– А после сойдёмся с солдатами и посмотрим, кто кого. Правда, жаль, что ты не сражаешься. Да и Сол по этой части слабоват… – Пеменхат досадливо поморщился. – Ну, да ладно, как-нибудь выкрутимся.
– А если не как-нибудь?
Наверху затрещало, грохнуло. Кажется, рухнула балка.
– Что ты предлагаешь? – прямо спросил Карсидар.
В несколько шагов одолев лестницу, Читрадрива сказал:
– Вставайте все в круг, берите друг друга за руки… и увидите.
– Колдовство, – прохрипел Пеменхат.
– Называй это как хочешь. Но что ты предпочтёшь: задохнуться в дыму или выжить?
Читрадрива взял за руки мальчишку и Карсидара. Пеменхат пожал плечами и проделал то же самое. Похоже, другого приемлемого выхода действительно не существовало.
– А теперь… чтобы не видеть, – Читрадрива кивнул ему и мило улыбнулся. – Закройте глаза.
Наверху вновь грохнуло, на лестницу посыпалась куча раскалённых углей.
– Быстрее!
Все последовали его совету… И произошло нечто!
Пеменхата внезапно окатило волной жара. Тут же вокруг него начал рождаться ужасный грохот, точно сотня молний ударила одновременно… А в следующий же миг стало прохладно; гром ещё продолжал звучать – но уже далеко в стороне.
Пеменхат открыл глаза… и от неожиданности у него подкосились ноги. Все четверо стояли, взявшись за руки, на вершине небольшого холма посреди леса, купавшегося в лучах ясного утреннего солнышка. Лёгкий ветерок овевал их разгорячённые схваткой и пожаром лица. А где-то на северо-западе, примерно в полулауте от них, как напоминание о пережитом, раздавались испуганные крики, глухие удары и хлопки. Пеменхат обернулся в ту сторону и увидел столб бело-голубого пламени, бивший прямо в зенит.
– Слыхал я, что есть на земле огненные горы, изрыгающие пламя, – сказал Пеменхат задумчиво, ни к кому конкретно не обращаясь. Он был настолько шокирован мгновенным перелётом из горящего трактира на поляну, что даже не имел сил выказывать возмущение по поводу употреблённого гандзаком колдовского приёма. – Но я и представить не мог, что такая гора располагается прямо под моим трактиром.
– Это не огненная гора, – возразил Читрадрива, но вдаваться в детали не стал, за что Пеменхат был ему даже благодарен.
Вдруг до них донеслось слабое ржание.
– Ристо!!! – заорал Карсидар и, не разбирая дороги, рванул по направлению к пожарищу, на ходу пытаясь обмотать плащ вокруг левой руки, чтобы не мешал бежать.
– Тебя же схватят! – попытался остановить его Пеменхат. – Стой!
Читрадрива отрицательно покачал головой и сказал:
– Не бойся, не схватят. Вот теперь герцогские вояки точно разбегутся. Пойдём за ним.
– И правда, хозяин, пусть бежит. Жалко ведь Ристо, он такой умница, – захныкал Сол. – И мы пойдём за ним. Ну же, пойдёмте!
На Карсидара они наткнулись на полдороге к пожарищу. Он стоял посреди небольшой полянки обнимая коня за шею, прижавшись щекой к его голове, ласково поглаживал гнедого и шептал:
– Ну, ну, успокойся. Всё уже хорошо, всё хорошо…
Плаща на Карсидаре не было, шляпы тоже. Ристо поводил ушами, перебирал передними ногами и время от времени фыркал. Уздечка его была оборвана, бока перепачканы сажей. Увидев подошедших, он шарахнулся в сторону и заржал. Карсидар обернулся, удостоверился, что подошли свои, и принялся ловить коня, приговаривая:
– Да стой ты, стой! Не бойся. Вон же Сол, он тебя ночью искал.
Потом сказал:
– Он не стал дожидаться, пока сгорит конюшня, и сам проложил себе дорогу сквозь огонь. Молодчина.
