– Что?! Опять?! Дружочек, не слишком ли часто мы сбегаем с поля боя?! Или ты захотел навесить на меня клеймо труса? Я не собираюсь никуда бежать! – возмутился Регнар, поудобнее перехватывая топор.
– Нам надо отступить! – сквозь зубы проговорил Гефорг, стараясь не сорваться на крик. – Наша цель намного важнее этой маленькой победы!
– Цель?! Да, цель! Великая цель возвращения Пламенной Короны моему народу! – согласился гном, вспоминая основную цель своего похода. – Будь по-твоему, дружочек! Отступаем!
Площадь практически опустела к этому времени. Лишь раненые старались отползти подальше да оставшиеся несколько наемников помогали своим раненым. Ни самого лорда, ни магистрата давно уже не было видно нигде.
Путники бегом спустились с эшафота. Южанин одним своим видом разгонял солдат, Гефорг помогал бежать освобожденному Прайду, а гном прикрывал их сзади. Элейн спрыгнула с повозки и присоединилась к беглецам, устремившимся в сторону ближайшего переулка. Солдаты кинулись было следом, хоть и на безопасном расстоянии, но девушка запустила в них пару метких стрел, и они остановились вовсе, не решаясь преследовать тех, кто без потерь для себя отправил к праотцам или покалечил столько их товарищей. Тем более что ворота города были давно уже закрыты и чужакам просто некуда было деваться: поимка их и дальнейшая жестокая смерть в пыточных застенках были вопросом лишь недолгого времени.
– Сюда! – прозвучал вдруг в полутьме переулка незнакомый голос. – Если хотите жить, следуйте за мной.
Путники обернулись, готовые немедленно прикончить говорившего, если только будет хоть малейший намек на опасность. Но в полутьме разглядели странного высокого человека со взъерошенными длинными волосами, придававшими ему комичный вид. Однако сам тон, которым говорил этот молодой человек, не располагал к шуткам.
– Маерон! – воскликнул Прайд обрадованно.
– Конечно, это я, – подтвердил лохматый парень. – А кого ты еще мог тут увидеть?
– Ты его знаешь? – уточнил Гефорг у спасенного рыцаря.
– Да, – кивнул Прайд. – Я его хорошо знаю. И нам стоит послушать его предложение.
При этом он так пристально посмотрел на Элейн, что Нарлинг невольно ощутил укол ревности. От Экраима тоже не укрылся этот внимательный долгий взгляд. Южанин вскинул брови, заметив что-то весьма удивительное для него.
– Тогда бежим, – с готовностью согласился Гефорг.
– Бежим? – проворчал гном, тем не менее следуя за Нарлингом и Прайдом. – Но учтите: если он заманит нас в ловушку, то первый лишится головы. И все остальные, кто с ним заодно.
Пробежав по темному переулку, лохматый свернул в какой-то узкий проход между двумя высокими стенами, потом в другой переулок и опять в какую-то подворотню… Они петляли по лабиринту улочек этого большого и мрачного города, а воцарившаяся ночь помогала им скрыться от погони. Маерон, отлично ориентируясь в хитросплетении улиц, умело избегал патрулей, которые уже наверняка знали о случившемся на центральной площади.
Удалившись от площади на достаточное расстояние, беглецы остановились немного перевести дыхание. Тяжело дыша, Гефорг прислонился к стене рядом с отдувающимся гномом.
– Это было безумие, Регнар! Полное безумие! Я говорю о твоем решении спасти этого рыцаря. Куда нам теперь деваться? Наверняка нас весь город уже ищет.
– Я не допущу, чтобы суд опять ошибся! Или тебе напомнить, дружочек, как они обошлись в свое время со мной? – решительно отрезал гном, снимая шлем и вытирая испарину.
– Давно я тебя не видел, – заговорил вдруг Прайд, заставив всех удивленно уставиться на освобожденного рыцаря.
Только Экраим да Элейн, которой были адресованы эти слова, не проявили признаков удивления.
