неслись и по полу, и по потолку, изредка переходя на стены. В одном отсеке пилот увидел несколько растерзанных трупов в форме космодесанта содружества, возле них сидел флосг и с задумчивым видом ковырялся у одного мертвеца в голове. Еле сдержав рвотный позыв, Асмунд отвернулся и побежал дальше. Рубка встретила пилота пробитой дверью и кровавым месивом на месте операторов связи и слежения. Мозги пилотов содружества лежали прямо на консоли управления и светились изнутри подсветкой консолей, сами тела без голов валялись возле кресел стены и мониторы были забрызганы кровью. Несколько флосгов стояло у обзорного экрана и что-то там высматривало, в самом углу рубки лежал еще кто-то, Асмунду было его не разглядеть. Через пару минут, когда Асмунд протер консоль и уже вводил координаты, появился его напарник. Он был бледен и покрыт испариной. Заметив останки операторов, он согнулся в неудержимой рвоте.
- Занимайте места согласно купленным билетам, - пошутил Асмунд и вдавил клавишу ввода.
- До прыжка три минуты, - доложил искин.
Бледный напарник на дрожащих ногах подошел ко второму креслу пилота и упал в него.
- Ты как?
- Херово, - честно ответил то. - Что-то я не ожидал, что так будет... Это же люди...
- Это враги! Запомни, Жека, это не люди, а враги! И не раскисай. Через пару часов будем дома!
Асмунд ввел еще пару команд и, дождавшись подтверждения, вытащил сигареты и с наслаждением закурил. Крейсер вздрогнул и совершил прыжок. Два часа пролетели быстро, практически сразу после прыжка очнулось тело, лежащее в углу. Оглядев, во что превратилась рубка, оно попыталось снова потерять сознание, но Асмунд помешал. Привязав его в кресле канонира, уселся напротив и, выпустив ему в лицо дым, спросил:
- Ну и кто ты такой?
- Асмунд? Это ты?
- Не понял?
- Асмунд! Это же я, Бициус! Ну, мы же вместе служили на «Летящем»...
- СУКА!!! - кулак Асмунда впечатался Бициусу в рот, вышибая крошево зубов и разбрызгивая кровь. - Да я тебя, пидараса, прямо тут пристрелю!
Выполнить угрозу он не успел, один из флосгов шутя поднял Асмунда и отставил в сторону, ударом когтя перерубив вытащенный пистолет пополам.
- Нет. Это добыча. Приказ довезти живым.
- Что?! Эта сука перебежала к врагу!
- Лучезарная приказала доставить живым.
- Кто? - Асмунд даже остыл от удивления. - Лучезарная?
- Это они так Императрицу называют, - ответил Жека. - А ты этого петушка знаешь, что ли?
- Знаю... Бывший помощник заместителя по тылу. Крыса жирная... Интересно, как ты оказался у содружествовцев?
- Молча, - сорвался в истерике Бициус. - Пока вы погибали неизвестно за что, я в спаскапсуле спасся. А потом предложил свои услуги. У содружествовцев хоть права человека соблюдаются! И людей они ценят, я теперь старший инспектор флота! А ты как был простым пилотом, так им и остался. В пираты подался? Империя-то уже разбита - Махро сильнее оказался! С тварями какими-то связался, так они тебя и съедят первым! И не помогут вам эти крейсера. Их обслуживать нужно - а у вас нету ничего! Махро найдет вас, у него есть новейшее оружие, по сравнению с которым остатки империи - ничто! Я сам присутствовал на испытаниях!.. Так может вы меня развяжете и мы вернемся в содружество? Я замолвлю за вас слово, получите дом, машину, денег. Не сразу конечно - поработать придется.
- Ну-ну, - окончательно успокоился Асмунд, - посмотрим, как ты запоешь, увидев Империю! Слышал, Жек, как поет петушок?
- Про пиратов зачетно! Хорошая идея.
