кожу на ступнях босых ног. Остывшие руины, ссохшиеся почерневшие стволы деревьев вдали. И черное солнце на чистом лазурном небосводе.
Экраим упал на колени. Мысль о том, что Мрак поверг в прах все то, что должно было олицетворять добро и радость, не оставила ему даже надежды. Все вокруг мертво. Плодородная земля стала высохшей кровью смертных воинов, отдавших свои жизни в отчаянной битве со злом.
Нож выскользнул из влажных ладоней. Слезы, текущие из глаз Экраима, мгновенно высыхали от жара проклятого солнца. Тень заслонила неестественный свет, льющийся с неба.
– Встань, – прозвучал голос, которого Экраим никак не ожидал услышать.
Эль Нарим поднял голову, но рассмотреть лицо мешал ослепительный свет черного солнца. Он подобрал выпавший нож и, сжав его, встал с колен. Мир вокруг изменился. Пустыня крови наполнилась звуками битвы: лязгом оружия, стонами и криками сражающихся людей. Но вместо людей кругом плясали только тени, словно воплощения призраков.
– Плохие сны – всего лишь сны.
– Это сон! – От догадки Экраима разом прошиб холодный пот. – Это будет?
– Этого не должно случиться, – ответил стоящий рядом.
– Но как
– Ты должен проснуться… – Голос говорившего стал тише и приобрел странные, незнакомые оттенки. – Проснись!
– Проснись!
Экраим еще не открыл глаз, а его рука уже сжимала нож, спрятанный под мешковатым балахоном. Его за плечо теребил один из сыновей бея Абд-Рифы.
– Ворота открыли, – сказал он, и Экраим, встав, пошел следом за караванщиками к воротам города.
Око Увара еще не взошло, но перед воротами уже столпилась большая очередь из телег с товарами. Стражники, возглавляемые сборщиком пошлин, начали обход каравана. Пересчитав весь товар и собрав справедливую пошлину, стража открыла ворота и пропустила первый караван. Вместе с караваном в город вошли и те, кто не вез товаров. Воины у ворот спрашивали, кто и откуда приехал.
– Откуда в город и зачем? – спросил зевая один из стражников.
– Я – Гуран, – сказал Экраим. – В городе проездом, запастись продовольствием в дорогу.
Сконцентрировавшись, Экраим использовал заклинание отвода глаз, руна которого покрывала висок и скулу. Он ощутил, как потеплела вытатуированная руна на его лице, и неспешно прошел за ворота. Караванщики тоже их миновали, и старик Асан кивнул Экраиму на прощанье. Эль Нарим отошел к зданию и остановился подумать, что ему делать дальше. Мимо него проехали двое всадников, и неожиданно толчея у ворот начала рассеиваться.
– Это они! – закричал один из всадников. – Описание полностью совпадает. Взять их!
Затем раздался могучий рев:
– До чего же вы, люди, тупые создания!
Экраим присмотрелся к тому, что происходит у ворот, и невольно возблагодарил Судьбу: он узнал гнома, того, который вместе с Нарлингом защищал пылающий дом. А если гном здесь, то и Нарлинг должен быть поблизости!
– Не стрелять! – крикнул второй всадник. – Они нужны мне живыми!
– Зачем тебе это, Берк? – тихо спросил первый всадник.
– Я не верю Генриху, Фиам, – отрезал тот, которого назвали Берком.
Фиам приподнялся на стременах и рявкнул на солдат, которые уже накинули на гнома и человека сеть.
– Поаккуратнее там! – прикрикнул он солдатам. – Не дай бог кто-нибудь из вас их острием пырнет! Шкуры со всей смены спущу!
– Отвези их в тюрьму, – сказал Берк. – И обыщите.
– Как скажешь, – отозвался Фиам. – Вы слышали слова командора Ай-Генса?! Этих двоих в тюрьму, и там обыскать! Если кто-нибудь попытается прикарманить хоть что-нибудь из вещей этих Пораженных, помимо того что он будет проклят до конца своих дней, я самолично обвиню его в измене!