– Я рада, что ты жив и теперь с тобой все в порядке, – всхлипнула вдруг девушка, обнимая недавнего пленника.
– Что здесь происходит? – спросил Гефорг, ничего не понимая, но с еще большей остротой ощущая в груди жгучее шевеление неприятного чувства ревности.
И этот Прайд ему все больше не нравился. Не надо было его спасать. Никто из них не мог знать наверняка, что он невиновен. Как раз больше вероятности, что он убийца и насильник…
– Это мой родной брат Прайд Калагер, – едва слышно проговорила Элейн, повернувшись к замершим в изумлении спутникам. – Брат, которого я очень давно потеряла.
С души Гефорга будто огромный камень свалился, а спасенный рыцарь сразу показался довольно симпатичным малым.
– Я – Гефорг Нарлинг из Дарграда. Этого неуемного гнома зовут Регнар Мраморная Стена, – представился Гефорг, не забыв представить и своих друзей. – А этот малословный грозный воин – наш друг с далекого юга Экраим эль Нарим.
– Я горд, что довелось познакомиться со столь достойными воинами. Я, как уже сказала Элейн, Прайд Калагер. А моего спутника зовут Маерон Лар, – представил Прайд себя и своего друга. – Примите мою искреннюю благодарность и признательность.
– Да ничего, сочтемся, – махнул рукой вдруг покрасневший Гефорг, стараясь при этом даже не смотреть в сторону Элейн.
Теперь ему было стыдно за то, что в его голове родилось столько скверных мыслей о доблестном рыцаре, волею богов обреченном на тяжкие испытания несправедливостью человеческого суда. Экраим лишь кивнул в ответ, уверенный, что лучше любых слов признательность выражается в поступках людей, в то время как гном с достоинством принял благодарность рыцаря, приняв самую гордую и величественную позу, которую только смог придумать.
– Я подарил тебе жизнь. Проживи ее достойно, – ответил он Прайду так, как в его понимании должен был ответить благородный герой.
– Спасибо, мастер Регнар, – еще раз поблагодарил рыцарь, а потом учтиво поинтересовался: – Позвольте узнать, что у вас за цель, о которой говорил Нарлинг?
– О! Это великая цель! Я иду в разрушенный город своих предков! А эти молодые люди вызвались сопровождать меня в этом славном походе, – ответил гном, не меняя величественной позы.
– В заброшенный город гномов? Вы имеете в виду Пламенный город? – удивился Прайд.
– Да, Прайд Калагер, – нахмурился гном, мгновенно став серьезным. – А что тебе показалось в этом странным или удивительным?
– По слухам и рассказам, страшное зло теперь обитает в стенах и подземельях Пламенного города, – пояснил причину своего удивления рыцарь. – Потому я и удивился, что мало кто отважится пойти в такое место, о котором ходит столько страшных слухов.
– Да, это может быть и чистой правдой, – согласился Гефорг, возвращаясь к своим страхам и сомнениям относительно будущего похода.
– Но может быть и так, что древние стены окажутся совершенно необитаемыми. В любом случае мы выясним все это лично, а не по досужим слухам и рассказам. Это будет славный и великий поход! – завел свою любимую песню гном.
– Если уж моя сестра согласилась сопровождать вас, то позвольте и мне стать вашим спутником, мастер Регнар. Я клянусь честью рыцаря Ордена Безмолвного Странника, что не подведу вас и постараюсь отплатить вам сторицей за мое спасение.
– Я буду рад, если ты отправишься с нами, – честно ответил гном, вспомнивший вдруг про свои странные сомнения на эшафоте. – Только перед дорогой нам стоит подыскать тебе достойную рыцаря одежду и оружие.
– Да. А еще такую мелочь, как придумать, каким путем выбраться из города и не попасть опять на эшафот, – усмехнулся Гефорг.
– Нас ищут, – согласилась Элейн. – И скорее всего, стражу на воротах усилили, если сами ворота не закрыли…