Крейсер вздрогнул, выходя из гипера, на экране показалась знакомое изображение Новой, на орбите которой висела космокрепость.
- Отлично! - Жека хлопнул Асмунда по плечу - Точно вышли! Теперь сдать корабли и отдохнуть.
- Сдадим, вон уже транспортники с экипажами идут. Еще полчаса и дома...
- Равняйсь! Смирно! Равнение налево! Господин флаг-полковник первого класса! Отдельная Сводная Диверсионная группа построена! Заместитель командира диверсионной группы майор Белозуб!
Асмунд стоял в строю в первом ряду, вместе с другими пилотами, сзади них стояли флосги. Прошли сутки после их возвращения, они написали кучу отчетов, выспались, и сегодня было подведение итогов операции.
- Вольно! Ну что я могу сказать? Вы справились, операция проведена успешно и без потерь! Слава Империи!
- Слава!
- Крутите дырки под ордена, ребята! С завтрашнего дня вы в месячном отпуске... - Алекс Вал не договорил, на плацу появилась императрица в офицерской форме без знаков различия. - Равняйсь! Смирно! Ваше Величество! Отдельная Сводная Диверсионная группа построена для подведения итогов операции! Командующий силами специальных операций Алекс Вал!
- Вольно! - императрица вышла на середину строя и окинула всех взглядом.
Асмунд и остальные пилоты первый раз лично встречались с императрицей. Не каждый мог похвастаться, что видел ее вживую, а так она стояла совсем рядом, в трех метрах от них. С длинными волосами, собранными в пушистый хвост, одетая в женский вариант офицерской формы ССО без знаков различия, высокие сапоги, черная юбка чуть выше колен и такой же черный китель, подчеркивающий талию. Невысокая и на вид очень хрупкая, но от нее веяло какой-то внутренней силой, все знали, что в хаосе разгрома она смогла объединить вокруг себя людей и совершить невозможное - практически возродить Империю. После безумной атаки на Элленею с одним линкором и эвакуацию оставшихся войск, а потом и эвакуацию оставшихся жителей с двух других планет Империи, армия была готова выполнить любой ее приказ. Гордость и восторг переполняли пилотов.
- Благодаря вам Империя получила три новейших крейсера, - тем временем говорила она. - Вы провели эту операцию без потерь, пошли добровольно на заведомо гибельную акцию и вышли из нее с честью! Я благодарю вас от имени Империи.
- Слава Империи, - рявкнули пилоты. - Слава Императрице!
- Мы долго думали, как вас наградить, - продолжила она. - Но так и не пришли к однозначному решению, поэтому я хочу спросить у вас, чтобы вы хотели? Я постараюсь выполнить ваши пожелания, но независимо от ваших просьб, вы все награждены «Крестом Храбрых» и ваши семьи освобождаются от любых налогов на три года.
Гробовая тишина упала на плац, пилоты ошарашено переваривали услышанную информацию - «Крест Храбрых» был один из высших орденов Империи, им награждались за выдающиеся заслуги, а выполнение пожеланий это было воистину императорское предложение. Молчание слегка затянулось, когда один из пилотов подал робкий голос:
- Ваше Величество, а если я захочу дворянство?
Императрица повернулась к Алексу Валу, который стоял немного позади него и что-то ему сказала, тот подтянулся и рявкнул:
- Пилот второго класса Михайлов! Выйти из строя!
- Я! Есть! - спросивший сделал три строевых шага вперед.
- На колено, - произнесла императрица, в руку ей кто-то вложил церемониальный меч. - Я, Эрика Мия Аслейфр, властью данной мне предками, жалую тебя в бароны. Будь верен предкам, своему народу и императору, свято соблюдай обязанности, возлагаемые на тебя этим высоким званием, служи империи с честью, и не запятнай себя бесчестьем! Встаньте, барон! - она три раза прикоснулась мечом к плечам Михайлова.
- Обещаю и клянусь, в присутствии моей Императрицы, тщательно блюсти законы Империи и с
