экипаж остановился, и возница дрожащим от холода голосом возвестил сидящим внутри о том, что они приехали.
На свежий воздух выбрались сначала пожилой старик с тростью в руке и трубкой в зубах, а потом молодая дама, некоторыми чертами напоминавшая мужчину. Замерзающему юноше было на это глубоко наплевать. Получив положенную плату, он развернул лошадей и умчался в темноту.
Юсуп остановился у калитки, ведущей в замок, и затянулся трубкой. Хороший был табак, почти настоящий. Оставлял небольшой кисловатый осадок на нёбе, но с этим можно было смириться. Дементий подошел сзади и нерешительно остановился, переминаясь с ноги на ногу. Он так и не смог отвыкнуть от боязни нелюдей. Изо рта его и ноздрей валил густой пар.
– Страшно мне, – сообщил он тонким женским голоском. Юсуп невольно усмехнулся. Дементий, не заметив, продолжил – Чувствую я, что нелюди здесь. Везде. И во дворце этом, и вокруг, и в небе тоже нелюди, только не знаю уж, как они там очутились…
– Ясное дело, что в небе, – пробормотал Юсуп. В воздухе отчетливо пахло летучими мышами. Упыри, предвкушая скорую атаку русичей на Назарад, летали над городом, выискивая наиболее удобные для нападения места. Такого пира у них наверняка еще не было.
– Веревка у тебя?
– Точно так. Держу в левой руке, не выпускаю, как ты и приказал, – немедленно отозвался Дементий
– Хорошо. Сейчас следуй за мной и ни слова, понял?
Дементий кивнул.
– Делай только то, что скажу я, больше никого не слушай. При виде нелюдей не пугайся, изображай милую девушку.
– Дык как же девушку-то? – изумился Дементий.
– Очень просто, не задавай глупых вопросов, прошу тебя, – Юсуп еще в избушке объяснил древлянину, кем тот будет после того, как наденет личину, но Дементий упорно не желал понимать того. – Пошли.
Он неторопливо подошел к калитке и столкнулся нос к носу с охранником. Упырь был из молодых, хоть на вид ему уже перевалило за сорок. От него отчетливо несло еще не до конца умершей плотью, сохранились и некоторые проблески человеческого сознания. Но он уже был голоден и жаждал крови.
– Кто такие? Не положено! – рявкнул он в лицо Юсупу.
Сэр Дуллитл неторопливо вынул трубку изо рта и голосом, не терпящим возражений, внятно произнес:
– Уважаемый, вам, стало быть, неизвестно, кто мы такие? Довожу до вашего сведения, что если госпожа Аиша узнает, что вы нас не впустили, она лично вырвет вам кадык и вздернет на ближайшем дубу. И это самое малое, что я могу предположить.
Упырь принюхался, втягивая сопли, но никакого опасного запаха от пожилого старикашки и стоящей за ним девушки не учуял. Обычные людишки, возомнившие, что они короли всего мира.
– Не положено, – повторил он еще тверже, – на город собираются нападать… мнэ-э…
– Русичи, мы знаем, – мягко подсказал старичок, – и что с того?
– Госпожа велела никого не впускать.
Старичок помялся немного около калитки:
– Вы уверены, уважаемый? Я вас предупреждал!
– Абсолютно уверен, – кивнул головой упырь, – уходите, а не то мне придется вызвать подкрепление.
– Неужели вы тронете английского аристократа и его милую дочурку? – вопросил старичок.
Упырь смерил взглядом стройную фигурку «дочурки»:
– Уверен. Уходите. Не положено.
– А тогда ответьте мне вот на какой вопрос: Карл у Клары украл кораллы, а Клара украла у Карла кларнет?
– Чего?!
И в следующее мгновение острое тонкое лезвие, по размерам своим не превышающее гусиное перышко, вошло в левый глаз упыря. Яд из молотого чеснока, некоторых волшебных добавок и нескольких долей чистейшего серебра мгновенно подействовал, не прошло и мгновения, как упырь повис на игле, поддерживаемый рукой «аристократа». Из глаза упыря потекла мутноватая жидкость, прямо на рукав Юсупа, но он не обратил внимания. Какая разница?
– Иди сюда, помогай! – прошипел Юсуп, всматриваясь в темноту перед собой. Из дворца не донеслось ни звука. Запахи нелюдей витали где-то поблизости, но прибывших, слава богу, никто не заметил.
Дементий подхватил осевшего упыря, а Юсуп отворил калитку и торопливо вошел во двор. Помог Дементию уложить мертвеца в траву – так, чтобы труп не был виден из окон.
– Не волнуйся, все нормально, – шепотом ободрил Юсуп Дементия, видя, что у детины дрожат руки, – он уже мертв. Бояться живых надо, ясно?
Дементий кивнул.
– Вот и отлично. Сейчас иди вон за тот угол и жди меня там. Смотри только, чтоб тебя никто не заметил.
Дементий бесшумно скрылся за декоративными кустами. Когда-то он был охотником – до того момента, как попал в лапы к оркам..
Юсуп же присел за кустами, настороженно вглядываясь в окна, и начал извлекать из мешка необходимые вещи. Освященный крест он повесил на шею, ленточку с написанными на ней молитвами обвязал вокруг пояса. Несколько иголок вколол в волосы и наконец вынул главное – заостренный кол, смазанный чесноком и магическими специями, приготовленными по личным рецептам Ильнура. Тот вычитал их в какой-то книжонке и заверял, что действуют они безотказно. Что ж, приходилось верить ему на слово.
Засунув крест за пазуху, Юсуп сунул пустой мешок в траву и побежал за Дементием.
Где-то далеко гулко ударил колокол. В такт ему зазвенели, дрожа, стекла дворца. Юсуп замер у стены. Колокол пробил девять раз и затих. Наверное, сегодня он бил в последний раз. Ночью сторожа не рискнут трезвонить, когда у самых ворот русичи.
Дементий ждал, где и положено, за углом, клацал зубами и крестился. В руке у него был зажат моток эльфийской веревки.
– Пахнет здесь что-то, – сообщил перепуганный Дементий.
– Ты б не бздел, вот и не пахло бы, – ответил Юсуп. – Стоило одного упыря убить, а ты уже полные штаны наложил.
Дементий залился густой краской, но промолчал.
– Давай, лезь на крышу и к чердаку. Только чтоб никакого шума.
– Все сделаю, – прошептал Дементий. Заткнул веревку за пояс и действительно совершенно бесшумно скрылся на крыше. При его-то телосложении это было равносильно подвигу. Юсуп не успел и глазом моргнуть, как сверху ему кинули веревку, и он ловко поднялся вслед за древлянином.
На крыше дворца Юсуп ощутил настоящий холод. Ветер мгновенно проник под одежду и побежал по коже, заставив ее покрыться мелкими мурашками. Запах упырей стал намного сильнее. В него вплетался какой-то еще… странно, такого Юсуп не встречал раньше. Он некоторое время сидел на корточках,