Солдаты потащили сеть. Экраим не смог рассмотреть, кто, кроме гнома, попал в нее. Одетый в рванье человек оставался без сознания, зато гном брыкался за двоих. Эль Нарим решил незаметно последовать за солдатами. Гнома нельзя было выпускать из виду, а человек без сознания мог оказаться тем, кто ему был нужен, тем, из-за кого он проделал такой долгий путь из Наина, – Вердис Нарлинг.
Он преследовал их до казарм, где также находилась тюрьма. Обнесенные каменной стеной казармы сами по себе представляли достаточно хорошее укрепление на случай, если враги прорвутся в город. Именно эти стены спасли тысячи жизней, когда варвары с Равнин Страха напали на город.
Эль Нарим решил выждать. Он обратил внимание, что у ворот дежурит пара солдат, ленивых и озлобленных. Внимание таких солдат обычно больше занимают женщины или игры, потому насчет них Экраим не беспокоился. Смуглый странник скрылся в тенях противоположного переулка, и вскоре его терпение вознаградилось – из казарменных ворот вышел тот, кто отдавал приказы о задержании пленников живыми. Экраим слышал его имя – Берк Ай-Генс.
– Проклятье на мою голову! – пробормотал Ай-Генс, направляясь от казарм по широкой улице. – Похоже, мы ошиблись…
Экраим пошел за Берком, преследуя словно тень, ни на миг не выпуская его из виду. Широкая улица сменилась большой площадью, на которой люди поставили торговые ряды и продавали различную утварь и продовольствие.
– Друг! – услышал он за спиной радостный возглас.
Стараясь не потерять Ай-Генса из виду, Экраим обернулся.
Сын караванщика узнал Экраима и сердечно поприветствовал земляка. Вокруг его палатки толпились люди, но могучий парень пробрался из-за прилавка к Экраиму.
– Рад вновь тебя видеть в добром здравии, земляк!
– Я рад встрече, – улыбнулся эль Нарим, вспоминая имя юноши. – Прости меня, Аббас, но, к сожалению, я спешу по неотложному делу. Передавай Асану и братьям привет и благодарность за ужин и ночлег у огня.
– Конечно! Сущий Творец позволит, и мы еще встретимся! Легкого пути тебе, странник. – Аббас начал пробираться обратно.
Экраим обернулся и увидел, как Ай-Генс свернул с площади. Обходя толпившихся у прилавков людей, он почти вбежал на улицу, куда свернула его цель. Эль Нарим продолжил преследование, и вскоре Ай-Генс остановился у порога трехэтажного красивого дома. Возле дверей дома стоял тучный мужчина и молодой парень со свежим шрамом на лице. Экраим приблизился и, остановившись за углом дома, прислушался.
– Я еще раз тебя прошу, дядя, подумай! – услышал эль Нарим молодой голос. – Уличный гарнизон патрулирует улицы, а я предлагаю тебе для охраны опытных воинов, которые смогут защитить тебя от этих приспешников Мрака!
– Эти наемники, Генрих, затребуют денег, – недовольно ответил мужской скрипучий голос.
– Ну денег они затребуют немного, – возразил Генрих. – Зато сохранят наши жизни!
– А ты что посоветуешь, командор Ай-Генс? – спросил мужчина со скрипучим голосом. – Мой племянник хочет нанять отряд наемников на несколько дней для охраны дома.
– Господин Ордей, я не хочу умалять достоинств моих людей, – ответил спокойным тоном Берк. – Но сейчас я вынужден согласиться с Генрихом. Лишняя охрана не помешает.
– Хорошо, мальчик мой, – вздохнул Ордей. – Иди и найми этих людей. А что у тебя, командор? Надеюсь, хорошие новости?
– Да, господин магистрат, – ответил Ай-Генс. – Мы взяли двоих из тех, кого описывал Генрих. И у нас возникли проблемы. У гнома оказалась Печать Посла…
– Только гнома и человека? А девчонка?! – воскликнул Генрих. – Вы взяли ее?
– Пойдем внутрь, командор, – сказал Ордей. – Эти вещи не обсуждаются на улице. Мой мальчик, а ты найми самых умелых воинов. От моей жизни зависит благополучие всего города, и ты прав: я не имею права