– Да ты, я вижу, действительно обладаешь настоящим богатством мастера, – сказал Пеменхат, подразумевая слова старинной песни.
– Плюс славный меч, – Карсидар похлопал болтавшийся на боку клинок. – Мне бы ещё шляпу найти, обронил где-то…
Его прервал отчаянный женский визг. Все обернулись и увидели на тропинке дрожащую Нанему, смотревшую на них выпученными глазами.
– Хорошо, что ты здесь, – деловито сказал Пеменхат. – Я должен…
Но стоило ему сделать единственный шаг навстречу девушке, как та бросилась наутёк, жалобно причитая:
– Привидения!.. Привидения!.. Призра-ки-и-и!..
– Она тоже решила, что мы сгорели заживо, – невозмутимо констатировал Читрадрива.
– Интересно, – задумчиво промолвил Пеменхат. – Её герцогские солдаты сюда привели или она шла, как я приказывал ей через Сола?
– Совершенно неинтересно. – Карсидар вздохнул и начал проверять конскую сбрую. – Уходить нам надо. Пока все верят в нашу гибель, время для этого есть.
– А старик? – спросил Читрадрива, и Пеменхату показалось обидным слышать такое слово из уст чужака, хотя он прекрасно знал, что действительно немолод.
– Пеменхат пойдёт с нами. Мы уже договорились. Верно?
Трактирщик кивнул и с вызовом посмотрел на Читрадриву: дескать, знай мастеров!
– Ты передумал? Хорошо, – он пожал плечами, однако тут же спросил: – А мальчишка?
Все уставились на Сола, в глазах которого светилось желание узнать всё-всё на свете.
– Возьмите и меня с собой, – с робкой надеждой в голосе попросил мальчик.
– Слишком опасное дело нам предстоит, – заметил Читрадрива.
Но Пеменхат, неожиданно для самого себя, вступился за Сола:
– Оставаться здесь ему тоже нельзя. Он был с нами в трактире, он объявлен вне закона. Герцогские прихвостни его поймают – не поздоровится мальчонке. А так… исчезнет вместе со всеми.
Сказав это, Пеменхат выжидательно посмотрел на Карсидара. Решающее слово оставалось за ним, как за организатором похода.
И тот сказал после раздумья:
– Читрадрива прав, дорога будет не из лёгких, а в конце лежит неизвестность. Но прав и Пеменхат. Нельзя бросать Сола на произвол судьбы. Так что пока прихватим с собой и его, а там посмотрим.
Мальчишка просиял. Глядя на него, улыбнулся и старый Пеменхат, только что потерявший всё свое имущество и нисколько не жалевший об этом. Улыбнулся то ли просто так, то ли вспомнив собственное нелёгкое детство.
Глава 5. ЛЮЖТЕНСКОЕ ГОСЕПРИИМСТВО
Стояла страшная жара. Впрочем, в летнюю пору для областей, лежащих на юге Орфетанского края удушающий зной не был таким уж необычным делом. Скорее наоборот, если спросить насчёт погоды кого- нибудь из местных старожилов, он бы, запрокинув голову, уставился в выцвевшее бледно-голубое небо, потянул носом раскалённый воздух и глубокомысленно изрёк: «Эт’что! Вот лет десять назад та-акое было! Да-а, было…»
Впрочем, никаких старожилов поблизости не наблюдалось. И то верно: чего им бездельничать? Сейчас крестьяне все, как один, находились в поле. Работали от зари до зари, трудились, не покладая рук, не разгибая спины.
Между прочим, это было не так уж и плохо для небольшого каравана, ровная цепочка которого растянулась на желтовато-зелёном выгоревшем бархате луга, пересекая его с северо-востока на юго-запад. Кругом ни холмика, ни какого-нибудь жалкого лесочка, одна гладкая, как сковородка, степь. И трава, хоть густая, но не слишком высокая, чтобы можно было незаметно залечь и, притаившись, подстерегать
